夜色被突如其来的杀机撕裂，又迅速弥合，仿佛只是一滴墨落入深潭，漾开几圈涟漪后便复归沉寂。
御花园重归静谧，唯有空气中残留的极淡血腥气和被迅速清理干净的刺客痕迹，昭示着方才并非幻梦。
萧执负手前行，步伐依旧从容，仿佛刚才那惊心动魄的刺杀只是一段无足轻重的小插曲。
月光将他玄色的衣袍镀上一层清冷的银边，更显身姿挺拔，威仪天成。
沈沐沉默地跟在三步之后，心绪却如被投入巨石的寒潭，再难平静。
体内，陛下渡来的那股精纯内力仍在经脉中缓缓流转，带来前所未有的通泰之感，左肩旧伤处那顽固的阴寒刺痛几乎消散殆尽。
这宛若新生的舒畅，却比任何伤痛更让他感到惶恐不安。
背后，灵台穴那被手掌贴附过的位置，灼热感挥之不去，如同一个无形的烙印。
手腕处，方才被陛下扶起时那短暂却有力的触碰，也残留着不容忽视的存在感。
更遑论陛下那看似随意却深意满满的赞许，以及那句关于“内力有用”的意味深长的话语。
这一切交织成一张无形而柔软的网，将他紧紧缠绕，越是挣扎，束缚得越紧。
他宁愿面对刀光剑影，也好过这般令人无所适从的、冰火两重天的“恩宠”。
他只是陛下的影卫，只需服从命令，护卫安全，为何要承受这些他无法理解、无法回应的东西？
“你在害怕。”
走在前方的萧执忽然开口，声音平淡，打破了令人窒息的沉默。他没有回头，目光似乎落在远处假山嶙峋的轮廓上。
沈沐心脏猛地一缩，几乎以为自己的心跳声已被陛下听去。他立刻收敛心神，垂首应道：“属下失职，致使主子受惊，心中愧疚难安。”
避重就轻，将“害怕”引向职责层面的“愧疚”。
萧执轻笑了一声，那笑声很轻，落在沈沐耳中却如同惊雷。
“朕说的，不是这个。”他缓缓停下脚步，转过身，目光如实质般落在沈沐低垂的头上，“朕是说，你在害怕朕。”
沈沐浑身一僵，血液仿佛瞬间冻结。他猛地抬头，覆面之上的眼眸中难以抑制地掠过一丝惊骇：“主子明鉴！属下对主子唯有忠心敬畏，绝无……”
“是敬畏，还是恐惧？”萧执打断他，向前逼近一步。帝王的威压混合着身上清冽的龙涎香气，如同山岳般笼罩下来，“害怕朕的赏赐？害怕朕的触碰？还是害怕……朕看穿你这副冰冷外壳下，那颗依旧会慌乱、会无措的心？”
字字句句，如同最锋利的匕首，精准地剖开沈沐苦苦维持的伪装，直刺他内心最深处的不安。
沈沐嘴唇微颤，隔着覆面，呼吸都变得困难起来。他下意识地想要后退，却发现自己如同被钉在原地，动弹不得。
“属下……属下不知主子何意……”他艰难地吐出这句话，声音干涩无比。
“不知？”萧执又逼近一步，两人之间的距离已近得能感受到彼此的呼吸。
他伸出手，并非触碰沈沐，而是缓缓拂过沈沐腰间那柄御赐长剑的剑柄，动作轻柔，却带着一种令人毛骨悚然的占有欲。
“朕赐你剑甲，是让你成为最锋利的刃，而非一具只会执行命令的冰冷傀儡。”
“朕允你同食，是让你记住，你的存在，与朕息息相关。”
“朕为你疗伤，是不允许朕的器物有丝毫瑕疵。”
“朕问你……”他的指尖最终停留在那冰冷的“幽影”覆面边缘，并未用力，却带着千钧之势。
“……是要让你明白，你的所思所想，皆在朕的掌控之中。”
他的声音低沉而缓慢，每一个字都清晰地敲打在沈沐的心上。
“你可以敬畏朕，忠诚于朕，甚至……”他顿了顿，目光幽深如夜，“……可以依赖朕。但唯独，不能害怕朕。”
“因为恐惧，会产生隔阂，会产生疑虑，会让你这把剑，失去应有的锋芒和……顺从。”
最后两个字，他咬得极轻，却带着一种不容置疑的意味。
沈沐怔怔地听着，大脑一片空白。主子这番话，像是在解释，又像是在宣告，更像是在……安抚？
允许他敬畏，允许他忠诚，甚至……允许他依赖？
这完全颠覆了他过往所有的认知。影卫不需要情绪，只需要绝对服从。
可陛下此刻，却似乎在向他索取一种……带有温度的服从？
这比任何惩罚和斥责都更让他迷茫。
“属下……愚钝……”他最终只能挤出这几个字，声音里带着他自己都未曾察觉的茫然和无措。
看着他这副彻底被击碎冰冷外壳、露出内里茫然本质的模样，萧执眼底深处那翻涌的暗流似乎平息了些许，取而代之的是一种近乎愉悦的满意。
这样，打碎他，重塑他，让他习惯自己的气息，习惯自己的掌控，直至再也无法离开，再也生不出别的念头。
“无妨。”萧执收回手，向后退开一步，重新拉开了令人窒息的距离，语气恢复了往常的淡漠，“朕有的是耐心。你会明白的。”
说完，他不再看沈沐，转身继续向前走去，仿佛刚才那番石破天惊的对话从未发生。
沈沐僵硬地站在原地，过了好几息，才仿佛重新找回了身体的控制权。
他看着陛下渐行渐远的背影，月光将那影子拉得很长，如同一条无法挣脱的锁链。
他深吸了一口冰冷的夜气，强迫自己压下胸腔里翻江倒海的情绪，迈开沉重的步伐，再次沉默地跟了上去。
只是这一次，他的脚步不再如之前那般平稳，他的心，也彻底乱了。
依赖？如何依赖？他又能如何不害怕？
前方，萧执的嘴角在阴影中，几不可察地微微勾起一个弧度。
网已撒下，猎物正在挣扎。
而他，有的是时间，慢慢收网。
直至那锋利的剑，心甘情愿地，为他敛去所有锋芒，温顺地栖息于他的掌中。
夜还很长。
宫道仿佛没有尽头，沉默地向前延伸，通往那至高无上、却也冰冷孤寂的权力之巅。