车轮碾过官道的硬土，由北向南，路途的风景在车窗外缓慢更迭。初时是北方冬末荒凉萧瑟的原野，枯草连天，秃树如骨，寒风卷着黄土，扑打车厢，簌簌作响。越往南，风中的寒意便似乎被一层层剥去，渐渐染上潮湿的、带着泥土和植物腐烂气息的水汽。天空也不再是北方那种高远肃杀的铅灰，而是时常笼着一层薄薄的、灰白色的、仿佛永远也化不开的雾气。树木的枝头开始冒出不易察觉的、鹅黄色的嫩芽，田垄间有了稀疏的、弯腰劳作的农人身影。运河的水变得浑浊而宽阔，往来船只如织，漕船、客船、商船，高耸的桅杆和破烂的船帆交织在一起，空气里弥漫着水腥、汗臭、货物以及两岸城镇飘来的、复杂的人间烟火气。
行程是官定的，走水路，乘官船。从通州上船，沿运河迤逦南下。船是普通的官船，不大，但坚固，船舱分为数间，我与两名随行的、名义上是“护卫”实则是骆养性派来“陪伴”的北镇抚司校尉同船。这两人一个姓赵，一个姓钱，都是三十岁上下的年纪，面目普通，沉默寡言，一路除了必要的问安和传递消息，几乎不与我有任何交谈。他们守在隔壁的舱室，像两尊会呼吸的泥塑，目光偶尔扫过我时，平静无波，却带着一种职业性的、令人不适的穿透力。我知道，这是骆养性的眼睛，一路监视，直至南京。
我也乐得清静。大部分时间，我都独自待在狭小的船舱里，靠着舷窗，望着窗外流淌的、仿佛永无止境的河水，和两岸缓缓后退的、千篇一律的景致。有时闭目养神，默默运转那微弱的内息，温养经脉，感受着身体在舟车劳顿和水土不服的双重侵袭下，缓慢而顽固地恢复。肋下的旧伤在潮湿的河风里，偶尔会传来隐隐的酸痛。右腿膝弯后的疤痕，在长时间久坐后，也会僵硬发麻。但都在可控范围内。王太医留下的丸药按时服用，似乎有些效用，至少白日精神尚可，夜里虽仍多梦易醒，但不再有之前那种惊悸盗汗的虚弱。
怀里的玉饰和那几块不知名的硬块，贴身藏着，冰凉，像两颗沉默的、等待发芽的种子。腰间的寒铁绣春刀，在颠簸的船舱里，随着船身微微晃动，刀鞘偶尔碰触到舱壁，发出沉闷的轻响，提醒着我它的存在和重量。床下暗格里的“血金”，分量依旧沉甸甸的，是我在这陌生旅途和未知前程中，唯一可依仗的、冰冷的“实在”。
旅途漫长而枯燥。除了必要的停靠码头补充给养，船只几乎日夜兼程。窗外的景色从北方的苍凉，渐渐过渡到淮扬一带的平畴沃野，屋舍俨然，人烟渐稠。过了长江，水势更为浩荡，风物又是一变。天空似乎更低，雾气更浓，湿气仿佛能渗入骨髓。两岸的屋舍多粉墙黛瓦，临水而筑，石阶蜿蜒入水，时有乌篷船咿呀摇过，带着浓重的吴侬软语的招呼和谈笑声传来。繁华，却也透着一种与北方截然不同的、黏腻的、仿佛能将人温柔吞噬的慵懒和深不可测。
这就是江南了。我即将踏足的，虎踞龙盘、却又暗流汹涌的留都所在。
越接近南京，船上的气氛似乎也发生着微妙的变化。赵、钱二人虽然依旧沉默，但外出的次数似乎多了些，有时会在停靠较大的码头时，离船片刻，回来时身上带着些市井的气息。他们看我的目光，似乎也少了几分审视，多了些……或许是即将完成“押送”任务的、不易察觉的松懈？又或者，是到了南方地界，骆养性的直接掌控力减弱，他们也需要重新调整自己的位置和态度？
我不动声色，只是冷眼旁观。
