黎明的天光，如同稀释的墨汁，艰难地渗入芦花荡上空厚重的云层和密集的芦苇梢头，将这片杀戮之地的轮廓勾勒得愈发清晰，却也更加阴森。土丘上，残存的靖安司和五城兵马司人马，背靠着背，紧握兵刃，疲惫而警惕地注视着周围水中的怪物。那些扭曲的身影依旧在浑浊的水里载沉载浮，黄澄澄的眼睛如同鬼火，死死盯着土丘，尤其是插在边缘的那些带有诡异符号的碎片。它们不再贸然进攻，但也没有离去的意思，仿佛在等待，又像是在……守护着什么。
陈五靠在湿滑的老树根上，撕下内襟布条，用力扎紧手臂上一道深可见骨的爪痕，疼得龇牙咧嘴，却不敢发出太大声音。他扫视着周围幸存的部下，人人带伤，士气低迷，更有近半兄弟葬身鱼腹或不知所踪，心中涌起一阵悲凉和愤怒。自靖安司成立以来，何曾吃过如此大亏？对手不仅狡猾，更掌握着如此非人的恐怖力量！
“头儿，援军……能来得及吗？”旁边一名年轻番役声音发颤，脸色苍白，不知是失血还是恐惧。
陈五深吸一口气，压下肋间的剧痛（之前落水时撞到了暗石），沉声道：“红色焰火已发，贾大人必会看到。此地距离京城虽有距离，但快船急行，一个多时辰应当能到。坚持住！”他这话既是对手下说，也是对自己说。然而，看着水中那些虎视眈眈的怪物，以及远处水下那沉默而庞大的废墟阴影，他心中其实并无十足把握。一个时辰，足以发生太多变故。
他的目光再次投向那片水下废墟。随着天色渐亮，能看清更多细节。那似乎不仅仅是一两栋建筑，而是一片规模不小的建筑群沉没于此，有些地方还能看到断裂的石柱、倾斜的牌坊、甚至隐约有街道的轮廓。这里像是一座被整体淹没的村镇或庄园。是什么样的灾难导致如此？又是谁，将据点设在这种地方？
“何五，”陈五低声道，“看清那废墟中心位置了吗？好像有个稍高的台基，上面……是不是有座没完全塌的阁楼？”
何五眯起眼睛，努力分辨：“像是有个两层左右的残破楼阁，半边泡在水里，半边还露出水面。窗户都没了，黑洞洞的，像……像只瞎了的眼睛。”
“那里会不会是他们的核心？”陈五思忖着，“黑船来这里，也许是运送物资或人员去那里。我们之前追踪的痕迹也指向这个方向。”
“可现在怎么过去？”何五苦笑，“水下有那些鬼东西，水里可能还有机关暗桩。咱们这点人，还都带着伤……”
陈五沉默。确实，强攻过去等于送死。但就这么干等着，也不是办法。万一据点里的人察觉不对，从水下或其他隐秘通道转移了怎么办？
就在这时，负责了望的一名水兵忽然低呼：“陈千户！水里有动静！不是那些怪物！”
众人心头一紧，纷纷望去。只见在土丘东北方向，距离怪物群有一段距离的水面上，忽然冒起一连串细密的气泡，紧接着，水面微微荡漾，一个黑乎乎的、像是包裹着油布的东西，缓缓从水下浮了上来，随着水流慢慢漂向土丘这边。
“是什么？”陈五示意大家戒备。
那东西漂到离岸数尺远的地方，被一丛芦苇挂住，不再移动。看起来像个不大的包裹，鼓鼓囊囊。
“捞上来看看，小心！”陈五示意。
一名水性尚好的番役，用长杆小心地将那包裹勾到岸边，再用刀尖挑开外面浸透的油布。里面赫然是几块用蜡封得严严实实的、书本大小的薄石板，以及一个小巧的、非金非木的盒子。
“石板上有字！”番役惊呼。
陈五凑近，只见那几块石板表面粗糙，刻满了密密麻麻、极其细小的文字和符号，与他之前见过的皮册上的字迹风格类似，但更加工整系统。他虽认不全，但其中反复出现的几个扭曲图形，却让他瞳孔骤缩——那是归墟核心、献王玉佩纹样、以及黑色令牌背面漩涡符号的变体！
