吴桥的指尖并未离开海图，而是沿着那条朱砂线，缓缓向西北方向移动，划过一片代表深海的靛蓝。
最终停在一片被简略勾勒出的、犬牙交错的半岛轮廓边缘——朝鲜。
“然则，”吴桥的声音陡然压低，带着一种金属般的冷硬和不容置疑的决断，“白糖贸易是其一。我另有一件更要紧的事，需托付先生。”
他的手指在海图上朝鲜半岛西海岸，自釜山浦（釜山）向北，划过丽水、群山，直至仁川附近，用力地划了一个圈。
“我要这条海岸线！我要它沿岸每一处港湾的水深、暗礁分布、沙洲走向、潮汐规律！我要它水军营寨的具体位置、船只停泊数量！”
“我要它所有能停靠大船，哪怕只是小渔船的天然锚地！所有对航行、对登陆有影响的地形水文细节！”
陈五常浑浊的老眼猛地一缩！
饶是他见惯风浪，也被吴桥这直白而庞大的要求惊得心头剧震！
这哪里是商贾探路？
这分明是…军事测绘！他枯瘦的手指无意识地攥紧了袖口。
吴桥仿佛没看到陈五常的惊愕，手指继续移动，点向日本九州与朝鲜半岛之间那片狭窄的海峡——对马海峡。
“还有这里！对马岛东西两侧的主要航道，水流缓急，常见风向，以及…”
他的指尖重重敲在图上代表日本本州岛最西端的赤间关。
“尤其是关门海峡（下关海峡）！此咽喉之地的水文，务必探明！我要知道，多大的船，在什么潮汐、什么风向时，能相对安全地通过！”
“东家…这…”
陈五常的声音带着难以置信的干涩，他终于忍不住开口，老脸上的皱纹因震惊而深刻如刀刻。
“这…风险太大了！探查朝鲜沿海已属不易，倭人对其关门海峡更是视为禁脔，盘查极严！若被其水军或番所（哨所）发现我等测绘海图…老朽这把骨头，怕是要扔在异国他乡喂鱼了！”
他并非贪生怕死，而是深知此事的凶险程度远超寻常走私贸易十倍百倍！
“风险，我知。”吴桥的声音平静，却带着磐石般的重量。
“所以，此事绝密！只限你我，以及我后续派给你的人知晓。王家，一个字都不能透！”
他目光灼灼地盯着陈五常：“先生精通倭语，熟悉长崎乃至九州风土人情，更曾在倭人地界行走多年，通晓其行事规则。此事，非先生不可为！”
他从桌下拿出一个早已准备好的小木匣，打开。
里面不是金银，而是几样特殊的东西：几块打磨光滑、刻着不同简易符号（如波浪、山峰、箭头）的薄木片。
一小瓶特制的、近乎无色的墨水；几支削得极细的炭笔；还有一叠裁剪整齐、质地坚韧的桑皮纸。
“探查之法，不可大张旗鼓。”
吴桥拿起一块刻着波浪符号的木片。
“先生可借为王家押运白糖、或采购倭地特产（如铜料、倭刀、硫磺）之机，亲自或派绝对可靠的心腹，搭乘王家或相熟倭商的船只，沿海岸线航路。途中，以商贾身份登岸贸易为掩护，观察记录。”
他拿起炭笔和桑皮纸：“明面记录，可用此炭笔，只记寻常商贾关心的风向、大致里程、有无显眼礁石。真正的关键信息——”
他拿起那瓶特制墨水和刻着特殊符号的木片。
“用此墨，蘸水即可书写，干后近乎无形。将关键数据、地形要点，以暗语或这些符号，记录在木片内侧，或桑皮纸的夹层、边缘。寻常人即便看到，也只当是孩童涂鸦或无用笔记。”
陈五常拿起一块木片和那瓶墨水，枯瘦的手指微微颤抖。
他不是雏儿，立刻明白了这套方法的用意——最大程度地隐藏真实意图，即使被发现，也有转圜余地。
“至于人手，”吴桥继续道。
“我回陵水后，会挑选数名绝对忠诚、机敏且略通水性的健锐之士，以伙计或护卫之名，随先生往来。”
“他们不通倭语，但令行禁止，身手可靠，可负责外围警戒、传递消息，或在必要时护卫先生撤离。先生只需专心探查记录，安全之事，交由他们。”
他最后拿起那几张桑皮纸，郑重地放在陈五常面前：
“先生久历风涛，胸中自有丘壑。这空白桑皮纸，便是先生施展的画卷。我要的，不是工部堪舆图般的精细，而是实实在在、关乎生死的要点！一处暗礁，一道急流，一个隐蔽的锚地，都可能价值万金！宁慢勿错，宁缺毋滥！”
陈五常看着眼前的小木匣、特制墨水、炭笔、桑皮纸，再看看东家年轻却坚毅沉稳、仿佛蕴藏着巨大力量的面容，心中那股沉寂多年的冒险热血，竟被一点点点燃，压过了最初的恐惧。
他枯瘦的手指摩挲着光滑的木片，眼中精光重新凝聚，带着一种老骥伏枥的决然。
他深吸一口气，挺直了些佝偻的背，沉声道：“东家重托，小老儿…明白了！这把老骨头，豁出去再拼一次！定当竭尽所能，为东家探明这东北海疆之秘！只是…”
他顿了顿：“探查非一日之功，恐需经年累月，且倭人、朝鲜人皆非善类，若有万一…”
“先生放心。”吴桥打断他，语气斩钉截铁，“先生为我吴家涉险，吴家必不负先生！若有差池，吴家倾尽全力，也会保先生及家人周全！所得信息，分批传递，每次随白糖船队或我吴家信船送回广州或陵水，直接交予我父亲或我本人，绝不经第三人之手！”
他从怀中又掏出三枚特制的铜钱，非官制，边缘被磨得异常锋利，钱身刻着一个极小的、不起眼的三角符号。
他将铜钱递给陈五常：“这三枚钱，先生收好。若遇紧急情况，需动用非常手段或向隐藏力量求助时，可出示此钱为信物。具体联络方式…”
他压低声音，在陈五常耳边用极低的声音交代了几句。
陈五常郑重地将三枚铜钱贴身藏好，如同藏起三枚保命的护身符。
“阿福。”吴桥转向门边的身影。
“少爷。”阿福立刻上前一步。
“回陵水后，你随余统领挑人。要嘴紧、胆大、心细、水性好，最好是琼州本地或信得过的流民出身，家小在陵水有根基的。挑好人，秘密训练他们辨识这些符号、传递消息以及…必要的自保手段。练好了，分批交给陈先生调用。”
交代完毕，吴桥将那份海图仔细卷起。
“王家是船帆，送我们渡海。但真正的航向，只能掌握在我们自己手里。陈先生，前路艰险，拜托了！”
陈五常看着眼前深不可测的年轻东家，重重地点了点头：“东家放心，老朽…定不辱命！”