晨光刺破云层，将乾清宫飞檐上的琉璃瓦映得金光流转。沈砚秋跪在冰凉的丹墀上，听着司礼监太监尖利的宣旨声在广场上回荡。当赐尚方宝剑，准先斩后奏八字落下时，他明显感到身后百官队列里传来压抑的抽气声。
臣，谢陛下隆恩。沈砚秋双手高举，接过那柄缠着明黄丝绦的宝剑。剑鞘上冰冷的龙纹硌着掌心，他想起离京前夜徐光启的叮嘱：此剑能斩三品以下，却也是催命符——魏忠贤正等着抓你专权的把柄。
果然刚起身，崔应元就阴恻恻凑近：恭喜沈督师。九千岁让咱家传话，山海关守将吴襄是他干孙子的岳丈，还望督师...多多关照。
沈砚秋指节倏地收紧。吴襄？那个克扣军饷被自己参过三次的跋扈将领？他忽然朗声大笑：巧了，本官正要去山海关整饬军务——崔公公不如同往，看看吴将军是如何边关的？
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诏书送到魏忠贤私邸时，玉如意碎屑溅了满堂。 好个沈砚秋！魏忠贤盯着密报上即日返辽四字，眼角抽搐，他真以为握着尚方宝剑就能在辽东为所欲为？
干爹息怒。崔应元慌忙捧上新茶，皇太极那边回了消息，说只要咱们在宁远制造些...他们愿再加两城。
窗外忽然掠过信鸽灰影。魏忠贤一把推开窗棂，盯着辽东方向阴沉了脸色：告诉吴襄，若是放沈砚秋平安入关，他儿子在京城的那些烂账，就自己顶着！
此时沈砚秋的马车正驶过京郊长亭。秦玉容按着刀柄频频回首：督师，东厂的尾巴还跟着。
让他们跟。沈砚秋摩挲着剑柄上的刻痕，到通州换船时，把那份大礼送给崔公公。
苏清鸢闻言抬头，从行囊里取出一本裹着油布的账册——这是今晨某个神秘人塞进车轿的，里面详细记录着吴襄私卖军粮给蒙古各部的交易。
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浑河码头笼罩在暮色里。崔应元盯着缓缓离岸的官船，突然被个乞儿塞了封密信。展开一看，竟是吴襄亲笔：沈砚秋已查知末将与蒙古交易，求九千岁救命！
废物！崔应元气得将信撕碎，却见官船甲板上，沈砚秋正凭栏远眺。两人目光隔空相撞，沈砚秋忽然举起尚方宝剑——剑锋在落日余晖中划出寒芒，直指山海关方向。
三日后，山海关总兵府乱作一团。吴襄抓着刚刚收到的八百里加急，双手抖得几乎握不住信纸：他...他竟直接去了宁远？
不仅去了，还带着尚方宝剑。师爷面如死灰，昨日刚到就斩了克扣军饷的粮草官，现在正在查三年内的军械账簿...
吴襄瘫坐在虎皮椅上，突然跳起来嘶吼：快给九千岁传信！就说沈砚秋要清查所有边将——
亲兵连滚爬进大堂，沈督师的亲卫队已到关下，说要借调咱们的火炮营记录！
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宁远城头，沈砚秋望着渐暗的天色，将尚方宝剑重重按在箭垛上。秦玉容捧着刚整理的名册过来：查清了，吴襄这三年来共私卖火炮十二门，火铳两百支...
不止。苏清鸢递过刚破译的密码信，他和后金也有往来，上个月刚用五百石军粮换了两车东珠。
沈砚秋眼底结起寒霜。他展开辽东舆图，指尖从山海关划向宁远：明日我去赴吴襄的接风宴，你们带人查封他在宁远的私宅——记住，要赶在东厂灭口之前。
暮鼓声中，一骑快马冲出宁远南门。马背上那人回头望了眼城楼上的沈砚秋，将密信塞进衣襟深处。信纸末尾一句被汗水洇湿：...尚方剑已出，九千岁宜早做决断。
此时沈砚秋正将一枚黑子落在辽东舆图的锦州位置。棋盘对面，周文郁盯着那颗棋子倒吸冷气：督师这是要...动锦州守将？