这极有可能是“雾隐客”内部的核心记录或典籍！怎么会突然从水里浮出来？是有人故意放出？还是……黑船沉没时散落，此刻才被水流冲上来？
他立刻看向那个小盒子。盒子入手沉重，表面没有任何纹饰，但合缝处严密无比。陈五犹豫了一下，用匕首小心地撬动边缘。
“咔哒”一声轻响，盒盖弹开。里面没有机关，只有一小撮暗红色的、晶莹如砂的粉末，以及一片巴掌大小、边缘不规则、非纸非帛、薄如蝉翼的暗金色“叶子”。叶子上面，用银线绣着一个极其复杂、仿佛层层嵌套的同心圆符号，圆心处是一个微小的、如同瞳孔般的黑点。
陈五拿起那片“叶子”，入手冰凉，却异常坚韧。当他目光落在那个同心圆瞳孔符号上时，竟感到一阵轻微的头晕目眩，仿佛那符号有生命般在缓缓旋转，要将他的意识吸进去！他连忙移开目光，心悸不已。
“这……这到底是什么东西？”何五也看到了那符号，脸色发白。
陈五将“叶子”小心放回盒中，盖好。他心中疑云大起。这些东西的出现，太过蹊跷。是陷阱？还是某种……指引？
他将目光再次投向远处水下废墟中那座残破的阁楼。冥冥中，他感觉答案就在那里。这些石板和这片诡异的“叶子”，或许就是打开那扇门的“钥匙”，或者……是点燃最后炸药桶的“火星”。
就在他心中天人交战，权衡是否要冒险一搏，尝试靠近那座阁楼时——
“嗡……”
一阵极其低沉、却仿佛直接响在脑海深处的嗡鸣声，毫无征兆地席卷了整个芦花荡！那声音并非通过耳朵，更像是一种精神层面的震荡，冰冷、混乱、充满了非人的恶意与一种难以言喻的……饥渴！
水中那些原本还算安静的怪物，在这嗡鸣响起的瞬间，齐齐发出痛苦的嘶嚎！它们疯狂地扭动身体，拍打着水面，浑浊的黄眼睛里充满了暴戾和一种近乎狂热的躁动！它们不再顾忌土丘边缘那些符号碎片，开始再次向着土丘逼近，速度比之前更快，更加疯狂！
“不好！它们又来了！准备战斗！”陈五大惊，厉声高呼。
众人仓促结阵，然而面对数量众多且陷入狂暴的怪物，刚刚稍稳的阵脚瞬间又有崩溃的迹象。
更让陈五心胆俱裂的是，那低沉的嗡鸣声并非一成不变，而是在持续地、有节奏地波动，仿佛……在“呼唤”或“命令”着什么！随着这波动，他感觉到怀中那个装有暗金色叶子和红色粉末的盒子，竟然在微微发烫！而插在土丘边缘的那些带有符号的碎片，也开始散发出肉眼可见的、极其微弱的暗红色光晕！
这变故，绝非偶然！是那废墟中心，有什么东西被“激活”了！而这些怪物，还有这些符号物品，都与那东西息息相关！
“顶住！一定要顶住！”陈五挥刀劈开一只试图爬上土坡的怪物前肢，腥臭的血液溅了他一身。但他心中却一片冰凉。照这个势头，他们恐怕撑不到援军到来了！
难道，今天真要全军覆没在这片诡异的芦荡之中？
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几乎在同一时间，靖安司衙门内。
彻夜未眠的贾瑄，正对着京城东南区域的巨大沙盘，与几位负责联络和策应的千户推演各种可能的情况和应对方案。他脸色疲惫，眼中血丝密布，但精神却高度集中。陈五出发前，他特意叮嘱了信号联络方式，并安排了预备队在通州待命。
忽然，一名值守的百户匆匆闯入，声音带着惊惶：“大人！东南方向，芦花荡上空，发现红色求援焰火！一刻钟前升起！”
贾瑄霍然转身，脸色骤变：“红色焰火？陈五他们遇到大麻烦了！”他立刻看向沙盘上芦花荡的位置，“预备队立刻出发！通知通州驻军，派两个水营快速支援！另，调‘鹞鹰’手下所有擅长潜行和水战的‘影子’，不惜一切代价，潜入芦花荡，摸清情况，必要时协助陈五脱困！”
