夜色如墨，沈砚秋指尖轻叩着户部值房冰冷的梨木桌面，油灯的光晕在墙上投下他微蹙的眉峰剪影。白日里朝堂上那场关于盐税新政的风波虽暂告段落，崇祯皇帝“年增三十万两”的准奏言犹在耳，但他心口始终沉着块垒——张慎言离去时那句“不识时务者难立足”，绝非空穴来风。
他刚将“分级征税”的核算明细誊抄完毕，一份锁入户部铁柜，另一份藏于贴身暗袋，窗外就传来三声极轻的叩响。苏清鸢一身素色襦裙，提着食盒推门而入，目光扫过他眉间倦色，低声道：“崔应元回府后摔了一套定窑茶具，魏忠贤府上的小太监亥时三刻曾从角门潜入。”她将食盒搁在案上，取出一碟桂花糕，“另外，张侍郎府上的管事，申时在惠丰楼见了江南盐商陈秉昌。”
沈砚秋捏起一块糕点，却不入口，只盯着糕面上细碎的桂花瓣。“陈秉昌……家产刚过百万两，在十大盐商里排最末。张慎言这是要借他探我的底。”他冷笑一声，将糕点放回碟中，“新政触动的岂止是阉党？东林护着的那些‘中小盐商’，里头多少是挂着羊头卖狗肉的巨贾？”
“要不要我再去查查陈秉昌的底细？”苏清鸢指尖在账册上轻轻一点，“他去年通过漕运，私下往辽东贩过生铁，虽无实据，但若能拿到往来单据……”
“不必。”沈砚秋抬手制止，眼神冷静，“眼下不宜节外生枝。新政初行，我们越是查他们，他们越会抱团反扑。当务之急，是让朝廷、让皇上看到实效。只要第一批增税银两顺利入库，这些魑魅魍魉的声音自会小下去。”
他起身走到窗前，推开一条缝隙，夜风裹挟着初秋的凉意卷入。“清鸢，你明日去通州码头一趟，盯着第一批盐税银装船北运。人手用我们自己的人，沿途护卫……我去找锦衣卫那位千户再借调一队。”
“好。”苏清鸢应下，又将声音压得更低，“还有一事，徐光启先生府上递来帖子，邀您明日晚间过府一叙，说是……得了些辽东的土产。”
沈砚秋目光微凝。徐光启此刻相邀，绝不仅是品尝土产那么简单。辽东，军粮，这才是阉党接下来最可能发难的方向。他颔首：“回复徐府，我必准时赴约。”
次日散班，沈砚秋刚走出户部衙门不远，便被三名身着青袍的年轻官员拦住了去路。为首一人面白无须，嘴角噙着丝若有若无的笑意，拱手道：“沈郎中留步。”
沈砚秋认得此人，是张慎言的远房侄孙，名唤张承志，在礼部观政。
“张兄有何见教？”沈砚秋停下脚步，神色平淡。
张承志上前一步，声音不高，却字字清晰：“沈郎中昨日在朝堂上大展风采，着实令人钦佩。不过，伯祖让在下带句话给沈郎中。”他微微倾身，语调带着刻意的惋惜，“在这京城，在这户部，不识时务者，终究是难立足的。盐税一事，牵扯甚广，沈郎中何必一意孤行，挡了大家的道？”
另外两人也附和着点头，目光带着审视与隐隐的压迫。
沈砚秋看着对方那张故作老成的脸，忽然轻轻笑了一声。这笑声在略显凝滞的空气里显得有些突兀。他拂了拂官袍上并不存在的灰尘，抬眼时，目光已是一片清冽。
“张兄，”他语气平和，却带着不容置疑的分量，“回去转告张侍郎，沈某愚钝，只知在其位，谋其政。若张侍郎所谓的‘时务’，是损国帑以肥私囊，是夺民利以结朋党——”他顿了顿，一字一句道，“那这等‘时务’，恕沈某，不敢趋附。”
言罢，他不再看三人陡然变色的面孔，径直从他们身侧走过，袍袖带风，步履沉稳，将那些惊愕与恼怒尽数甩在身后。
夕阳将他的影子拉得细长，映在户部衙门前冰冷的青石板上。他并未直接回寓所，而是拐向了城南那条熟悉的巷弄。徐光启的府邸就在前方，那扇朱漆大门背后，或许正藏着应对下一场风波的钥匙。他深吸一口气，指尖无意识地触碰到袖中那本薄薄的《农政全书》新稿，心中那份关于“时务”的信念，愈发清晰坚定——他的时务，在米脂复起的棉纺机上，在边军手中新产的玉米棒子里，在即将北运的盐税白银中，唯独不在党争倾轧的棋局之内。
夜幕悄然降临，京华的灯火次第亮起，映照着他孤直前行的背影，也将更多暗处的窥伺与算计，隐藏在这片璀璨之下。