公元624年，利州一户官宦人家添了个女儿，父亲武士彟看着襁褓里的娃娃，怎么也想不到，这孩子将来会搅翻大唐的朝堂，还成了中国历史上独一份的女皇帝。这孩子就是武则天，后来给自己改名叫武曌，意思是“日月当空”——单从这名字，就知道她这辈子不打算低调。
武则天的童年不算差，父亲是荆州都督，家境殷实，可十四岁那年，她的人生拐了个大弯。唐太宗听说她容貌俊美，一道圣旨把她召进宫中，封了个才人，还赐了个“武媚”的名号。按说进宫当差是好事，可武则天在太宗朝的十二年，过得跟“透明人”差不多。唐太宗喜欢的是长孙皇后那样温婉贤淑的女子，而武则天性子太烈，据说有回太宗驯马，那马桀骜不驯，没人能治得了，武则天却站出来说：“给我三样东西，铁鞭、铁杖、匕首，不服就抽，再不服就打，还不服就杀了它！”这话吓得太宗直皱眉，往后更不敢对她多上心。
贞观二十三年，唐太宗去世，按照规矩，没生孩子的妃嫔得去感业寺当尼姑。剃度那天，武则天看着镜子里的光头，心里却没慌——她早就跟太子李治暗生情愫，知道这不是自己的终点。果不其然，李治继位成了唐高宗，没几年就跑到感业寺“上香”，两人一见面就哭成了泪人。这时候，王皇后正跟萧淑妃争宠，听说这事儿，心里盘算着：“不如把武则天弄进宫，让她帮我对付萧淑妃！”于是偷偷让武则天留发，还在李治面前吹枕边风，劝他把人接回宫。王皇后哪儿想到，自己这是“引狼入室”，最后连自己的皇后位都丢了。
再次入宫的武则天，跟开了挂似的。她先是靠着温柔小意赢得李治的宠爱，被封为昭仪，接着就开始跟王皇后、萧淑妃斗智斗勇。萧淑妃生了皇子，她就加倍讨好李治；王皇后想孤立她，她就拉拢宫里的宫女太监，把眼线布得满宫都是。最绝的是，她生下女儿后，王皇后来看孩子，刚走，武则天就狠心把女儿闷死，再盖上被子。等李治来的时候，她假装惊讶地掀开被子，哭着说：“刚才只有皇后娘娘来过！”李治哪儿经得起这刺激，当即就有了废后的心思。永徽六年，武则天终于如愿以偿，踩着王皇后和萧淑妃的尸骨，坐上了皇后的宝座。
成为皇后的武则天，再也不藏着掖着了。李治身体不好，经常头晕目眩，没法处理朝政，武则天就主动帮他批奏折。一开始还只是“帮忙”，后来干脆跟李治一起上朝，大臣们上朝得先给皇帝行礼，再给皇后行礼，两人并称“二圣”。有回李治想废了武则天，都把诏书拟好了，结果武则天一闯进来，又是哭又是说，把李治说得心一软，居然把责任推给了起草诏书的大臣，说“是他逼我这么干的”。从那以后，满朝文武都知道，这大唐的实权，早就在武则天手里了。
李治去世后，武则天的“剧本”更精彩了。太子李显继位，她成了皇太后，可李显刚想提拔自己的老丈人当宰相，武则天就勃然大怒，一道圣旨把李显废为庐陵王，扔到房陵去了。接着又立小儿子李旦为帝，可李旦连上朝的权利都没有，天天被武则天管得严严实实，跟个傀儡似的。这时候的武则天，早就不满足于“垂帘听政”了，她要的是“皇帝”的名分。
载初元年，朝堂上开始热闹起来——先是百官联名上书，劝武则天称帝；接着又有“祥瑞”出现，说洛阳城外的石头上刻着“圣母临人，永昌帝业”；最后连老百姓都举着牌子上街请愿。武则天假意推辞了几次，最后“勉为其难”地答应了。她废了唐朝，改国号为周，定都洛阳，改元天授，自称“圣神皇帝”，还特意造了个“曌”字当名字，意思是自己像日月一样，照亮天下。
