巷外那阵突如其来的喧嚣，如同投入死水潭的石子，在沈砚秋心头漾开圈圈涟漪。他透过窗纸的缝隙，盯着那几个衙役跑远的方向，指尖无意识地抵着冰凉的窗棂。是李嵩动手了？还是王家又出了什么幺蛾子？
屋内的寂静被放大，只剩下自己略显急促的呼吸声。他强迫自己坐回桌边，目光落在空荡荡的桌面上，仿佛还能看见昨夜那几页墨迹未干的策论与注释。东西已经送出去了，像离弦的箭，再无回头路。此刻他能做的，只有等。
时间在等待中被拉得细长。阳光慢吞吞地挪过地面，窗棂的影子从斜长变得短促。巷子里恢复了平日的市井嘈杂，偶有叫卖声、孩童嬉闹声传来，反而衬得他这陋室愈发安静得令人心躁。那两条盯梢的汉子似乎也松懈了些，不再像之前那样紧盯着门口，偶尔还能听到他们在巷口低声交谈几句。
沈砚秋起身，在逼仄的屋内踱了两步。他不能干等。王家绝不会因为他拒了银子就善罢甘休，说不定此刻正在酝酿更阴损的招数。他需要了解更多外面的情况，尤其是府衙那边的动静。
他深吸一口气，推开房门，故作镇定地走到院中水缸旁，舀起一瓢凉水，慢慢喝着。眼角的余光瞥向巷口，那两人果然立刻看了过来，眼神警惕。
就在这时，一个熟悉的身影匆匆从巷口走过，是陈望。他低着头，脚步很快，似乎并未注意到沈砚秋这边。但在两人视线即将错开的瞬间，陈望的右手极其隐晦地抬至腰间，拇指与食指快速捏合了一下，随即恢复自然，身影很快消失在巷子另一头。
成了！
沈砚秋心头一跳，一股热流猛地窜上胸腔，又被他强行压了下去。陈望那个手势，是他们之前约定的暗号，表示东西已经送到，未引起旁人注意。李嵩的人收下了那份“厚礼”。
他不动声色地放下水瓢，转身回屋，关上门。背靠着门板，他才允许自己长长舒出一口气，紧绷了一日夜的神经稍稍松弛。第一步，总算迈出去了。李嵩会怎么做？那几页纸，能否真的打动这位以“实学”着称的考官？
接下来的半日，沈砚秋强迫自己静下心来读书，却总有些心神不宁。字句在眼前飘过，难以入脑。他索性合上书，再次梳理自己写在策论注释里的内容。是否有遗漏？是否哪一处写得过于尖锐，反而会激起李嵩的抵触？种种念头纷至沓来。
黄昏时分，巷外再次传来不同寻常的动静。这次不是衙役跑动，而是许多人杂沓的脚步声，夹杂着一些激动的、带着口音的乡语。
“……贴出来了！府衙外墙贴出来了！”
“写的啥？快念念！”
“是……是沈相公那篇策论！官府贴出来了！”
沈砚秋猛地从凳子上站起，几步冲到窗边。
只见夕阳余晖下，巷子里的住户纷纷探头，随后不少人朝着府衙方向涌去。人声鼎沸，隐约能听到“策论”、“沈相公”、“火耗”之类的词句被反复提及。那两个盯梢的汉子显然也听到了动静，面面相觑，脸上露出惊疑不定的神色。
李嵩竟然……直接将策论公之于众了！
这一步，走得比沈砚秋预想的还要大胆，还要彻底！这已不仅仅是给他这个考生撑腰，这是直接将绍兴乡绅盘剥的盖子掀开了一角，放在了光天化日之下！
沈砚秋的心脏怦怦直跳，血液奔流的声音在耳中鼓噪。他推开房门，走到院中。巷子里已然空了大半，都跑去府衙前看热闹了。只剩下那两个王家派来的汉子，站在原地，进退维谷，脸色难看至极。
他没有理会那两人，径直朝着巷口走去。他要去亲眼看看。
越靠近府衙，人声越是鼎沸。府衙前的那片空地上，此刻已是人山人海。穿着短褐的农户、挑着担子的小贩、穿着长衫的读书人，挤挤挨挨，所有人的目光都聚焦在府衙外墙上新贴出的那几张硕大的宣纸上。
宣纸上，是工整誊抄的策论全文。沈砚秋隔着人群，能看到自己写下的那些字句——“棉纺兴则农户富，苛捐除则民心安”、“火耗羡余，层层盘剥，民力已竭”……在官府的榜文墙上，显得格外刺目。
人群前方，有几个粗通文墨的老者，正大声地、带着哽咽的腔调，逐字逐句地念着。每念到痛陈弊政之处，人群中便爆发出阵阵压抑的呜咽和愤怒的低吼。
“……说得对！说得太对了！”一个头发花白的老农用粗糙的手背抹着眼睛，“俺家那三亩薄田，打的粮食还不够交‘火耗’和‘脚钱’！”
“王老爷家……他们心黑啊！”另一个妇人尖着嗓子哭喊，“去年俺男人就是被他们逼着典了地，才……”
群情汹涌，积压已久的怨气仿佛找到了一个宣泄的出口。不少人开始朝着府衙大门方向呼喊：
“青天大老爷！要为我们做主啊！”
“支持沈相公！废了那些苛捐！”
沈砚秋站在人群边缘，看着眼前这一切，胸腔里像是被什么东西塞满了，沉甸甸，又带着一丝灼热。他没想到，李嵩会用这种方式，将他的策论变成了一面旗帜，直接插在了乡绅与民众之间。
“沈相公！是沈相公！”有人认出了他，激动地指着他喊道。
瞬间，无数道目光汇聚过来。有感激，有期盼，有热切。几个农户模样的汉子挤到他面前，扑通就跪下了：“沈相公，您是我们穷苦人的指望啊！”
沈砚秋连忙弯腰去扶：“快请起，折煞学生了。”他的手触到对方粗糙皲裂的皮肤，感受到那微微的颤抖，心头更是震动。
就在这时，府衙侧门打开，几名衙役走了出来，为首一人朗声道：“主考李大人有令，此策论切中时弊，特张贴于此，以供士民共鉴！府尊大人亦已知晓，定会体察民情！”
这话更像是一瓢热油，浇在了本就沸腾的民意之上。欢呼声、叩谢声此起彼伏。
沈砚秋却注意到，在人群外围，几个穿着体面、像是乡绅家仆模样的人，脸色铁青，互相使了个眼色，匆匆挤出人群，显然是回去报信了。
王家的反应，恐怕马上就要来了。而且，必然是雷霆之怒。
李嵩这一手，是把他沈砚秋彻底推到了台前，也推到了风口浪尖。用民望来对抗乡绅的权势，这招险棋，效果立竿见影，但后续的反扑，也必将更加酷烈。
他扶着那几位农户站起，目光扫过眼前一张张激动而又带着悲苦的面孔，心中那点因策论公开而生的兴奋迅速冷却，取而代之的是一种沉甸甸的责任和更深的警惕。
借力打力，力是借来了，可这力过于刚猛，一个不好，未伤敌，先伤己。
他抬起头，望向府衙那威严的门楣，夕阳正将最后一点金光镀在它的飞檐上。李嵩在里面吗？他此举，除了为民请命，是否还有别的考量？而自己，接下来该如何走？
夜色，正悄然降临。