夜色如墨，沈砚秋府邸的书房内只余一盏孤灯。
他指尖轻抚过刚领回的百两赏金，黄金冰冷的触感未能驱散眉宇间的凝重。窗外树影摇曳，如同暗处窥视的眼睛。玉米推广的成功和兵部侍郎的升迁，并未带来丝毫松懈，反而像在悬崖边又向前踏了一步。
“黄金百两，侍郎官衔……”他低声自语，烛火将他的侧影投在墙上，拉得细长而孤峭，“魏忠贤今日在朝堂上沉默得反常。”
那老阉宦拂袖离去时阴鸷的一瞥，比任何当庭咆哮都令人心惊。这不是终结，而是暴风雨前令人窒息的死寂。
桌上摊着辽东军屯送来的首批玉米收成简报，字里行间透着边军将士难得的饱暖希望。然而这页承载生机的纸，旁边却压着苏清鸢傍晚才送来的密报——关于崔应元入狱后，其党羽频繁出入魏忠贤府邸的记录。
“他们在暗处蠕动得越频繁，谋划的毒计就越狠辣。”
他起身从多宝阁的暗格里取出一本薄册，封皮无字，里面却详细记录了自入京以来，与阉党每一次或明或暗的交锋。翻到最新一页，他提笔蘸墨，将“玉米破局”、“崔应元下狱”几字圈起，画出一条箭头，指向空白。那箭头锐利，仿佛要刺穿纸张。
他知道，下一个危机，必然指向这空白之处。而且，必定是冲着将他彻底置于死地而来。
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同一片月色下，魏忠贤府邸深处，密室的空气却沉重得能拧出水来。
檀香烟雾缭绕，却掩不住那股子阴寒戾气。魏忠贤斜倚在太师椅上，半阖着眼，手指有一搭没一搭地敲着紫檀扶手，那声响不大，却像重锤敲在下方跪着的两人心上。
崔呈秀伏在地上，额头紧贴冰冷的地砖，不敢稍抬。旁边的田尔耕，身为锦衣卫指挥佥事，此刻也屏息凝神，冷汗浸湿了飞鱼服的后领。
“咱家真是养了一群好奴才。”魏忠贤的声音不高，带着太监特有的尖细，却字字如冰锥，“一个沈砚秋，户部蹦跶完，又窜到兵部。如今更是在皇上面前，用那劳什子西洋玉米，狠狠打了咱家的脸！”
他猛地睁眼，精光暴射，视线落在崔呈秀身上：“你那个本家崔应元，更是废物！不仅没摁死他，反而把自己折进了诏狱！你们说说，接下来，咱家这张老脸，该往哪儿搁？”
崔呈秀浑身一颤，急忙抬头，脸上已无半分平日里的侍郎威风，只剩下谄媚与惊惧：“千岁爷息怒！是奴才们无能，奴才们该死！那沈砚秋……着实狡诈如狐，又不知怎的走了狗屎运，连西洋异种都能被他寻来……”
“咱家不想听这些！”魏忠贤一挥袖，打断了他，语气森然，“咱家只要结果。他如今圣眷正浓，又握着辽东军备的实权，再让他这么经营下去，这朝廷，还有咱家站的地方吗？”
一直沉默的田尔耕此时小心翼翼开口：“千岁爷，明面上动他，确实不易。皇上正在兴头上，且徐光启那老匹夫处处维护。不过……”他顿了顿，眼中闪过一丝狠毒，“若是他自己‘通敌叛国’，证据确凿，纵是皇上，也保他不住！”
魏忠贤敲击扶手的手指停了下来，微微颔首：“说下去。”
田尔耕受到鼓励，语速加快：“辽东战事吃紧，后金皇太极对我大明疆土虎视眈眈。若此时，查出沈砚秋与后金私下往来，欲献我边防舆图，以换荣华……”
“妙！”崔呈秀立刻接口，脸上泛起兴奋的潮红，“此计甚妙！通敌之罪，十恶不赦！只要‘证据’做得漂亮，任他沈砚秋巧舌如簧，也难逃一死！届时，不仅他能除掉，就连徐光启，亦可被牵连个‘识人不明’之罪！”
