汉初平四年（公元193年）八月末，秋意渐浓。
随着袁术战略性的全面收缩，南阳郡、颍川郡、陈国、梁国等地，几乎兵不血刃地重新飘扬起汉家旌旗。许褚的羽林军与文聘的荆州兵在南阳顺利会师，段煨则彻底光复颍川，张辽、张邈亦稳固了陈国、梁国防线。捷报如同秋日的落叶，纷纷扬扬传回长安，未央宫内却并未因此洋溢多少喜悦，反而被一股更深沉的凝重所笼罩。
刘协放下手中来自豫州前线的最后一份捷报，轻轻吐出一口浊气。南阳收复，颍川廓清，形势一片大好。然而，他心中那根弦却始终紧绷着。袁术的撤退太过果断，这不像是一场溃败，更像是一次主动的战略转移。
就在这时，贾诩如同幽影般悄无声息地步入殿内，他手中拿着一份最新的绣衣府密报，古井无波的脸上罕见地带着一丝急迫。
“陛下，冀州、豫州皆有异动。”贾诩的声音低沉而清晰，“据多方密探确认，袁绍正向青州济南国、齐国方向大规模增兵，兵力调动频繁，大将高览已至前线。同时，袁术放弃各地后，其主力正日夜兼程，向沛国、汝南一带集结，规模浩大，绝非寻常换防。”
刘协接过密报，快速浏览，脸色渐渐沉了下来。袁绍增兵青州意图明显，是要加强攻势。而袁术的动向则更值得玩味，他将散布在各处的兵力收缩至核心区域，是想固守，还是……另有所图？
他立刻命人急召郭嘉。
不过片刻，郭嘉便匆匆赶来，他甚至来不及整理有些凌乱的衣袍，显然也已察觉到事态非常。
“奉孝，你看。”刘协将贾诩的密报递了过去。
郭嘉接过，目光如电，迅速扫过上面的内容，随即快步走到巨大的疆域图前，手指划过青州、徐州西部，以及豫州沛国、汝南的区域。他的眉头越皱越紧，脸色也变得越来越难看。
“不对……这绝不仅仅是固守！”郭嘉猛地抬头！”
刘协心中一凛：“奉孝，你是说……”
“陛下请看！”郭嘉的手指重重地点在地图上泰山郡、鲁国、彭城国、琅琊国南部这片区域，“袁绍增兵青州，并非只为北海！其真实目的，很可能是与自沛国北上的袁术主力，南北对进，合力夺取此地！此地乃连接徐州与朝廷兖州、青州之关键走廊，一旦被其打通，则北海、乃至整个徐州，将彻底成为孤岛，与朝廷联系断绝！届时，关羽、张飞、太史慈及孔融的北海守军，陶谦的徐州兵马，都将陷入四面合围之绝境！袁术袁绍联合了。”
刘协闻言，亦是倒吸一口凉气，郭嘉曾两次上谏表示二袁很可能深度联合，自己接着先知断定不会联合，万万没想到！
“奉孝，现在可能判断出，他们发动的时间？”刘协急问。
郭嘉掐指估算，面色凝重得能滴出水来：“袁术主力集结需要时间，袁绍调整部署亦需时日。但观其动向，最快……就在九月初到九月中旬！如今已是八月末，消息传递到朝廷、再由下达指令至地方，我军调动、粮草筹备……陛下，无论如何，我们都来不及了！”
他指着地图，语速极快：“从并州、幽州调兵，远水解不了近渴；司隶兵马需镇守长安、防备关中；兖州曹操、张辽刚经历大战，需要休整，且要防备袁绍从魏郡方向反攻，能抽调支援的兵力有限。等我们集结好援军，筹备好粮草，再长途跋涉赶到徐州北部……至少需一个月！那时已是入冬，天寒地冻，行军困难，而泰山、彭城、鲁国、琅琊，恐怕早已易主！朱儁将军仍需镇守兖州”
“难道……就只能眼睁睁看着他们得逞？”刘协一拳砸在御案上，心中充满了不甘。他自穿越以来，步步为营，好不容易扭转颓势，岂能在此功亏一篑！
郭嘉深吸一口气，强迫自己冷静下来，眼中闪过一丝决绝：“陛下，事已至此，当断则断！青州……北海，守不住了！”
他看向刘协，语气沉痛却坚定：“必须立刻下旨，命关羽、张飞、太史慈，放弃北海，放弃青州！全军火速向徐州撤退，与徐州牧陶谦汇合！”