当了皇帝的武则天，倒也没只顾着享受。她知道要想坐稳皇位，得让老百姓服、让大臣服。于是她改革科举，首创了“殿试”——以前考官选完进士就完了，现在得皇帝亲自面试，这一下就把人才选拔的权力抓在了自己手里；还开了“武举”，让会武功的人也能当官，不少出身底层的武将就是靠武举发家的。农业上，她推行均田制，还让人编了本《兆人本业记》，教老百姓怎么种地，减轻赋税，那会儿的粮食产量一年比一年高，老百姓的日子也比以前好过了。
可武则天的手段也够狠。为了打压反对她的人，她重用周兴、来俊臣这些酷吏，还设立了“告密制度”——不管是谁，只要想告密，官府就得提供车马，送到洛阳见她，告对了有赏，告错了也不罚。一时间，朝堂上人人自危，当官的早上出门都得跟家人说“不知道晚上还能不能回来”。有回酷吏周兴被人告发谋反，来俊臣请他吃饭，问他“要是有人不认罪，该怎么办”，周兴说“把人放进大瓮里，用炭火烤，看他认不认罪”，结果来俊臣立马让人抬来大瓮，说“陛下有旨，让我审你”，这就是“请君入瓮”的由来。晚年的武则天，还养了张易之、张昌宗这些男宠，让他们干预朝政，朝堂上又开始乱糟糟的。
神龙元年，宰相张柬之看不下去了，带着人冲进宫中，杀了张易之兄弟，逼着武则天退位，把皇位还给了李显。武则天没办法，只能答应，搬进上阳宫软禁起来。李显还算孝顺，每十天就带着百官去看她一次，可武则天看着自己亲手建立的武周王朝没了，头发一天比一天白，身体也越来越差。临终前，她留下遗诏：去掉帝号，还叫“则天大圣皇后”，跟高宗李治合葬在乾陵；再赦免王皇后、萧淑妃的族人，还有褚遂良那些老臣的亲属——这辈子斗了这么多人，到最后还是选择了和解。
司马光说
《资治通鉴》里写武则天时，司马光评价道：“虽滥以禄位收天下人心，然不称职者，寻亦黜之，或加刑诛。挟刑赏之柄以驾御天下，政由己出，明察善断，故当时英贤亦竞为之用。”意思是武则天虽然用官位拉拢人心，但不称职的人很快就会被罢免，甚至处死；她拿着赏罚的权力掌控天下，政事自己说了算，眼光准、决断快，所以当时有本事的人也愿意为她效力。不过司马光也批评她“重用酷吏，滥杀无辜”，认为她的统治“牝鸡司晨，祸乱朝纲”，这也是古代史学家对她的主流看法。
作者说
其实武则天最厉害的，不是她当了女皇帝，而是她在男权主导的时代里，打破了“女人不能掌权”的规矩，还把国家治理得有声有色。很多人骂她“狠辣”，可在那个年代，一个女人要从才人爬到皇帝的位置，不狠能行吗？王皇后、萧淑妃对她步步紧逼，大臣们对她指指点点，她要是心慈手软，早就在感业寺里青灯古佛一辈子了。更有意思的是，她虽然重用酷吏，但也没忘了选拔人才——狄仁杰、姚崇、宋璟这些后来的名臣，都是她提拔起来的；她虽然建立了武周，但最后还是把皇位还给了李家，还以皇后的身份跟高宗合葬，这说明她心里清楚，自己终究是唐朝的一部分。说到底，武则天不是什么“妖后”，也不是什么“圣人”，她就是一个有野心、有能力、也有缺点的政治家，她的一生，不过是“在对的时间，做了别人不敢做的事”。
本章金句
野心撑不起梦想时是妄想，能力配得上野心时才是传奇。