终于，在离开京师后的第二十一天午后，透过舷窗蒸腾的水汽和薄雾，一片巨大、苍黑、绵延无际的城墙轮廓，如同蛰伏的巨兽，缓缓出现在地平线上。先是模糊的影子，随着船只的靠近，逐渐清晰。城墙高峻，依山傍水，蜿蜒起伏，望不到尽头。墙砖是深沉的青黑色，历经风雨，布满斑驳的苔痕和岁月侵蚀的痕迹，比之京师城墙，少了几分帝都的规整威严，却多了几分沧桑厚重，与一种近乎蛮横的、镇锁东南的沉雄气魄。
石头城。南京。到了。
船只缓缓驶入水门。穿过幽暗、潮湿、回荡着水声和隐约人声的门洞，眼前豁然开朗。宽阔的河道两岸，是密密麻麻、鳞次栉比的房屋、码头、货栈。船桅如林，旗帜招展，各种口音的吆喝、讨价还价、搬运货物的号子声、小孩的哭闹、女子的轻笑……混成一片巨大、嘈杂、充满生命力的声浪，扑面而来。空气里混杂着河水的腥气、货物的气味、食物烹煮的香气、以及人群聚集特有的、浓烈的体味，形成一种独特而浓郁的、属于南方大都会的、活生生的气息。
官船在指定的码头缓缓停靠。跳板放下。赵、钱二人当先下船，与早已等候在码头上、穿着南京锦衣卫服饰的几名吏员低声交谈，验看文书。我站在船舷边，没有立刻下去。目光缓缓扫过眼前这片陌生的、沸腾的天地。这就是南京了。皇帝北迁后的留都，六部俱在，官员如云，世家盘踞，商贾辐辏，同时也是江湖势力交错、南北消息汇聚、各种隐秘交易的乐土与泥潭。
“杜大人，请。”姓赵的校尉转身，在跳板旁微微躬身，语气是公事公办的平淡。
我收回目光，迈步走下跳板。脚踩在南京坚实而略带湿滑的石板码头上，一股混合着泥土、河水和无数人足迹的、沉实的气息，透过薄薄的靴底传来。右腿旧伤处传来一阵轻微的、习惯性的酸胀，但很快被稳住的步伐压了下去。
码头上的几名南京锦衣卫吏员上前见礼。领头的是个四十余岁、面皮白净、留着短须的司务，姓孙。态度客气，甚至带着几分恰到好处的、对“京里来的上官”的恭谨，但眼神深处，却是一种见惯不惊的、官场式的疏离和打量。
“卑职南司经历司司务孙成，奉指挥使大人钧命，特来迎接杜大人。行辕已安排妥当，在武定桥附近，清净便利。大人一路劳顿，可先行歇息。明日辰时，指挥使大人在镇抚司衙门等候，为大人接风，并交割关防印信。”孙司务口齿清晰，将安排一一道来。
“有劳孙司务。”我微微颔首，声音平静。对“指挥使大人”的称谓，心知肚明。南京锦衣卫指挥使，名义上是留都锦衣卫系统的最高长官，位高权重，但与远在北京、直接对皇帝负责的北镇抚司指挥使骆养性相比，权力和影响力不可同日而语。这位指挥使，姓徐，名什么，背景如何，是“闫公公”一路，还是骆养性的眼线，或者是独立的一方势力？一无所知。明日的“接风”，是第一道关。
赵、钱二人完成了“护送”任务，与孙司务交割了文书，便向我行礼告辞，态度干脆利落，仿佛卸下了一个不大不小的包袱。他们转身登上来时的官船，想必不日就要返程回京，向骆养性复命。我目送他们的身影消失在船舱里，心头那根自离京以来就一直紧绷的、属于骆养性直接监控的弦，似乎稍稍松弛了半分，但旋即又被对南京这潭深水的未知警惕所取代。
“杜大人，请随卑职来。轿子已备好。”孙司务侧身引路。
码头上，一顶普通的青布小轿停在那里。我上了轿。轿帘放下，隔绝了外面喧嚣的市声和无数好奇或漠然的目光。轿子起行，不算平稳，在南京城狭窄、潮湿、铺着青石板的街巷中穿行。我掀开轿帘一角，向外望去。
