卯时刚过，王家大宅角门悄开，三顶青呢小轿鱼贯而出，却不是往县衙方向，而是拐向了城西的普济寺。轿帘缝隙间，隐约可见王怀安蜡黄的脸色，他正将一叠地契塞进袖袋，指尖因用力而泛白。
“老爷，真要去求那姓沈的？”管家扒着轿窗急问。
“求？”王怀安冷笑，“是去会会他养的那条恶犬！”
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县衙寅宾馆内，沈砚秋正对着一幅新绘的《米脂乡绅产业图》添补朱批。窗外传来苏清鸢与林墨雪的低声交谈：
“王怀安连夜联络了六家乡绅，在普济寺密会。”
“寺里的小沙弥说，他们带了二十张地契，像是要谈条件...”
沈砚秋笔尖在“棉田”二字上顿了顿，忽然问：“周巡检到哪了？”
“天没亮就带乡勇去巡河了。”林墨雪掀帘进来，“按您的吩咐，特意路过普济寺后山。”
正说着，周老憨带着一身晨露闯进来，腰间佩刀哐当作响：“大人料得准！王怀安果然想从后山小路往延安府送信！”他将半截撕破的信笺拍在桌上，“幸亏俺眼疾手快，那信使还想吞信呢！”
沈砚秋展开信笺，扫过“沈贼逼捐”“求姐夫做主”等字眼，指尖在落款“延安卫指挥佥事张”上轻轻一叩：“难怪有恃无恐。”
忽然街面传来喧哗。王书吏气喘吁吁跑来：“大人！普济寺那边打起来了！乡绅们说要联名上告您...强占民田！”
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普济寺禅院青石地上，碎瓷与账册散落一地。以王怀安为首的七家乡绅围住周老憨，唾沫星子几乎溅到乡勇脸上：
“巡检就能随便搜身？老夫身上是祖传田契！”
“我们要见沈大人！问问这米脂还讲不讲王法！”
禅房门吱呀开启，沈砚秋负手立在阶前，晨光将他身影拉得修长：“本官在此，谁要问王法？”
乡绅们霎时噤声。王怀安强自镇定地上前半步：“沈大人，您前日说要‘重新划定界限’，可今日就纵容乡勇抢夺田契，这是父母官该有的做派？”
“抢夺？”沈砚秋俯身拾起半本账册，抖落页间夹着的密信，“那这封写给延安卫张佥事的信，也是本官逼你写的？”
王怀安脸色骤变。另外几家乡绅面面相觑，有人悄悄往后缩。
沈砚秋踱到石桌前，将一摞文书缓缓推开：“弘治八年，王家强占官地三十亩；正德二年，李家谎报灾情吞没赈粮；嘉靖四十年，赵家私改田契...”他每念一句，就有一家乡绅面色灰败，“需要本官把黄册存档抬出来对质吗？”
有个胖乡绅扑通跪倒：“大人明鉴！都是王怀安撺掇的...”
“闭嘴！”王怀安怒吼，转头死死盯住沈砚秋，“您到底要什么？”
“三件事。”沈砚秋竖起手指，“一，七家共捐棉田五百亩，并入棉纺公坊；二，按市价供应今春棉籽；三...”他忽然抽出那封密信在烛台上点燃，“本官懒得追究你们过往勾当。”
灰烬飘落时，乡绅们呆若木鸡。他们预想过威逼利诱，却没料到是这般雷霆手段配着网开一面。
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未时末，县衙偏厅茶香袅袅。
沈砚秋将新拟的《棉纺公坊合营章程》推到乡绅面前：“公坊盈利后，出资方分红三成。诸位捐的棉田算作股本，日后按股分利。”
乡绅们传阅着章程，有人迟疑道：“若...若我们只想拿回田产呢？”
“可以。”沈砚秋抿了口茶，“按《大明律》，侵占官田百亩以上者流三千里。诸位自行抉择。”
王怀安突然嘶声问：“若我们应下，先前那些旧账...”
“既往不咎。”沈砚秋抬眼，“但若再有人暗中作梗——”他指尖在章程某条轻轻一点，“勾结外官、扰乱民生者，削籍抄家。”
偏厅死寂中，苏清鸢捧来朱砂印泥。当第一个乡绅颤抖着按下手印时，窗外忽然传来震耳欲聋的欢呼——原是流民们领到新农具，正扛着锄头往棉田去。
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暮色染红棉纺公坊的瓦檐时，沈砚秋独自登上西门城楼。
远处王家大宅早早熄了灯火，而更远处的新垦棉田里，还有星星点点的火把在移动。苏清鸢悄无声息地来到他身后：
“七家乡绅都画押了。王怀安回去就称病不出，但把他名下的棉田账册都交了出来。”
“不够。”沈砚秋望向延安府方向，“他那个指挥佥事的姐夫，不会善罢甘休。”
林墨雪提着药囊走近：“周巡检在王家后门逮到个想溜去报信的家仆，搜出这个。”她递来一枚青铜腰牌，背面刻着“延安卫张”。
沈砚秋摩挲着冰凉的牌面，忽然问：“西域的棉籽什么时候到？”
“最快也要十日。”苏清鸢蹙眉，“大人担心夜长梦多？”
晚风卷着沙尘掠过城垛，沈砚秋将腰牌揣进袖中：“明日开粮仓，给所有参与棉纺的流民预支三月口粮。”
“可官仓存粮...”
“就是要让有些人看看。”他转身下城，官袍下摆扫过阶前野草，“在这米脂地界，究竟谁说了算。”