魏忠贤缓缓坐直身体，浑浊的老眼里闪烁着毒蛇般的光芒。“通敌……确是株连九族的好罪名。”他阴恻恻地笑了，“这事儿，交给你们去办。记住，‘证据’要做得真，人证、物证，都要经得起推敲。尤其是书信笔迹、所用印信，绝不能出半点纰漏。”
他目光如刀，刮过崔呈秀和田尔耕：“沈砚秋不是善茬，心思缜密。你们若再失手……”后面的话没说，但那无形的压力让两人瞬间汗出如浆。
“千岁爷放心！”崔呈秀重重磕头，“奴才必亲自操办，寻那临摹高手，仿其笔迹，再设法弄到他平日用的印信图样，定造出铁证！保管让他百口莫辩！”
田尔耕也赶紧保证：“锦衣卫这边，奴才也会安排妥当，届时抓人、搜查，‘恰好’发现证据，流程上绝无破绽。”
“嗯。”魏忠贤满意地靠回椅背，重新阖上眼，仿佛只是吩咐了一件微不足道的小事，“去吧，做得干净些。咱家等着看，这位圣眷正隆的沈侍郎，如何变成人人得而诛之的国贼！”
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沈砚秋书房内的烛火，跳动了一下。
他合上那本无字密册，将其放回原处。心中那股不安非但没有平息，反而愈发清晰。阉党此番受挫，绝不会善罢甘休。明枪易躲，暗箭难防。下一次，他们会从哪里射来冷箭？
是继续在军务上制造障碍？还是在吏部考核中吹毛求疵？抑或是……更阴毒、更能一击致命的手段？
他走到窗边，推开一条缝隙，夜风涌入，带着深秋的寒意。远处传来打更人悠长而飘忽的梆子声。
“通敌……构陷……”他脑海中闪过这个在明末党争中屡试不爽的致命罪名。若他是魏忠贤，欲除政敌而后快，这无疑是效率最高、也最难以翻身的一招。
他深吸一口清冷的空气，眼神逐渐变得锐利。不能坐以待毙。
他回到书案前，铺开信纸，迅速写了两封短信。一封是给徐光启的，语气恭敬，只道近日偶得几份关于西洋火器改良的设想，盼先生得暇指点，并附上一份他凭借现代知识结合当前工艺水平，草拟的“燧发枪击发结构简化示意图”要点，以此学术探讨为由，维系紧密联系。另一封则是给远在辽东的秦玉容，信中除了询问玉米推广后续及边军状况，特意提醒她留意近期是否有异常人员打探军中消息，尤其是与京城往来相关之事，嘱托她务必谨慎。
写完用火漆封好，明日需通过不同渠道送出。
接着，他唤来老管家，低声吩咐：“明日一早，去请苏先生过来一趟，就说我新得了几卷古账本，有些疑难处需他帮忙参详。”苏清鸢心细如发，精于算计，查账寻踪是其长处，需借她之力，更密切地监控阉党相关账目及人员的异常流动。
老管家领命退下。
沈砚秋独坐灯下，指尖无意识地在桌面上画着。他在脑海中反复推演，阉党若构陷通敌，可能会从哪些环节着手？书信？人证？物证？如何伪造，又如何揭穿？
“印信……笔迹……往来渠道……”他喃喃自语。看来，除了依靠外部盟友，自身也要开始做一些准备了。比如，某些只有他自己才知道的、独特的印记或习惯，或可成为日后翻盘的关键。
夜更深了。
魏忠贤府邸的密室中，崔呈秀与田尔耕已领命离去，开始暗中物色临摹笔迹的高手，并着手搜集沈砚秋的日常墨宝。一条无形的绞索，正在黑夜中悄然编织。
而沈砚秋书房的灯光，直至东方渐白，仍未熄灭。