气密门在身后彻底闭合的沉闷回响，将世界分割成两半。
门内，是闪烁着冰冷数据光芒、回荡着混沌低沉脉动的绝境堡垒，以及一个陷入沉睡、体内沉睡着未知存在的同伴，和一个孤独守望的老人。
门外，是昏暗、冰冷、充满未知与危险的废弃遗迹通道，以及三个肩负着最后希望、推着一个简陋维生舱的疲惫身影。
履带碾过金属地面发出的声音，在空旷的通道中被放大，又迅速被远处隐约传来的、如同巨兽呜咽般的结构呻吟和能量湍流声所吞没。应急照明稀疏地亮着，大部分已经损坏，仅有几盏顽强地散发着惨白的光，在弥漫的尘埃中切割出短促的光柱，照亮前方一小段坑洼不平、布满裂痕和未知污渍的路面。空气里弥漫着陈腐的金属味、淡淡的臭氧味，以及一种更深沉的、难以言喻的、仿佛来自地心深处的、带着铁锈和尘埃气息的寒意。
水鬼走在最前面，步履有些虚浮，但每一步都踩得异常小心。他的一只手扶着自己依旧阵阵抽痛的太阳穴，另一只手则紧握着从遗迹仓库里翻找出来的一根旧式结构扫描棒。扫描棒顶端发出微弱的脉冲波，将前方通道的实时结构数据反馈到他战术目镜的角落。他的“感觉”如同张开的、布满裂痕的蛛网，竭力捕捉着周围环境中任何一丝不寻常的能量流动、细微的震动，或是潜藏的恶意。精神上的创伤让这种感知变得痛苦而模糊，仿佛隔着一层毛玻璃去看沸腾的油锅，但他没有选择。他是这只小队在黑暗中的眼睛，哪怕这双眼睛已布满血丝。
“前方三十米，左侧第三块壁板后方，应力集中，有微裂纹扩张趋势，避开走右侧。” 水鬼的声音沙哑，但清晰，通过短程通讯器传入后面两人的耳中。
影虎沉默地推动着维生舱。这个由“开拓者”底盘和一堆零件粗暴拼凑起来的“生命方舟”比预想中还要沉重，尤其是在这种崎岖不平的路面上。他必须全神贯注，控制着力道和方向，确保每一次颠簸都被履带和内部的缓冲凝胶尽可能吸收，避免达到那个危险的0.3个标准重力加速度阈值。他的目光锐利如鹰，扫视着前方路面、两侧墙壁和头顶的天花板，不放过任何可能掉落的碎石、松动的管线，或是突然裂开的地缝。能量所剩无几的切割枪挂在他触手可及的位置，高频粒子匕首的握柄冰凉地贴着他的大腿。
“架构师”走在中间，几乎是贴着维生舱。他的大部分注意力都集中在手中的便携终端上，屏幕上分成了几个小窗：一个是维生舱内部的核心参数——柳小雅的生命体征、混沌印记的活性读数、模拟力场的稳定系数、能源剩余时间（4小时28分钟）；一个是遗迹下层部分区域的简化结构图，上面标记着水鬼实时反馈的风险点和他们规划的绿色路径；还有一个则是他自己编写的、对“寂灭之种”能量流进行追踪和分析的简陋程序输出界面，那几道流向“火种庇护所”的暗红色能量溪流，如同血管般在结构图上微弱地脉动。他需要确保维生舱的模拟力场与柳小雅自身的状态保持同步，任何微小的参数波动都可能意味着危险的偏离。同时，他还要分心计算着最优路径，规避那些可能引发能量共振或结构坍塌的区域。
“力场稳定度76%，在阈值之上，但波动比在控制室时大了2%。小雅的心率有轻微提升，可能是移动带来的微弱刺激。”“架构师”低声汇报，更像是在自言自语，梳理思路，“能量流在d-2区附近有轻微偏转，我们最好绕开主通道，走旁边的维护管道，虽然窄一点，但能量背景更干净。”
“收到。水鬼，转向维护管道入口，注意前方拐角处的通风口，传感器显示那里有间歇性能量湍流。” 影虎立刻回应，手上稍稍调整方向，沉重的维生舱拐过一个弯，驶入一条更为狭窄、光线也更暗的通道。这里布满了粗大的管线和废弃的线缆桥架，空气中灰尘的味道更重。
“能量湍流……频率在变，像是被什么东西…… 吸引了？” 水鬼停下脚步，闭上眼，眉头紧锁，竭力分辨着那模糊不清的感知。几秒后，他猛地睁开眼，指向侧前方一个被栅栏封住、但已经扭曲变形的老旧通风管道口，“是从那里泄露出来的！很微弱，但…… 带着一种‘吮吸’感，不是主动释放，更像是有东西在从主能量流里…… ‘偷取’或者‘分流’极小的一部分？”