街道比想象中更为拥挤。两侧店铺林立，旌旗招展，卖绸缎的、卖茶叶的、卖文房四宝的、卖南北杂货的……琳琅满目。行人摩肩接踵，贩夫走卒，士子书生，行商坐贾，僧道艺人，三教九流，混杂其间。口音是柔软的、缠绵的官话，夹杂着更难懂的吴语。空气里除了市井的喧嚣，似乎还飘荡着一种淡淡的、属于秦淮河方向的、脂粉和丝竹的甜腻香气。繁华，奢靡，活色生香，却也给人一种无所适从的、被淹没的错觉。
这就是我要面对的世界。不再是北镇抚司森严的衙门和高墙深院，而是这座充满活力、也充满陷阱的、巨大的、复杂的城市。
轿子行了约莫两刻钟，拐入一条相对清静的街巷。两侧多是高墙深院，门户紧闭，偶有车辆行人，也都行色匆匆。最后，在一处挂着“锦衣卫南城公廨”木牌的院落前停下。
院落不大，前后两进，青砖黑瓦，有些年头了，但收拾得还算干净。门口有两个穿着南京锦衣卫号衣的力士站班，见到轿子停下，连忙躬身。
“杜大人，此处便是为您准备的行辕。前院是公事房和会客之所，后院是居所。一应仆役，都已安排妥当，皆是本地雇用的老实人。”孙司务引我入内，一边介绍。
院子里果然已有几个仆役打扮的人垂手肃立，有男有女，年纪都不轻，低眉顺眼，看不出什么特别。我略一颔首，没有多问。这住处，位置、格局、人员，恐怕都经过“上面”的考量。清净是清净，但也在“上面”的视线之内。
孙司务将我引入后院正房。房间陈设简单，但用具齐全，床帐桌椅，一应俱全，甚至还有一个不大的书房。窗户对着后院的窄小天井，光线尚可。
“大人先行歇息。晚膳会按时送来。明日辰时初，会有轿子来接大人前往镇抚司衙门。”孙司务交代完毕，便行礼退了出去。
房间里只剩下我一个人。我走到窗边，推开窗户。天井里种着几竿青竹，在湿冷的空气中微微摇曳。远处，隐约传来南京城特有的、模糊而持续的市声。空气里是南方老宅特有的、混合了木头、灰尘和淡淡霉味的陈腐气息。
我解下腰间的寒铁绣春刀，连鞘放在桌上。鲨鱼皮鞘在昏暗的光线下泛着幽暗的光。脱下官帽，也放在一旁。然后，在椅中坐下，缓缓吁出一口气。
从京师到南京，千里奔波，终于到了。身体深处传来阵阵疲惫，右腿旧伤在久坐轿中后，又开始隐隐作痛。但精神却异常清醒。
第一步，踏进来了。以“南城兵马指挥副使”的身份，踏入了南京这座迷宫。
明日，就要去见那位徐指挥使，正式踏入南京锦衣卫这个陌生而复杂的环境。是敷衍，是拉拢，是打压，还是别的？王太医的玉饰和暗语，“报恩塔”的线索，如何着手？阿六是否在南京？是否还活着？蕙兰在苏州的处境，又当如何打听？骆养性的眼睛，是否真的随着赵、钱二人的离开而移开？这院落里的仆役，又有多少双别的眼睛？
千头万绪，如同一张无形的大网，在踏入南京城的这一刻，悄然收紧。
我闭上眼，指尖无意识地拂过桌上冰冷的刀鞘。体内那微弱的内息，仿佛感应到心绪的波动，自行缓缓流转起来，带来一丝细微的暖意，也带来一种冰冷的、属于猎食者的警觉。
夜，渐渐深了。南京城的灯火，在窗外次第亮起，连成一片朦胧的、温暖而虚幻的光海。而在这片光海之下，是无尽的黑暗，和潜藏其中、蠢蠢欲动的未知。
我睁开眼，眸子里映着窗外零星的灯火，却冰冷得没有一丝温度。
石头城，我来了。不管是龙潭虎穴，还是温柔乡、英雄冢，这条路，既然走了，就没有回头。
第一步，是活下来。第二步，是站稳脚跟。第三步……才是拨开迷雾，找到我要找的人，弄清我要弄清的事，了结我该了结的恩怨。
窗外，传来更夫遥远而模糊的梆子声，在湿冷的夜风中飘荡。
新的一局，开始了。