米脂城外的流民安置点，虽然不再有饿殍遍野的惨状，但那股子无所事事的沉闷气息，却像夏日暴雨前的低气压，沉甸甸地压在每个人心头。精壮些的男丁大多被编入了乡勇营或参与了水渠修缮，剩下些老弱妇孺，每日里除了领那点勉强果腹的救济粮，便是蹲在土墙根下，眼神空洞地望着灰蒙蒙的天。
沈砚秋站在安置点边缘一处稍高的土坡上，目光扫过那些蜷缩在简陋窝棚里的身影，眉头无意识地蹙紧。粮食危机暂时缓解，但人心里的“荒芜”若不能及时垦殖，迟早会滋生出新的乱子。仅仅“活着”是不够的，得让这些人“有事做”，有盼头。
一阵风吹过，卷起尘土，也带来几声压抑的咳嗽。他看到几个半大的孩子，穿着破旧不堪、几乎看不出原色的单薄衣衫，在寒风中瑟瑟发抖。其中一个女孩，正笨拙地试图将一块明显过于宽大的破布裹在身上，那布料粗糙发硬，颜色晦暗。
“大人，”苏清鸢不知何时来到他身侧，顺着他的目光看去，轻声道，“安置点存粮尚可支撑两月，但御寒的衣物被褥奇缺。前几日医营报上来，因冻饿引发的风寒病症，多了三成。”
沈砚秋的指尖在微凉的空气中轻轻捻动，仿佛在触摸那粗粝的布料。“授人以鱼，不如授人以渔。”他低声说了一句，转身走下土坡，“回县衙。”
后堂内，炭盆驱散了些许寒意。沈砚秋没有立刻坐下，而是走到墙边那幅简陋的陕西舆图前，目光却并未落在米脂，而是仿佛穿越了千山万水，回到了穿越之初的绍兴府。记忆的碎片翻涌上来——原主在油灯下整理的那些关于绍兴棉纺业凋敝的史料，那些“苛捐杂税”“乡绅垄断”导致机户破产、织工流离的记载。
“清鸢，”他忽然开口，声音带着一种笃定，“米脂的土地，除了种粮，还能种什么？”
苏清鸢略一思索：“往年也种些麻、豆，但产量不高，收益远不如粮食。大人是想……”
“棉花。”沈砚秋转过身，眼神清亮，“我记得徐光启徐大人的《农政全书》中提过，西北有些地方，也可试种棉花。虽不及江南，但若能成，其利远胜杂粮。”
他走回案前，提笔铺纸，动作迅捷：“米脂如今最不缺的，就是人手。流民中的妇女，大多手脚勤快，只是无处用力。若我们组织她们纺线织布，一来可解决自身御寒之需，二来，多余的棉布可以售卖，换取钱粮，填补县衙财用，三来，也让这些流民有个长久的营生，真正安定下来。”
苏清鸢眼眸微动，立刻领会了他的意图：“大人此策，确实是一举数得。只是……种棉、纺纱、织布，需成套而行。棉种何处来？纺车织机如何解决？织出的布匹，又如何确保销路？”
“事在人为。”沈砚秋笔走龙蛇，开始在纸上勾勒简图，“棉种，可先小范围试种，优选本地适宜的品种，亦可托人从外地引入耐寒良种。纺车织机，召集县内木匠，按我画的这简易图谱连夜赶制，力求结构简单，易于操作。销路更不必愁，米脂乃至延安府，百姓谁不需穿衣？只要我们织出的布匹质量尚可，价格公道，不愁卖不出去。”
他放下笔，将那张画着改良纺车和织布流程构思的纸推给苏清鸢：“你立刻核算一下，若以县衙名义，先开设一处公营纺布坊，招募百名流民妇女入坊，前期需投入多少银钱购置原料、工具，后续每日物料耗用、工钱支出几何，织出的布匹预期收益又有多少。我们要定下一个章程，凡参与种棉的农户，可免半年赋税；凡入坊织布的流民，按织布数量计酬，多劳多得。”
苏清鸢接过图纸，只看了一眼，眼中便闪过一丝惊异。那图谱上的纺车结构，与她所知的大有不同，似乎省去了些繁琐部件，更显轻巧。“大人，这纺车……”
“一些小改动，或能省些力气，提些效率。”沈砚秋语气平静，没有多做解释。这些基于现代力学原理的简化设计，在他脑海中清晰无比，仿佛早就演练过无数遍。
“妾身明白了。”苏清鸢不再多问，小心收好图纸，“这就去核算。只是，此事若要推行，还需与王书吏、周统领他们商议，尤其是如何动员农户改种棉花，如何确保纺布坊安全无虞。”
“自然。”沈砚秋点头，“你先把初账算出来。晚些时候，召集他们一同议事。”
苏清鸢离去后，沈砚秋独自走到窗边。窗外，米脂县城依旧笼罩在冬日的萧瑟中，但他仿佛已经看到，来年春日，城外田野里棉苗破土而出的绿意，听到纺布坊里机杼声声的繁忙。这不仅仅是解决流民就业和县衙财政的权宜之计，更是一颗种子，一颗试图改变这片土地单一经济结构、为底层百姓开辟一条新活路的种子。
他知道，这条路绝不会平坦。棉种、技术、市场，每一步都可能遇到阻碍，尤其是那些习惯了垄断利益的乡绅，绝不会坐视一个由县衙主导的“公营”工坊崛起，分走他们的利润。朱常浩的阴影也未远离，任何能增强他沈砚秋实力和民望的举措，都可能引来暗中的破坏。
但，有些事，总要有人去做。
他深吸一口清冷的空气，眼神愈发坚定。这米脂的棋局，在应对过明枪暗箭之后，终于到了他主动布局，落子于民生根本的时候了。而这第一步，就从这看似微不足道的棉纺开始。