建元六年三月，春寒未尽，长安城外却已是旌旗蔽日，甲胄如林。天子御驾亲征的誓师大典，在庄严肃穆的礼乐与震天动地的“万岁”呼声中举行。刘彻身着金甲，腰佩宝剑，立于高台之上，目光扫过台下十万精锐大军，胸中豪情激荡，仿佛已看到自己踏平匈奴王庭、勒石燕然的那一日。
丞相率百官跪送，祝陛下旗开得胜，凯旋还朝。然而，在这宏大的场面之下，不知有多少双眼睛闪烁着复杂难明的光芒——担忧、期许、算计，或是幸灾乐祸。陛下离京，朝堂权力必然出现暂时的真空与再分配，这对于某些人来说，无疑是天赐良机。
刘彻将朝政暂托于丞相、御史大夫及几位德高望重的老臣，命太子刘据（虽年幼，但为皇长子，象征意义重大）监国，皇后阿娇辅佐。这是一个极其敏感的安排，既确立了皇长子的地位，又给了皇后相当大的临机处断之权（至少在名义上辅佐幼子）。阿娇恭敬领旨，心中却明镜似的：这既是信任，也是考验，更是将她推到了风口浪尖。
大军开拔，烟尘滚滚北去。长安城似乎一下子空荡了许多，但水面下的暗流，却流动得更加湍急。
夷洲，“鹰喙崖”旧址，新立的汉军营寨。
严助与杨仆站在重新修葺、加高了望楼的寨墙上，俯瞰着这片初定却远未安宁的土地。黑岩部虽灭，但其部分残党遁入深山，不时出来骚扰。更多散居的部落对汉人依旧心存疑虑，严助推行的编户、纳赋、移风易俗等政策阻力不小。岩等归附者虽极力协助，但根深蒂固的习俗和隔阂非朝夕可改。
更让严助忧心的是搜寻“海外怪人”的进展。杨仆的水军扩大了搜索范围，甚至冒险向北探索了更远的群岛，依旧只发现几处疑似短期停驻的痕迹，和一些被遗弃的、用途不明的简陋工具。但在其中一处荒岛的石洞里，他们发现了一些前所未见的东西：几件破损的、带有复杂齿轮和刻度盘的黄铜仪器碎片；几片绘制着奇异星空图案、标注着古怪符号的防水皮革；还有一小堆灰烬，从中检出未曾见过的植物种子和矿物粉末残留。
这些东西被紧急送往长安，交由少府将作监的能工巧匠和通晓番文的胡商辨识，结果令人震惊又困惑。仪器碎片结构精巧，远超当前大汉工艺水平；星空图上的某些星象排列，与当前钦天监的星图有微妙差异；而那些种子和矿物，无人认识。
“他们绝非普通商贾或探险者。”严助对杨仆沉声道，“观其所遗之物，精于天文、器械，且组织严密，行动诡秘。其志不小，所图甚大。如今虽暂退，必不甘心。我等必须尽快稳固夷洲，并加强沿海巡防，尤其是会稽、闽越以北的海域，谨防其卷土重来。”
杨仆点头：“严大人所言极是。水军会留下部分舰船常驻夷洲，并定期巡航。只是……朝廷重心在北，后续钱粮支持恐怕有限。”两人相视，皆看到对方眼中的隐忧。陛下亲征，消耗巨大，东南能分到的资源必然缩减。他们必须自力更生，以夷洲之产，养夷洲之兵。
闽越，东治城钦差行辕。
张汤的面容比数月前更显冷峻消瘦，但眼神锐利如刀。林氏覆灭的余波尚未完全平息，他手中的调查却已指向了更危险的方向。从林氏废墟中发现的账目残页，经过他秘密安排的心腹（从长安带来的、绝对可靠的文吏）反复核对和多方暗查，隐隐指向了一位远在洛阳的宗室藩王——淮南王刘安！
账目上几笔隐秘的、通过多层中间人周转的巨款，最终流向的壳号，与淮南王府下辖的某些产业有着千丝万缕的联系。而“南边的生意”这个模糊的指代，结合林氏走私的物资（铜锡、玄铁）和对象（海外怪人），其性质已不仅仅是贪腐，更可能涉及资助外敌、图谋不轨！
张汤握着这份尚不完整、但足以掀起滔天巨浪的线索，感到了前所未有的压力。淮南王刘安，乃高祖之孙，武帝之叔，封国富庶，门客三千，以招贤纳士、着书立说闻名，在宗室中声望颇高。若无铁证而贸然弹劾，不仅打草惊蛇，更可能引火烧身，甚至动摇朝廷对宗室的信任。
