晨光初透，沈砚秋指尖划过户部旧档上积落的薄尘，苏清鸢连夜整理的盐商名录与偷税证据已整齐码在案头。他目光凝在“十大盐商”中与张慎言有姻亲关系的三个名字上——陈永年、赵德贵、孙福海。这三人把控淮盐近四成，昨夜竟联合其余七家在衙门外鼓噪“沈郎中乱政”，背后若没有东林默许，断不敢如此嚣张。
“大人，”苏清鸢推门而入，袖口沾着墨渍，“崔应元今早去了盐商下榻的悦来客栈，半个时辰才出来。”她将一张叠成方胜的密报递过，“客栈掌柜是崔应元妻弟，盐商代表昨夜密会时，提到‘已备十万两孝敬魏公公’。”
沈砚秋展开密报，冷笑一声。他早料到崔应元会借盐商生事，却没想到东林一系也暗中使绊——张慎言前日还假意关切“盐税新政宜缓行”，今日便纵容姻亲带头闹事。这朝堂之上，果然没有纯粹的盟友，只有永恒的利益。
“备车，”他起身将证据收入袖中，“先去见见那些‘活不下去’的盐商。”
悦来客栈天字号房内，陈永年捏着景德薄胎茶盏，睨着另外两位盐商：“张大人传话了，只要咱们咬死不松口，拖到朝廷妥协，往后淮盐引票还能多分两成。”赵德贵嘿嘿一笑：“还是陈爷有门路。那沈砚秋不过是个愣头青，懂什么盐务？”孙福海却有些不安：“可我听说……沈砚秋连朱常浩都扳倒了，咱们硬扛着，万一他查旧账……”
“怕什么？”陈永年嗤笑，“咱们的账目早打点干净了。他沈砚秋还能凭空变出证据不成？”
话音未落，门外长随慌慌张撞进来：“三位爷，沈、沈郎中到楼下了！”
沈砚秋刚踏入客栈大堂，十大盐商代表便围了上来。陈永年拱手假笑：“沈大人，不是咱们不识抬举，实在是一成税太重！盐业利薄，再加税可真要逼死人了！”身后盐商纷纷附和，声音震得梁上灰尘簌簌落下。
沈砚秋不语，径直走到堂中主位坐下，目光扫过众人。他注意到站在最后面的几个中小盐商——李茂才、王老实、周顺——皆衣着朴素，神色忐忑，与陈永年等人的绫罗绸缎形成鲜明对比。
“利薄？”沈砚秋缓缓开口，声不高，却压住满堂嘈杂，“去岁淮盐出产一百八十万引，仅陈老爷一家便占三十万引。按市价，一引净利五两，陈老爷年获毛利一百五十万两。如今增税一成，不过十五万两，何来逼死之说？”
陈永年脸色骤变：“你、你怎知……”
“我不但知道这个，”沈砚秋从袖中抽出一卷册子，“还知道陈老爷三年前以‘损耗’名义，每引少报一斤二两，三年累计偷税十一万四千两。”他目光转向赵德贵、孙福海，“赵老爷将盐引私下转卖徽商，赚差价七万两，未缴一分税；孙老爷虚报船难，诈免盐课五万两……”
一桩桩、一件件，数字精准，时间清晰。方才还气焰嚣张的盐商们个个面如土色，陈永年指着沈砚秋，手指发抖：“你、你血口喷人！”
“是不是血口喷人，”沈砚秋轻轻放下册子，“刑部大堂上自有分晓。不过——”他话锋一转，看向那些中小盐商，“沈某今日来，不是要逼死谁，而是给诸位一条活路。”
他站起身，走到李茂才面前：“李老板去岁完税一万两千两，实缴一万两，因淮安水患特许减免两成，可对？”李茂才一愣，连忙点头。
“新政之下，李老板这等年销五万引以下的，税减半成。”沈砚秋声音提高，“且户部会优先保障你们的盐引，绝不让大商挤占。”
中小盐商们面面相觑，继而露出喜色。李茂才激动得胡子直抖：“沈、沈大人此言当真？”
“户部公文，今日便发。”沈砚秋转身，冷冷看向陈永年等人，“至于诸位……偷税的旧账，沈某可以暂时不追究。但新政必须执行——不过，沈某也给诸位一个补偿。”
他从苏清鸢手中接过一份文书：“西北棉纺公坊产的棉布，每年有三十万匹专卖权。诸位若愿按新政缴税，可优先获得专卖资格。一匹棉布在西北，至少净利三钱。”
陈永年眼神一动。西北棉布紧缺，三十万匹就是九万两利润，几乎抵掉增税的大半！他与其他两位东林姻亲交换眼色，均看到对方心动。
“当然，”沈砚秋坐下，端起茶盏轻抿一口，“若还有人觉得‘活不下去’，非要闹到刑部……沈某也只好奉陪。”
堂内一片死寂。方才还团结一心的盐商阵营，此刻已悄然分裂——中小盐商聚在李茂才身边，窃窃私语着减税的好处；陈永年三人围成一圈，低声争论着棉布专卖的利润；其余四个大盐商左看右看，终于有一个凑向陈永年：“陈爷，我看……这买卖做得过啊！
半个时辰后，沈砚秋走出客栈。苏清鸢低声道：“陈永年已答应带头缴税，但要求棉布专卖权写进契约。”
“给他。”沈砚秋登上马车，“东林党舍了小利保大局，咱们也见好就收。”他揉了揉眉心，“崔应元那边有什么动静？”
“他得知盐商倒戈，在衙门里摔了一套茶具。”苏清鸢顿了顿，“不过，他方才派人去了辽东驿馆。”
沈砚秋目光一凝。辽东……魏忠贤果然要在军粮上做文章了。
马车驶过长街，车窗外传来小贩的叫卖声。一场盐税风波看似平息，但他知道，真正的较量，才刚刚开始。