“偷取？” 影虎眼神一凝，“是‘庇护所’的加密系统在主动抽取能量进行验证？还是别的什么东西？”
“不确定，”“架构师”快速操作着终端，试图分析那能量湍流的特征，但数据太少，干扰太多，“但强度很低，对我们暂时没有直接威胁。记录下这个位置，继续前进。时间不等人。”
队伍继续在昏暗和压抑中前行。每一次转弯，每一次越过地上的裂缝，每一次穿过因震动而半塌的门框，都让人的心弦绷紧一分。遗迹仿佛一头垂死的巨兽，每一次微弱的脉动（源自深处“寂灭之种”的扰动），都带来新的、细小的创伤。头顶偶尔会落下簌簌的灰尘，甚至一小块松动的隔热材料。远处，不时传来金属疲劳到极限的、令人牙酸的“吱嘎”声，或是能量管线过载短路时爆出的短暂火花和焦糊味。
水鬼的预警越来越频繁，脸色也越来越白。他的感知如同在惊涛骇浪中挣扎的小船，不仅要抵抗自身精神创伤带来的眩晕和幻痛，还要竭力分辨出环境中那些真正危险的信号——一道正在缓慢扩大的、横贯通道上方的裂缝；一段地板下方传来的、不祥的空洞回响；墙角阴影里，一滩缓缓蠕动、散发出微弱能量辐射的、仿佛具有生命的暗色粘稠物质……
“避开那东西！绕远点！” 当水鬼指着一滩沿着墙壁缓慢“流淌”下来的、如同沥青般漆黑、表面却闪烁着诡异虹彩的物质时，声音带着明显的惊悸，“那是…… 高度凝缩的混沌能量残留，被‘寂灭之种’的脉动从深处‘挤’上来的！碰到就完了！”
影虎毫不犹豫地拉动维生舱，从另一侧小心地绕开。那滩物质似乎对活物有着本能的“兴趣”，朝他们离开的方向微微涌动了一下，但很快又恢复了缓慢的、无目的的流淌。
“这些东西越来越多了，”“架构师”看着终端上几个新出现的、代表混沌能量残留的红点，声音低沉，“‘寂灭之种’的扰动正在将深层的污染物质‘泵’到遗迹上层结构。我们的路径必须不断调整，避开这些‘污染渗漏点’。水鬼，全靠你了。”
水鬼没有回答，只是咬着牙，点了点头，额头上已满是冷汗。他感觉自己就像一个走在布满地雷的沼泽中的人，每一步都可能踏空，而手中的探测仪还时灵时不灵。
与此同时，控制中枢。
李教授像一尊石像，枯坐在主控台前。他的面前，大大小小的屏幕显示着不同的信息：探索队三人身上携带的摄像头和传感器传回的实时画面与数据（信号时断时续，但勉强能勾勒出他们的行进轨迹和周边环境）；“寂灭之种”的各项监控读数（能量波动依旧剧烈，但形式从冲击变成了更诡谲的、潮汐般的脉动，那些暗红色的能量流依旧执着地流向“庇护所”方向）；遗迹整体的结构应力图和能源消耗曲线（后者那条向下的红线，如同死神的倒计时，无情地滑向15%的边缘）；以及，最中央、最显眼的屏幕上，林凡和柳小雅的详细生命参数。
林凡的状态依旧如同深潭死水，各项指标稳定得令人心慌。柳小雅的数据则随着维生舱的移动而有微小的起伏，但总体上，模拟力场还算稳定，混沌印记的活性读数也牢牢地被压制在60%左右的阈值之下。
孤独感和压力如同冰冷的潮水，一波波冲击着李教授的神经。他不能离开，不能休息，必须时刻保持警惕，分析每一条信息，做出每一个可能关乎生死的判断。他尝试过再次与那个陷入待机的“系统”沟通，用尽了他能想到的所有指令、请求甚至仅仅是呼唤，但都石沉大海。那冰冷的界面再未出现，只有那行“系统能量储备：7.3%”的提示，如同墓碑上的刻字，提醒着他那未知存在的沉默与消耗。
他的目光，更多地落在了林凡身上，以及…… 林凡口袋里，那枚怀表。在探索队离开后，李教授曾小心翼翼地将怀表取出，放在一个隔离的能量监测台上。监测数据显示，这枚怀表本身并不蕴含强大的能量，但它表盘内侧那个暗金色的复杂符号，其微弱的能量脉动频率，似乎与整个遗迹的背景能量场，甚至与“寂灭之种”那深沉的脉动，存在着某种极其微弱、但绝非偶然的…… 谐波关系。