他不敢擅专，将案情进展写成绝密奏报，用最可靠的渠道直送北征军中的陛下。同时，他继续在闽越深挖，试图找到林氏与淮南王府之间更直接的人证或物证联系。他预感到，自己正在揭开一个巨大阴谋的冰山一角，而水下的部分，可能深不见底，凶险万分。
北疆，汉军主力大营。
刘彻御驾抵达，全军士气大振。他亲临前线，视察防务，召见将领，调整部署，展现出了不同于深居宫中的锐气与果决。李广等将领虽感压力，但也为能直接秉承圣意而振奋。
然而，军中的裂痕并未因陛下亲临而弥合，反而在某些方面更加微妙。李广对卫青的态度依旧疏远，虽因朔风堡之功和陛下明显看重，不得不将其调回主力，并委以一部骑兵指挥之权，但重大军议时，仍时常忽略或轻慢卫青的意见。卫青则一如既往地沉默寡言，只专注于训练部下，执行命令。
刘彻冷眼旁观，心中自有计较。他需要李广的经验和威望稳定大军，但也需要卫青的锐气和能力打开局面。他暂时不打算强行调和，而是试图用战功和赏罚来重新确立平衡。他给了卫青一项新任务：率领本部骑兵，前出侦察匈奴主力动向，并伺机骚扰其侧翼，为主力决战创造机会。这是一个机会，也是一个巨大的考验。
长安，未央宫。
阿娇有孕的消息正式公布，后宫反应各异。卫子夫（思夫人）带着皇长子刘据前来道贺，态度恭敬。王夫人亦送来厚礼，言辞恳切，但笑容背后藏着怎样的心思，无人知晓。其他妃嫔或羡或妒，表面却都是一团和气。
阿娇以“胎气未稳，需静养”为由，减少了公开露面，大部分时间在椒房殿处理事务。陛下离京，太子年幼，她名义上“辅佐”，实际上许多日常政务的初步处置和宫闱管理的最终决定，都需经过她。她谨慎地把握着分寸，小事与几位辅政老臣商议后决断，大事则急报北疆请旨，绝不专权，但也绝不推诿。
她利用这个机会，开始更系统地梳理宫中账目、人事，并借着“体恤北伐将士家眷”的名义，以皇后私库出资，联合馆陶公主及一些交好的命妇，在京郊设立了几处抚恤工坊和义学，收容阵亡将士遗孤，教授技艺。此举赢得了不少军中好感，也进一步巩固了她“贤德”的公众形象。
然而，暗处的较量从未停止。王夫人虽沉寂，但其宫中那位南越医女“越氏”虽被处置，其留下的一些隐秘人脉和手段，似乎仍在发挥作用。近来，椒房殿一名负责膳食的宫女，因“行为不端”被阿娇下令遣出宫去。吴媪私下查证，此宫女与增成殿一名洒扫宦官过从甚密，且在其住处搜出一些来路不明的香粉，经检验，虽无毒，却有轻微致幻、扰乱心神之效。
阿娇没有声张，只是进一步加强了椒房殿的内部控制，并让吴媪通过窦家旧部，继续暗中调查王夫人在宫外的联络网络。她知道，对方就像一条潜伏在草丛中的毒蛇，陛下离京，正是其可能出动之时。
与此同时，她接到了窦老夫人转来的、韩川等人的最新汇报：他们已按指令，开始尝试通过可靠的中间人（主要是那些与汉军合作、且对交易有兴趣的夷洲归附部落头领），小规模地建立沿海与夷洲的民间贸易渠道，主要以布匹、盐、铁制农具交换夷洲的“岛椒”、草药、珍珠等特产，进展虽慢但稳。同时，他们加强了对北部海域的监视，近期发现有不明身份的较大船只（非汉军，也非常见商船）在远海游弋，但未靠近海岸。
“海外怪人”仍在活动，且似乎在观望。阿娇将此情报同样以“沿海渔民见闻”的方式，通过将作大匠的渠道递了上去。她能做的，只有这些。
春风拂过宫墙，带来些许暖意，却也吹动了无数人心中的欲望与算计。阿娇抚着小腹，那里有一个新生命在孕育，是希望，也是责任，更是一份必须守护的软肋。她望着北方的天空，那里有她的丈夫在征战，也有无数双眼睛在盯着她坐镇的这座宫城。
潜流在平静的表面下奔涌，汇聚，等待着冲破堤岸的那一刻。