陈永年攥着那份西北棉布专卖契约，指节因用力而泛白。他盯着契约上年供三十万匹的字样，喉结不自觉地滚动了一下。九万两的利润在他脑中飞快盘算着，几乎能听见算珠劈啪作响的声音。
沈郎中，他终是抬起头，嗓音带着刻意压制的平稳，这专卖权......当真能写入官契？
沈砚秋执起案上青瓷茶盏，盏盖轻叩边缘发出清脆一响。陈老爷是怀疑户部的印信，还是怀疑沈某的承诺？他呷了口茶，目光扫过其余几位大盐商，三十万匹只是首批。若诸位经营得当，来年增至五十万匹也未可知。
堂内响起一片抽气声。赵德贵一把抢过陈永年手中的契约，眼睛死死盯着利润核算那栏，半晌才从牙缝里挤出一句：可这增税......
赵老爷，沈砚秋放下茶盏，声量不大却让满堂霎时静默，您去年将五万引盐转卖徽商，差价七万两未缴分文税银。按《大明律》，这够不够流放三千里？
赵德贵脸色唰地惨白，契约从他颤抖的手中飘落在地。
苏清鸢适时上前拾起契约，用一方素帕轻轻拂去灰尘。诸位老爷，她声音清凌凌的，像碎玉敲在冰面上，棉布专卖的利润足以弥补增税，更别说还能拓展西北商路。这般好事，平日求都求不来。
李茂才等中小盐商此刻也围拢过来。这位一直谨小慎微的盐商首领，竟破天荒地挺直了腰板：沈大人给我们减税，还保证盐引供应，我等感激不尽！若有人还想闹事，我李茂才第一个不答应！
对！我们不答应！中小盐商们齐声应和，声浪震得梁上积尘簌簌落下。
陈永年环视四周，突然意识到盐商阵营早已分化。他弯腰捡起契约，苦笑着对沈砚秋拱手：陈氏盐行......愿遵新政。
这一声如同堤坝决口，其余大盐商纷纷跟进。方才还铁板一块的抗议阵营，转眼间土崩瓦解。
沈砚秋唇角掠过一丝几不可见的笑意。既然诸位都无异议，他击掌三下，候在堂外的户部书吏鱼贯而入，那就请诸位在这份盐税新政承诺书上签字画押。
承诺书在案上一字排开，墨迹未干。陈永年执笔时手腕微颤，一滴墨汁落在年纳盐税十五万两的数字上，迅速晕开一团黑斑。
且慢。沈砚秋忽然出声。
所有人动作一顿，堂内空气再度凝固。
沈某还有个条件。他踱步至堂前，玄色官袍在烛火下泛着幽光，即日起，诸位的盐引分配与棉布专卖权挂钩。但凡有一季税款拖欠，专卖权立即废止。
陈永年笔尖悬在半空，喉结上下滚动。他与其他两位东林姻亲交换眼神，三人眼底都是同样的挣扎——这等于将命脉彻底交到了沈砚秋手中。
当然，沈砚秋话锋一转，若诸位今年完税及时，沈某可奏请朝廷，将诸位的盐引额度提高两成。
恩威并施，软硬兼施。陈永年长叹一声，终是在承诺书上落下自己的名字。笔锋划过纸面的沙沙声，像极了命运转折的序曲。
签字画押持续了半个时辰。当最后一位盐商按完手印，沈砚秋对苏清鸢微微颔首。她立即取出一摞早已备好的棉布专卖官契，开始逐一分发。
契约三年为期，沈砚秋环视众人，望诸位好自为之。
盐商们捧着官契陆续退去。李茂才落在最后，临出门前突然转身，对着沈砚秋深深一揖：沈大人今日之恩，李某永世不忘。
待堂内重归寂静，苏清鸢轻声道：崔应元安插的眼线，方才在门外都看见了。
正好。沈砚秋指尖轻叩案几，让他回去告诉主子，盐税这事，到此为止。
暮色渐浓，户部衙门的灯笼次第亮起。沈砚秋站在廊下，望着盐商们的轿子消失在长街尽头，忽然对苏清鸢道：你去查查，陈永年他们在京城的产业。
苏清鸢会意：大人是担心他们阳奉阴违？
防人之心不可无。沈砚秋转身往值房走去，更何况......
他话音未落，一个锦衣卫装束的汉子匆匆穿过庭院，附在苏清鸢耳边急语几句。苏清鸢脸色微变，快步近前低报：刚得的消息，崔应元今早调了山东、河南的粮船，说是要统筹调配
沈砚秋叩击桌面的手指倏地停住。
山东、河南——正是他计划中调往辽东军粮的主要来源。
看来有人不想让盐税风波到此为止他望着渐暗的天色，声音里透着冷意，去请徐光启先生过府一叙。另外......让咱们在驿馆的人盯紧辽东来的信使。
晚风掠过庭院，带着一丝山雨欲来的潮湿气息。