更让李教授在意的是，当他的目光长时间聚焦在那缓慢移动的符号上时，他的精神会出现一种极其短暂的恍惚，仿佛看到了某些破碎的、难以理解的画面——旋转的星云，断裂的锁链，熄灭又重燃的火焰，以及一双…… 深邃的、仿佛包容了无尽时空的眼睛。这些画面一闪而逝，无法捕捉，更无法解读，但每次出现，都会让他感到一阵源自灵魂深处的悸动和寒意。
这怀表，究竟是什么？它与林凡的“系统”是什么关系？与这“晨曦遗迹”，与“寂灭之种”，甚至与那虚无缥缈的“平衡之点”，又有何关联？李教授没有答案，只有更多的疑问沉甸甸地压在心头。他只能将监测数据记录下来，将怀表小心地放回林凡口袋附近。或许，当林凡醒来（如果还能醒来），或者当探索队带回“火种庇护所”的信息时，这些谜团才能有解开的可能。
时间，在压抑的沉默和偶尔响起的、来自探索队的简短汇报中，缓缓流逝。
“我们已通过d-2区维护管道，正在接近c-4岔路口。这里的结构损伤比预想严重，地面有塌陷风险，需要绕行。预计将延迟8分钟。” 影虎冷静的声音从通讯器中传来，背景是履带碾过碎石的声响和沉重的呼吸。
“收到。c-4侧方有一条旧的物资输送管道，地图显示可能通往下方，但年久失修，状态未知。你们评估风险。”“架构师”的声音紧随其后，带着明显的疲惫。
“水鬼在探路…… 他说管道里有‘回响’，但不强烈，没有活物迹象，结构强度…… 勉强。我们决定冒险一试。维生舱可能需要手动抬过几个坎。”
“小心。柳小雅的模拟力场稳定度下降到73%，还在阈值内，但注意颠簸。”
通讯暂时中断，只剩下电流的沙沙声。李教授的心提了起来。c-4区域已经非常靠近“寂灭之种”原始封印区的边缘，那里的结构本就不稳，能量环境也更加复杂。每一次绕行，每一次冒险，都是在与时间和死亡玩着危险的游戏。
几分钟后，通讯再次响起，是水鬼虚弱但带着一丝如释重负的声音：“过来了…… 管道另一头是相对完好的下层通道。但是…… 这里的能量背景很奇怪。‘寂灭之种’的脉动感减弱了，但那种…… 流向‘庇护所’的能量流，感觉更清晰了。还有…… 我好像‘感觉’到了别的东西。”
“什么东西？” 影虎和“架构师”几乎是同时问道。
“很难形容…… 不是活物，也不是混沌污染…… 更像是一种…… ‘痕迹’？或者说，‘回响’？非常非常淡，几乎要消散了，但确实存在。有点像…… 我们之前在‘回响之间’感受到的那种星芒族的残留意念，但更加微弱，更加…… 破碎，而且…… 带着一种悲伤的、决绝的意味。” 水鬼的声音充满了不确定，他的感知在创伤和复杂环境下已经有些失真。
“星芒族的残留意念？在这个深度？”“架构师”立刻调出遗迹结构图，他们现在所处的位置，已经远远超出了已知的星芒族常规活动区域，更接近基地的深层结构，甚至可能是当年封印“寂灭之种”时留下的、某种不为人知的附属设施或缓冲区。“记录坐标。继续前进，保持警惕。如果真是星芒族的意念残留，或许意味着我们离‘庇护所’的核心功能区域更近了。”
队伍继续在昏暗、充满未知的通道中跋涉。水鬼感知到的那种微弱“痕迹”时隐时现，如同风中残烛，指引着一个模糊的方向。而“架构师”终端上显示的、流向“火种庇护所”的能量流，也似乎随着他们的深入，而变得更加“凝实”了一些，虽然依旧微弱，但指向性越发明确。
希望，如同在浓稠的墨汁中艰难透出的一丝微光，微弱，却真实存在。而代价，是水鬼越来越苍白的脸色，是“架构师”眼中越来越浓的血丝，是影虎手臂上因过度用力而暴起的青筋，是维生舱屏幕上那不断跳动的、代表着柳小雅生命和回路稳定的、让人心惊胆战的数据，以及控制中枢里，李教授面前那不断下降的、代表着整个遗迹剩余时间的能源读数。
前路依旧未明，黑暗依旧浓重。但他们，已经没有退路。