“是！”命令迅速传达下去。
然而，就在贾瑄心急如焚，准备亲自赶往通州坐镇指挥时，另一名从别院疾驰而来的心腹，带来了一个让他更加心神剧震的消息。
“大人！赵武师急报！阿二……阿二他醒了！”
醒了？贾瑄先是一喜，随即心又提了起来。阿二昏迷多日，状况诡异，此时醒来，是福是祸？
“他情况如何？神智可还清醒？”贾瑄急问。
“赵师父说，人是醒了，眼神也清明，能认得人，说话也清楚。但是……”心腹脸上露出难以形容的古怪神色，“但是他说，从醒来那一刻起，他就一直‘听’到一种声音，从东南方向传来，像是很多人在很深的水底哭喊、呓语，又像是什么巨大的东西在缓慢地呼吸、低鸣……那声音让他心神不宁，甚至……让他血脉里的力量，有些不受控制地躁动。他还说，那声音的‘源头’，和他之前偶尔闻到的‘怪味’，好像来自同一个地方。”
东南方向？水底哭喊？怪味源头？贾瑄脑中瞬间将阿二的描述与芦花荡、陈五的求援联系了起来！
难道阿二感应到的，就是芦花荡深处那正在被“激活”的东西？就是那“牵引”宫内遗物、侵蚀皇帝心神的源头？！
“赵师父还说，”心腹继续道，声音更低，“阿二醒来后，试着运转了一下内力，发现……发现他好像能更清晰地‘内视’到自己体内那股力量了，甚至……能稍微引导一丝。但他不敢多试，怕失控。赵师父检查后说，他体内的力量确实发生了某种‘质变’，更加凝练，也似乎……更加‘古老’和‘霸道’了。张天师的高徒也说，他神魂外那层‘壳’似乎变薄了些，但里面的‘景象’碎片却更加清晰活跃了，隐约与东南方向的‘声音’有共鸣。”
共鸣！阿二与那源头有共鸣！
贾瑄的心脏狂跳起来。这既是最大的风险，也可能是……唯一的机会！如果阿二的能力真的提升了，甚至能与那源头产生感应或对抗，那么带他前往芦花荡，或许能成为打破僵局、甚至直捣黄龙的关键！
但这个决定，风险太大了！阿二本身就是一个极不稳定的因素，刚刚苏醒，力量未明，贸然带他到最危险的核心地带，万一失控，或者被那源头反向控制，后果不堪设想！不仅救不了陈五，可能还会酿成更大的灾难！
时间，在贾瑄激烈的思想斗争中飞速流逝。每过一息，芦花荡的陈五等人就多一分危险，那未知的“源头”就可能更加强大一分。
终于，贾瑄猛地一拳砸在沙盘边缘，眼中闪过一丝决绝的厉色！
“备马！去别院！”他沉声喝道，声音嘶哑却带着不容置疑的决断，“另外，传令给沈砺将军派来的先遣信使，让他们的人，以最快速度，向通州东南芦花荡方向秘密靠拢！没有我的直接命令，不得暴露，但要做好随时投入战斗的准备！”
他决定赌一把！带着阿二，亲赴芦花荡！既要救出被困的部下，更要趁那“源头”尚未完全成型或发动之前，将其彻底摧毁！这是危机，或许也是终结这一切噩梦的唯一契机！
至于阿二能否控制住力量，他们能否成功……只有天知道。
贾瑄大步走出衙门，翻身上马，在数名精锐护卫下，向着别院方向疾驰而去。晨风凛冽，吹动他染血的袍角，也吹不散他眉宇间那沉重如山的责任与破釜沉舟的决意。
东方天际，朝阳终于挣扎着突破了云层的束缚，将第一缕金色的、却毫无暖意的光芒，洒向这座动荡不安的古老都城，也照亮了东南方向那片杀机四伏、诡谲莫测的芦荻之海。
新的一天已经开始，而一场决定无数人命运、乃至帝国气运的最终对决，也在这破晓时分，拉开了它最血腥、最残酷的序幕。