寅时未至，王家大宅最后的箱笼装车声惊醒了米脂城的黎明。王怀安蜷在骡车角落，指尖死死抠着紫檀木匣的鎏金锁扣，那里面装着七家乡绅画押的悔过书——墨迹被夜露洇开，像一团团凝固的血痕。
老爷，真不留几个眼线？车夫回头瞥向渐远的城墙。
眼线？王怀安惨笑，沈砚秋连朱常浩的暗桩都能刨出来，咱们那些伎俩...
他突然噤声，惊恐地望着官道前方。晨雾中赫然立着三骑，中间那人青衫微动，惊得王怀安险些摔落车辕。
---
县衙粮库前，沈砚秋望着最后一斗粟米倒入老农的破布袋。麻袋堆成的矮山已夷为平地，苏清鸢合上账册，朱砂圈出的数字在曦光中泛着暖光。
大人，官仓余粮仅够三日周转。王书吏捧着空账本的手在发抖。
三日够了。沈砚秋捻起粒粟米抛向空中，等棉苗长出第三片叶子，他们会把粮食加倍还回来。
忽然城东传来马蹄声。周老憨拎着个五花大绑的汉子奔来，那人穿着延安卫的号衣，腰间令牌刻着字：这厮在棉田水渠下毒！
沈砚秋用鞋尖挑起掉落在地上的毒药包，忽然问：王怀安出北门多久了？
二十里。林墨雪从医棚转出，药囊沾着蒺藜草籽，他车上藏着三本暗账，要截回来么？
让他带走吧。沈砚秋碾碎毒药包，灰紫色粉末飘进晨风，正好让张佥事看看，什么叫作茧自缚。
---
辰时三刻，棉纺公坊的织机声震落檐角薄霜。
沈砚秋站在三十六架织机中央，看着乡绅们递来的地契在案头堆成小山。最上方是王怀安百亩棉田的转让文书，淋漓墨迹间按着七枚指印，像群挣扎的飞蛾。
现在诸位该明白了？他轻叩案面，这纺轮转的不是棉线，是米脂的命脉。
乡绅们唯唯称是，有人偷偷用袖口擦额角的汗。
即日起，公坊设理事七人。沈砚秋目光掠过众人头顶，流民推三人，乡绅选两人，县衙委两人。他突然抖开一张地契，王家的田折三成股，其余六家各五十亩折一成股。不愿的现在走。
满堂死寂中，织机声震得梁柱微颤。有个年轻乡绅突然喊道：若...若我们想添股呢？
每股白银五十两。沈砚秋唇角微扬，年终按利分红。
乡绅们愣了片刻，突然涌向苏清鸢的登记案。有人急解荷包，有人当场写欠条，仿佛昨夜抵死抗争的是另一些人。
---
午时末，沈砚秋独自登上北城墙。
脚下新垦的棉田如青灰色棋盘，农人身影在垄沟间移动。更远处，王怀安车队扬起的尘烟尚未散尽，像道伤口横贯山隘。
都安排妥了。苏清鸢的声音从身后传来，理事七人中有四个是寒门子弟，账房全换了流民里识字的。
林墨雪递来药囊：染坊溪水已疏浚，下游百姓的诊费记在王家账上。
周老憨按着腰刀咧嘴笑：乡勇营新募的八十人，全是种棉好手！
沈砚秋望向延安府方向：西域棉籽何时到？
最迟后日。苏清鸢翻开账本夹页，但延安卫今早派了马队往米脂来，带队的是张佥事妻弟。
暮风卷着沙粒打在箭垛上，沈砚秋解下腰间木符递给周老憨：去驿站调二十匹驿马，把棉籽提前接回。
大人这是要...
让有些人看清楚。他转身下城，官袍下摆扫过雉堞草芽，米脂的天，变不了了。
---
申时正，县衙后堂三枚铜印映着烛火。
沈砚秋将米脂知县印、棉纺公坊理事印、乡勇营调兵符依次排开。王书吏、周老憨、林墨雪肃立案前，窗外万家灯火次第亮起。
王书吏掌印，疑难可问徐光启先生。
周巡检统兵，边军求援当立即响应。
林医师驻营，疫病防治须循《农政全书》。
他展开帛书，米脂三年规划图在烛光中舒展。棉田、作坊、医棚、学堂星罗棋布，水渠走向标着朱批，官道红线直指西域。
记住，乡绅可驯，流民不可欺。沈砚秋指尖点在图中央，待我在京城站稳，必让这条路通往更远的地方。
孩童嬉笑声忽然从街面传来。推窗望去，流民家的娃娃举着新糊的纸风车奔跑，风车上粘的棉絮在夕照里闪着细碎金光。
---
酉时三刻，北城门聚集的人群让守卒慌了手脚。
沈砚秋刚牵马走出县衙，就被黑压压的人群围住。老农捧着晒干的红薯，妇人挎着装满玉米的竹篮，乡勇们默默递上磨亮的腰刀。有个娃娃突然冲出人群，将粘着棉絮的风车塞进他行囊。
大人...王书吏哽咽难言。
按图施行便是。沈砚秋翻身上马，缰绳却在掌心勒出深痕。
苏清鸢悄然近前，将薄册塞进他袖中：京城人脉录，东林阉党的喜好软肋都在里面。林墨雪默默将草药包系在马鞍后，周老憨突然单膝跪地，双手托起自己的佩刀。
沈砚秋望向城楼，那里曾悬挂过朱常浩的罪状，如今只剩晚风猎猎。他想起穿越初在绍兴号舍的雨夜，那时只求活命自保，而今却要带着满身牵挂踏入更凶险的漩涡。
动身吧。他轻夹马腹，最后看了眼城门上新刻的二字。
官道在暮色中蜿蜒如带，前方是延安卫的暗桩、阉党的罗网、东林党的棋局。但当他摸向怀中那本带着体温的人脉录时，指尖触到风车上柔软的棉絮。