刘协脸色一变：“放弃北海？”
郭嘉打断道，“北海仅有守军两万五千，面对即将到来的，南北近二十万大军的夹击，坚守无异于以卵击石！若圣旨迟去，关云长性情刚烈，又受孔融托付，恐死守不退，届时玉石俱焚，则朝廷痛失大将，精锐尽丧！”
刘协走到地图前，看着那片即将被战火吞噬的区域，心如刀绞。他确实小瞧了二袁，小瞧了他们麾下谋士在绝境中迸发出的狠辣与果决。这一招“扼喉”，打在了他最难受的时间点和空间点上。
“即便撤退，时间也极为紧迫。”刘协看着北海与徐州之间的距离，“袁谭、颜良、文丑现有兵力加上高览援军，北海当面之敌已近十万，他们不会坐视关羽等人安然撤离。”
“所以，撤退方向至关重要。”郭嘉的手指顺着地图向下，最终定格在徐州南部的下邳国和广陵郡，“放弃青州，放弃徐州北部！甚至放弃兖州泰山郡，如今袁绍大军集结在齐国、北海，朱儁将军虽坐镇兖州，然六万屯田兵分驻各地短时间内无法集结，二袁很可能先对泰山郡和鲁国优先夹击，之后在对徐州发起进攻。可令陶谦亦收缩兵力，全军退守下邳、广陵二郡！以此二郡为根基，背靠长江，仍可集结五万以上兵力，依城固守，尚有一线生机！”
他继续分析，思路愈发清晰：“陛下再看，广陵郡南面，便是孙策控制的丹阳郡和吴郡。孙策新叛袁术，其核心大敌仍是袁术，绝无可能在此刻同时对朝廷开战，甚至……他可能乐见袁术主力被牵制在徐州。我军退守下邳、广陵，与孙策隔江相望，虽非盟友，却可形成一种微妙的平衡，牵制袁术部分兵力，使其不敢全力北进，且二袁成功汇合后，定然无法和睦相处，这联盟在危机解除后必定破碎。”
刘协沉默良久，看着地图上那即将被放弃的大片疆土，心中充满了无力感。这就是乱世，残酷而真实。即便他拥有超越时代的见识，一旦一着不慎便是陷入被动。
“拟旨吧……”刘协的声音带着一丝疲惫，更多的却是冰冷的决断，“以八百里加急，不，以最快的速度，分别传旨北海关羽、张飞、太史慈、孔融、朱儁以及徐州陶谦！”
“旨意：着关羽、张飞、太史慈所部，并北海相孔融及其愿随行官吏、精锐，放弃青州，即刻南撤，奔赴徐州下邳！着徐州牧陶谦，收缩彭城、东海、琅琊等地兵力，全力固守下邳、广陵二郡！以于禁为广陵镇守使，统筹广陵防务！令朱儁镇守济北、山阳、东平等地，所有兵马，皆以坚守待援为要，不得浪战！”
刘协站在殿门外，望着东南方向沉沉的夜空，秋风带着凉意拂过他的面颊。这一次，是他低估了对手。二袁的联合，如同一记闷棍，敲醒了他因接连胜利而有些松懈的神经。
“袁本初，袁公路……还有沮授、田丰、许攸、杨弘、阎象……”他低声念着这些名字，眼中重新燃起锐利的光芒，“这一次，是朕输了。”
“奉孝，”天子的声音带着一丝沙哑，他走到郭嘉面前，“是朕……是朕之过。悔不该当初，未能听你两次谏言。你早已洞悉二袁有联合之可能，是朕……是朕固执己见，囿于旧闻，以为彼辈必不相容，以致今日陷入如此被动之局，使将士陷入危境，疆土沦丧在即。此皆朕之失察，朕……愧对你，亦愧对前线将士。”
看着天子眼中毫不掩饰的懊悔与痛惜，郭嘉心中一震，一股热流涌上喉头。他立刻深深俯首，声音带着前所未有的激动与自责：
“陛下！陛下万不可如此！此非陛下之过，皆是臣之罪！”郭嘉的语气急促而恳切，“臣虽有所疑，未能以更决绝之态、更透彻之言剖析其中利害，使陛下洞察其奸！是臣谋算不周，推演不足，未能力谏到底，方使朝廷有此一失！陛下不责臣失察之罪，臣已惶恐无地，岂敢承陛下如此之言！此战若真有失，罪在嘉，请陛下治臣之罪！”
在这一刻，他深深感受到，眼前的君王并非推诿责任之主，而这份勇于揽过的胸怀。