白从安跟着队伍走进一条侧廊。
侧廊两侧是一个个实验室。透过玻璃墙，能看到里面穿着防护服的工作人员在操作各种仪器。
经过其中一个实验室时，白从安瞥见里面的情景——
手术台上固定着一个少年，胸口被剖开，露出跳动的心脏。心脏表面嵌着一小块深紫色的源晶。
一个研究员正在记录数据：“植入体与宿主组织初步融合，能量传导效率31%……”
白从安胃里翻腾。
他低下头，加快脚步。
又经过一个实验室。
这次里面是几个培养舱，舱里的人形体表覆盖着坚硬的甲壳，或者关节处伸出骨刺。
“外骨骼融合实验，第七批次。”广播里传来平静的汇报声，“生存率43%，可控率12%。”
队伍里有人发出压抑的啜泣。
“安静！”守卫呵斥。
随后，他们被带到一个放置着几十张简易床铺的大房间。
“今晚住这里。”金丝眼镜女人说，“明天早上六点集合，进行适配测试。记住，不要交谈，不要走动，好好休息。”
她顿了顿，补充道：“表现好的，有机会进入‘优化项目’。表现不好的……”
她没说完，但话里的意思不言而喻。
门关上，落锁。
房间里陷入一片死寂。
后半夜。
白从安悄然睁开眼。
房间里一片漆黑，只有通风口透进微弱红光。
抑制剂的效果在减退。
他能感觉到体内能量的流动逐渐恢复顺畅。
他坐起身，环顾四周。
其他人都在沉睡。
他滑下床，赤脚踩在地板上。
刚要走向门口，身后传来布料摩擦声。
白从安脚步一顿。
他没有回头，只是压低声音：“回去睡觉。”
小九的声音在黑暗中响起，带着点颤抖，但很固执：“你……你要去哪儿？”
“与你无关。”
“我……我也想去。”
白从安转过身。
小九坐在床上，瘦小的身体在昏暗红光里缩成一团，但眼睛很亮。
“你知道下面有什么吗？”白从安问。
小九摇头：“不知道。但肯定比待在这里强。”
“可能会死。”
“在这里也会死。”小九声音很小，但清晰，“只是死得慢一点。”
白从安静静看着他。
那张和白安星有五六分相似的脸上，此刻写满了不属于这个年纪的疲惫和倔强。
“……跟着我，别出声。”白从安最终说。
小九眼睛一亮，飞快地点头，蹑手蹑脚地爬下床。
门锁是电子感应式。
白从安将指尖轻轻贴在识别区。
一缕带着薄荷清香的电流窜入。
“滴。”
门锁发出轻响，滑开一道缝。
白从安侧身挤出去，小九紧跟其后。
走廊里空无一人，只有暗红色的应急灯每隔十米亮着一盏。
空气被消毒水和甜腥气充斥，白从安不适地抽了抽鼻子。
“这边。”他凭着记忆，带着小九朝灰鼠图纸上标记的核心区方向移动。
转过一个拐角，前方出现一道双开的气密门。
门上有标识：【主培育区-严禁进入】
门边有守卫室，里面亮着灯。
白从安示意小九停下，自己屏息凝神，将感知延伸过去。
守卫室里两个人，都在打瞌睡。
他朝小九比了个手势，两人猫着腰，快速从门前溜过。
进入里面，灯光变得更暗，两侧墙壁也变成了便于观察的透明窗。
窗后是更大的培养舱。
里面悬浮的不再是人形，而是……各种难以名状的东西。
有的像人和动物的拼接体，有的完全失去了固定形态，像一团蠕动的肉瘤。
小九捂住嘴，脸色发白。
白从安拉了他一把：“别看，快走。”
越往里走，那种甜腻的气味越浓。
还混杂着一股……若有若无的、让白从安心跳加速的波动。
很熟悉。
亲切得让他不安。
“等等。”小九突然拉住他的袖子，指向侧面一个观察窗。
窗后的培养舱里，悬浮着一个少年。
看起来十四五岁，闭着眼，面容清秀。
最重要的是——他和白安星的相似度，高达八成。
白从安的脚步钉住了。
他走近观察窗。
培养舱旁的电子屏显示着数据：
【编号：S-01（原始样本衍生体-第七代）】
【状态：休眠中】
【基因稳定性：71%】
【能量适配度：89%（未激活）】
【备注：保留备用】
“原始样本……”白从安低声重复。
小九凑过来，小声说：“他……长得和你好像。”
“嗯……”
白从安话未出口，警报声便响了起来。
红光疯狂闪烁，映得培养舱里那张沉睡的脸忽明忽暗。
“糟了！”小九吓得一哆嗦。
白从安瞬间回神，一把拉住小九手腕：“走！”
急促的脚步声和喊叫声从走廊两端逼近。
“入侵者！在b-7区！”
“封锁所有出口！”
白从安扫视四周，目光锁定天花板一角——那里有个通风管道的检修口。
“上去！”他推了小九一把。
小九跳了两下，够不着。
白从安蹲下：“踩我肩膀！”
小九慌忙照做，白从安一挺身，小九刚好扒住检修口边缘，费力地爬了进去。
白从安随后跃起，单手一撑，灵巧地翻入。
几乎同时，气密门“唰”地打开，几个持枪守卫冲了进来。
“人呢？”
“检查培养舱！”
通风管道狭窄，弥漫着灰尘和机油味。
小九压低声音咳嗽：“我们……去哪儿？”
“不知道。”白从安摸索着往前爬，“先离开这片区域。”
管道四通八达，像金属迷宫。白从安凭着直觉和空气流动的方向选择岔路。
下面不时传来指令。
“……目标可能利用通风系统……”
“……启动热源扫描……”
白从安停下，对小九做了个噤声手势，同时利用赤炎囚笼隔绝两人周身能量波动。
几秒后，声音传来：“b区未发现异常热源，继续向c区排查。”
“走。”白从安松了口气，继续前进。
爬了大概十分钟，前方总算出现了一道微弱光亮和风扇转动声。
是个出口。
白从安挪开栅格，小心向下望去。
下面是个堆满废弃仪器和杂物的储藏室，好在没人。
两人悄悄滑下去。
“这里……是仓库？”小九环顾四周。
“看样子是。”白从安走到门边，听了听外面动静。
他转身看向小九：“你现在有两个选择。第一，自己找地方躲起来，等待机会。第二，跟着我，但前面可能更危险。”
小九几乎没有犹豫：“我跟你。”
“为什么？”白从安看着他，“你不怕死？”
“怕。”小九老实点头，“但一个人躲着……更怕。”
白从安沉默了一下，他对着这张酷似星星的脸，狠不下心来。
“跟着我可以，但必须听话。能做到吗？”
“嗯！”小九用力点头。