咨询工作的收入像一场及时雨，暂时缓解了乔琳肩头最沉重的经济压力。她将这笔钱精打细算地分成几份：父亲的医药康复费、家庭的日常开销、以及一小部分作为应对突发状况的储备。每一笔支出都记录得清清楚楚，仿佛这样就能在这充满不确定性的生活中，抓住一丝掌控感。
生活依旧在医院和出租屋的两点一线上高速运转。乔建斌的康复训练依然是重心。乔琳的“穴位按摩”已然成为例行程序中不可或缺的一环。她的指尖精准而稳定，那缕温热的、源于自身苦修的气息，日复一日，耐心地疏导着父亲淤堵的经络。效果是累积性的，乔建斌右手手指的活动范围进一步扩大，甚至能尝试着握住一个特意准备的、很轻的软球。当他第一次颤巍巍地、几乎是用尽全身力气将那个球捏在掌心时，王亚珍的眼泪夺眶而出，而乔琳只是默默加大了按摩的力度，将一丝更凝练的气息渡入他僵硬的腕部。
这细微的进步背后，是乔琳自身巨大的消耗。她感觉自己像个被不断抽取能量的电池，白天是女儿、是护士、是半吊子的“按摩师”，夜晚是远程的咨询顾问和试图追赶进度的博士生。青莲本源和她自身修炼的“气”在持续的输出下，时常处于一种紧绷的状态。她需要摄入更多的食物，需要更高质量的睡眠，但这两者恰恰都是奢侈品。她只能依靠《青木养身功》更深层次的入定，在有限的休息时间里，尽可能高效地恢复。
就在这种绷紧的平衡中，一封新的邮件带来了一个意外的抉择。之前她因父亲病重而婉拒的那个小型国际研讨会，组织方再次发来邀请。这一次，他们提出了一个折中方案：考虑到她的特殊情况，是否愿意以线上报告的形式参与？他们可以为她安排一个特定的报告时段。
这是一个极具诱惑力的提议。线上参与，意味着她无需离开父亲，无需承担昂贵的旅费和耗时。同时，这又是一个与领域内顶尖实验学家直接交流的宝贵机会，能让她重新触摸到学术前沿的脉搏，或许还能为她正在进行的咨询项目甚至自己的研究带来新的灵感。
几乎没有太多犹豫，乔琳回复了同意。
报告被安排在国内时间的深夜。那天，她提前安顿好父亲睡下，确认母亲和妹妹也已休息。然后在出租屋那张兼作书桌的饭桌前，她架起了笔记本电脑，调整好摄像头和麦克风。窗外是沉睡的城市，窗内只有屏幕的光亮和她平稳的呼吸声。
时间一到，虚拟会议室里，一个个熟悉的或陌生的头像亮起。主持人简短介绍后，轮到了她。
“感谢组委会的灵活安排。各位晚上好，我是乔琳。今天我将汇报我们近期在关联拓扑边界态方面的一些理论进展……”她的声音透过麦克风传出，清晰，冷静，带着一种久违的、属于学术世界的纯粹与专注。
屏幕上展示着她精心准备的ppt，复杂的公式和图表流畅地切换。她阐述着模型的构建，理论的预测，以及与现有实验的比对。一旦进入这个领域，连日来的疲惫和琐碎仿佛被隔绝开来，她的思维重新变得敏锐而迅捷。她能感觉到，体内那因持续消耗而略显滞涩的气息，似乎也在这高度集中的状态下，被重新激发，流转得更加顺畅。
提问环节，几位远在重洋之外的学者提出了问题，有的关于技术细节，有的探讨潜在应用。乔琳对着摄像头，从容不迫地一一解答，偶尔还会在白板上进行简单的推演。隔着屏幕，思想的碰撞依旧激烈而富有启发性。她甚至抓住机会，就对方实验中一个她一直困惑的现象，提出了自己的看法，引发了短暂的、深入的讨论。
四十五分钟的报告时间转瞬即逝。当主持人宣布结束时，虚拟会议室里传来几声“很好的工作”、“感谢分享”的赞誉。乔琳道谢，关闭了摄像头和麦克风。
世界瞬间重归寂静。只有笔记本电脑风扇还在嗡嗡作响，提醒着她刚才发生的一切。一种奇异的剥离感笼罩着她。前一刻，她还在国际学术舞台上与顶尖学者交锋，下一刻，她又回到了这间弥漫着淡淡药香和生活气息的狭小出租屋，耳边仿佛还能听到父亲沉睡中偶尔的鼾声。
她靠在椅背上，深深吸了一口气。精神和能量的透支感后知后觉地涌了上来，比以往更加凶猛。她感到一阵眩晕和强烈的饥饿。
勉强站起身，她去厨房给自己泡了一碗速食燕麦片，又切了几片火腿进去。端着热气腾腾的碗回到桌前，她一边机械地进食，一边看着屏幕上尚未关闭的ppt。
一种难以言喻的情绪在胸中涌动。有重新连接学术世界的兴奋与慰藉，也有被拉回现实的沉重与疲惫。两个世界如同隔着薄薄的一层屏幕，她在其间穿梭，扮演着截然不同的角色，消耗着同一个身体和灵魂。
青荷的根，深扎于家庭的淤泥，承担着生存的重压；而它的枝叶，却顽强地探出水面，试图触碰那片名为“学术”的天空。屏前是思想的翱翔，幕后是生活的砥砺。
她吃完最后一口燕麦，将碗推开。疲惫如潮水般将她淹没，但她知道，明天，她依然需要准时起床，为父亲按摩，处理家事，或许还要面对新的咨询问题。
这条路很难，但她已经在这屏前幕后的切换中，找到了继续前行的节奏。只要根还扎着，只要枝叶还能偶尔触碰到光，她就能在这夹缝中，继续生长。