晨光刚透进窗缝，楼下街市已传来不寻常的吵嚷。
龙溟坐起身，手臂的伤让他动作微僵。
“外面不对。”他低声道。
木念走到窗边推开细缝，只见兵卒列队跑过，脚步声沉重整齐。
“像是大人物出行。”她关上窗，“今日不能按计划出去了。”
淑妃和龙啸天也已醒来。四人简单洗漱后，木念拿出粗布衣裳与暗色膏脂。
“都换上，脸和手抹匀。母亲，把头发挽成这样，用布巾包住大半。”
淑妃接过膏脂对镜涂抹，片刻后镜中人已似操劳妇人。
龙啸天粘上灰白假须，背微佝。
龙溟束发抹膏，病气更重。
木念将自己涂黑，扎起土气麻花辫。
“啸天叔，”她递过铜钱，“去巷口买早点，听听风声。别多问。”
“成。”
约一刻钟后，龙啸天端着馒头稀粥回来，脸色凝重地关上门。
“街上戒严了。北戎使团今晨突然抵京，皇帝要亲自出来迎入宫，沿途净街闭户。”
龙溟眼神一凝：“带队的是谁？”
“姓赫连的王爷，叫赫连勃勃。骑兵两百，排场极大。”
木念与龙溟对视一眼——赫连勃勃正是当年追捕龙溟母子的北戎悍将。
“冲我们来的？”淑妃声音发紧。
“未必。”木念掰开馒头，“也可能是为圣女血脉传闻。南楚皇帝想长生，北戎那位就不想？”
龙溟冷笑：“他当然想。否则当年也不会听信谗言炼药，害死我娘宫中多人。”
房间一静。
木念岔开话头：“使团入宫，搜查或会稍松。啸天叔，你按计划去砖塔巷看看豆腐坊现状，小心些。”
“好。”
龙啸天离去后，木念对龙溟道：“你伤需换药，我下楼取些热水。”
掌柜是个干瘦老头，接过几文钱后慢吞吞打水，随口道：“你们来得巧，再晚两天，我这店可能就不接生客了。”
“为何？”
“听说宫里丢了要紧东西，刑司与皇城司暗查最近进城的外地人，尤其是拖家带口的。”
木念心中咯噔，面上好奇：“丢了何物？”
“那谁知道。”掌柜提上水桶，“风声紧。你们若是投亲，速速安顿，少在外晃荡。”
“谢掌柜提醒。”
木念上楼转述，淑妃脸色微白，龙溟眉头紧锁。
“皇城司……南楚皇帝直属耳目，最难缠。若真在暗查，我们昨日进城虽走烂墙口，未必能瞒过。”
木念为他清洗伤口：“得加快速度。下午我去南城，摸清三皇子楚雄常去之处。”
“太险。我去。”
“你伤未愈，目标又大。”木念抽回手，“我扮成卖绒花丫头，不起眼。认路记人的本事，我比你们强。”
淑妃担忧道：“念念，千万小心。”
午后，木念提竹篮沿南城叫卖绒花，眼观四处。击鞠场人声鼎沸却未见楚雄车驾，遂转至聚贤楼对街茶摊，要了碗便宜茶慢饮。
约半个时辰后，楼中走出数人，簇拥着一紫袍佩剑的年轻男子——正是三皇子楚雄。
木念低头以碗遮面，耳听零碎话语飘来：
“北使已入宫……父皇今夜必设宴……机不可失……”
“殿下，是否太急了？北使到来，恐有蹊跷……”
“再等下去，老道真炼出丹来，还有我什么事？按计划，将那消息透给北使那边的人，要做得像意外……”
声远车离。木念丢下茶钱，绕巷数圈确认无盯梢，买了烧饼往回走。
走近客栈两条街时，她忽止步——斜对面巷口蹲着两汉子，目光不时扫向客栈门。一人腰间鼓凸，似藏短兵器。
木念拐进杂货铺假意看货，余光见那二人未动。她购得顶针后绕至客栈后巷，以细铁丝拨开后门门闩，闪身入。
楼上房中，龙溟正临窗下望，淑妃坐立不安。
“楼下有盯梢，两个。”木念掩门，“客栈恐已曝露，需准备撤离。”
“啸天尚未归来。”淑妃急道。
楼梯响起轻步，三短一长敲门声后，龙啸天闪入，面色沉重。
“砖塔巷去不得了。豆腐坊原址现为茶摊，杂货铺老板说，半月前曾有官差打扮之人打听庞家北亲，留话让去南城悦来客栈寻他。”
“何人留话？”
“不明衙门，只知是官差。”龙啸天压低声道，“我出巷时似乎有人跟踪，绕了大圈方甩脱。”
木念心里发沉——此乃张网钓鱼之局。
“不能等了。”她决然道，“今夜动手，搅浑水势。”
木念取出纸卷炭笔疾书数行，递与龙溟道：“可仿三皇子幕僚笔迹？”
龙溟览毕，出声：“无妨。内容是什么？”
“北使携圣女线索入宫，欲献于陛下。太子已知。设法让此纸条意外落于赫连勃勃驿馆附近，使北戎使团拾得，先别把能证明和三皇子有关的痕迹清除掉，留着它可能有用。”
龙溟眸色一深：“你要北戎疑心三皇子故意泄密，挑拨其与南楚皇帝乃至太子？”
“正是。水愈浑，小鱼愈安。”
“我去办。”龙溟默记内容，还卷于木念。纸卷就灯焚灭。
“啸天叔寻新落脚处，要偏僻独户。母亲收拾紧要物，其它的舍弃。”
“此刻便走？”淑妃问。
“待天黑。”木念望窗，“盯梢夜班或换班，空隙较大。龙溟行动亦需夜色掩护。”
龙啸天问：“新地选于何处？”
“城北贫民区，人流杂，官差少至。钱尚够，租棚屋也可以。”
计划既然定好，众人默然准备着。
夜幕垂临，华灯初上。
楼下盯梢已换三人，其中一人是昨夜巡城小队长。他抬目扫过二楼昏窗，对左右吩咐两句，二人即向客栈门口走来。
窗后木念屏息——他们要入内搜查。
木念倏然回身：“走后门，立刻。”