锦州守将派来的斥候几乎是滚鞍落马，带着一身尘土和急促的喘息冲进了宁远城的督师行辕。“督师大人！建奴……建奴大队骑兵，已在锦州城外三十里处现身，看旗号是多尔衮的前锋，兵力不下五千！后续烟尘弥漫，恐有更多主力！”
行辕正堂内，炭火盆烧得正旺，却驱不散骤然降临的寒意。沈砚秋刚刚与周文郁议定宁远炮营的最终布防方案，指尖还点在摊开的地图上锦州的位置。闻报，他指尖一顿，随即重重按在那个代表锦州的标记上，眼神瞬间锐利如鹰隼。
“果然来了。”他声音沉静，并无太多意外，仿佛等待已久的靴子终于落地。“传令锦州守将，按预定方略，炮营全部进入多棱堡，依托交叉火力固守，没有我的命令，不许出堡浪战！骑营派出小股精锐，不间断巡逻城外二十里，哨探延伸至五十里，我要知道皇太极主力的确切位置和动向！”
“得令！”亲兵接过令箭，飞奔而出。
周文郁眉头紧锁，盯着地图：“大人，多尔衮只是前锋，皇太极主力未现，此时齐聚锦州，是佯攻还是主攻？宁远这边……”
“锦州有多棱堡和新炮，皇太极吃过亏，不会轻易硬碰。他此举，更像是试探，想看看我军反应，拉扯我们的兵力。”沈砚秋直起身，走到窗前，望向西北锦州的方向，那里天空湛蓝，却仿佛能听到隐隐的战鼓。“但无论他是虚是实，我们都得当实的来打。文郁，宁远的布防要再加快，尤其是城外壕沟和地雷的布置，必须在三日内全部完成。红衣大炮的射界再清理一遍，确保没有任何死角。”
“末将明白！”周文郁抱拳，脸色凝重地退下安排。
堂内只剩下沈砚秋和一直静立一旁的秦玉容。秦玉容手按刀柄，脸上满是跃跃欲试的战意：“大人，要不要我带骑营前出，去锦州外围牵制一下？总不能让他们太舒服地围城。”
沈砚秋转过身，摇了摇头：“不急。皇太极巴不得我们分兵。锦州城坚炮利，粮草充足，守上一两个月不成问题。你的骑营是机动力量，留在宁远，等皇太极露出真正的破绽。”他话锋一转，语气变得低沉，“外敌虽至，内患更需警惕。魏忠贤派来的‘客人’，到哪儿了？”
秦玉容立刻回道：“按沿途眼线传回的消息，那支打着‘慰问’旗号的队伍，昨日已过山海关，预计明后日便能抵达宁远。领头的是个面白无须的老太监，姓李，带着五六个随从，看着倒像是那么回事，但兄弟们暗中观察，那几个随从步伐沉稳，眼神凶悍，绝非常年伺候人的宦官。”
“来了就好。”沈砚秋嘴角勾起一丝冷意，“就怕他们不来。玉容，李公公一行入城后，你亲自带人，‘保护’好他们。安排在我们控制的驿馆，里外都换上我们的人。他们的一举一动，见了谁，说了什么，吃了什么，我都要知道。”
“标下晓得轻重！”秦玉容眼中闪过厉色，“保证连只苍蝇飞进他们院子，都得分清公母！”
“不要打草惊蛇。”沈砚秋叮嘱，“他们若真是来‘慰问’的，我们便以礼相待。若他们另有打算……”他顿了顿，声音里透出寒意，“那就等他们自己把尾巴露出来，再连根斩断！你亲自挑一队绝对可靠的老弟兄，暗中布置，一旦他们有异动，立刻拿下，要活的。”
“明白！”秦玉容重重点头，转身大步离去，甲叶铿锵作响。
沈砚秋独自留在堂内，目光重新落回地图上。锦州与宁远之间，山川河流蜿蜒曲折。皇太极的大军像一片蓄势待发的乌云，压在锦州上空，而魏忠贤的毒刺，则如同潜藏在阴影里的毒蛇，正悄无声息地游向宁远。
他走到案前，提笔快速写了几行字，用火漆封好。“来人，速将此信送往京城徐光启大人处。”信中他简要说明了后金犯边和阉党使者将至的情况，请徐光启在京中多加留意，谨防阉党借机构陷。
处理完这些，他深吸一口气，强迫自己冷静下来。两线作战，凶险异常。一边是明刀明枪的后金铁骑，一边是暗箭难防的阉党阴谋。任何一处的疏忽，都可能造成致命的后果。
他踱步到窗边，夕阳的余晖给宁远城的砖石镀上了一层血色。城头上，士兵们的身影在忙碌地加固工事，炮口森然指向关外。远处，隐约可见周老憨带着军户们在抢收最后一批成熟的玉米，金黄的穗子在一片肃杀中显得格外珍贵。
“要来的，终究躲不过。”沈砚秋喃喃自语，眼神逐渐变得坚定而深邃，“也好，便让这辽东之地，成为检验新军锋芒的试炼场，也成为埋葬一切鬼蜮伎俩的坟冢！”
他召来亲兵，沉声下令：“通令全军，即日起，进入临战状态！各营提高戒备，夜间值守增加双岗。没有我的手令，任何人不准擅离职守！另外，请苏清鸢姑娘过来一趟。”
很快，苏清鸢悄无声息地出现在书房门口。
“清鸢，多棱堡和军械库的账目核对，暂时放一放。”沈砚秋看着她，直接吩咐，“你带上几个精于计算、口风又紧的人，从今日起，秘密核查所有近期入库的军粮、药材，尤其是……可能会供应给驿馆的那一部分。所有经手人，底细都要摸清。我要确保，不会有一粒不干净的米，一片不该有的药，流入不该去的地方。”
苏清鸢眸光一闪，立刻领会了他的深意，这是要防着有人下毒。她轻轻颔首：“明白，我这就去办，会用新式账法交叉比对，绝不留下任何隐患。”
夜色渐渐笼罩宁远，城防上的火把依次点燃，如同一条警惕的火龙。而在城内，另一张针对无形敌人的大网，也在悄无声息地铺开。