晨雾未散，锦州城头的血腥气尚未被秋风完全吹散。沈砚秋站在昨日被巨石砸毁的城楼缺口处，指尖抚过断裂砖石的新茬，目光却落在西北方向——那里是通往小黑河的必经之路。
“督师，李公公带到。”亲兵押着披枷戴锁的阉党首领上前。不过数日囚禁，这位昔日养尊处优的太监已憔悴不堪，唯有那双眼睛仍透着精光。
沈砚秋头也不回：“你说有关乎宁远存亡的要事？”
李公公喉咙里发出嘶哑笑声：“沈督师好定力。可知皇太极为何只围不攻？他在等锦州粮尽。”
“辽东军屯丰收，粮仓满溢，皇太极打错了算盘。”
“若粮仓起火呢？”李公公忽然压低声音，“魏公公有批死士已混入宁远，专为烧粮而来。其中三人……就在昨日入城的民夫之中。”
沈砚秋倏然转身，盯着李公公闪烁的眼神。这消息来得太巧，恰在首战之后，像是精心设计的诱饵。
“本督为何要信你？”
“因为魏公公要咱家死。”李公公扯开衣襟，露出胸前一道紫黑掌印，“那日擒获咱家时，有个死士趁机下了毒手。若非秦将军及时制止，咱家早已……”
沈砚秋眼神微凝。那日擒获李公公时确有混乱，秦玉容曾报有个死士妄图灭口。他原以为是阉党怕泄露机密，如今看来竟是魏忠贤要清理门户。
“说下去。”
李公公喘息着：“魏公公与皇太极约定，破宁远后要接回被俘的亲信。但那些人知道太多阉党通敌的细节，魏公公改变主意了——他要借刀杀人，让后金破城时‘误杀’所有知情者，包括咱家。”
这时苏清鸢快步登城，将一份刚译出的密报递给沈砚秋：“督师，小黑河方向的斥候回报，发现后金运粮队踪迹。”
沈砚秋展开密报，目光在“粮车千余，守军三千”上停留片刻，忽然问李公公：“你既知必死，为何还要助我？”
“咱家要报仇。”李公公眼中闪过狠毒，“魏公公不仁，休怪咱家不义。那些死士身上都有东厂特制的火油，遇水不灭，最宜烧粮。”
沈砚秋示意亲兵将李公公带下，转身对苏清鸢道：“你怎么看？”
“太过巧合。”苏清鸢蹙眉，“昨日刚有民夫入城，今日他就告发。若是苦肉计，意在诱我们分兵查内奸，放松城防。”
沈砚秋望向城外后金大营。晨光中，敌军正在调动部署，显然在准备新一轮进攻。若此时分心清查内奸，正中了敌人调虎离山之计。
“传令周文郁，炮营保持警戒，重点关注敌军攻城器械。”他沉吟片刻，“至于那些民夫……让秦玉容派一队亲信暗中监视，但不要打草惊蛇。”
苏清鸢领命而去。沈砚秋独自在城头踱步，将李公公的话反复咀嚼。这太监所言半真半假，但那个掌印做不得假——魏忠贤确实要灭他的口。
午时刚过，斥候带回新消息：小黑河粮道守军增至五千，且在山谷两侧设了伏兵。
“皇太极在钓鱼。”沈砚秋指着地图对周文郁道，“他故意暴露粮道位置，想诱我们出击。”
“那咱们按兵不动？”
“不。”沈砚秋指尖点在小黑河南侧的一片密林，“派一支精锐夜不收，带改良火药去这里。不烧粮车，炸山体。”
周文郁先是一怔，随即明白过来：“督师要断他粮道，又不入陷阱？”
“皇太极既设了套，我们总不能白费他一番布置。”沈砚秋淡淡道，“炸塌山谷，让他的伏兵自食其果。”
命令传下，一队夜不收带着改良火药悄然出城。沈砚秋又唤来秦玉容，吩咐她加强粮仓守卫，但明松暗紧——他要看看，那些混入城中的“死士”究竟意欲何为。
黄昏时分，沈砚秋亲自巡视粮仓。金黄的玉米堆积如山，几个民夫正在搬运粮袋。见督师到来，他们慌忙跪地行礼，其中一人低头时，脖颈处露出小片刺青——东厂死士的标记。
沈砚秋恍若未见，只嘱咐守军小心火烛，便转身离去。他知道，这些死士不过是被抛弃的棋子，真正的杀招恐怕还在别处。
果然，入夜后苏清鸢来报：李公公在狱中突发高烧，医官查出是慢性毒药所致。
“下毒手法隐蔽，应是入狱前就中了毒。”苏清鸢神色凝重，“看来魏忠贤早就要他死，无论任务成败。”
沈砚秋站在窗边，望着宁远城外的点点营火。皇太极在等锦州粮尽，魏忠贤在盼宁远城破，这两股势力虽各怀鬼胎，却阴差阳错形成了配合。
“督师，夜不收已就位。”亲兵在门外禀报。
沈砚秋最后看了眼地图上小黑河的位置，轻轻挥手：
“动手。”
夜色中，一队黑影如鬼魅般潜入密林。而在宁远城内，那几个民夫模样的死士，也开始向粮仓方向移动。
城头风声呜咽，仿佛万千魂灵在夜色中低语。