沈阳城破的第七日，辽东的深秋已有了刺骨的寒意。可北京城里，却因八百里加急送来的那份捷报，燥热得如同三伏天。
捷报是子夜时分送进宫的。据说当值的通政司官员看到绢书上“沈阳光复”四个字时，手抖得差点把茶盏摔了，连滚爬爬冲向西苑。西苑的灯火亮了一夜，翌日清晨，满京城的百姓就看见一队队锦衣卫骑着快马，在各大街巷张贴皇榜告示。
那告示写得文绉绉的，可大意谁都懂：靖远军总兵王靖远，于九月廿七率部攻克沈阳，斩首万余，虏酋皇太极仓皇北遁，伪金都城光复！
炸了。
真真是炸了锅。
茶楼酒肆里，说书先生连夜改本子，唾沫横飞地讲“王将军三炮轰开沈阳城”；街头巷尾，百姓交头接耳，有说亲眼见过王将军天神下凡的，有说靖远军火器厉害能喷十丈火的：越传越玄乎；就连那些平日里眼睛长在头顶上的翰林清流，也不得不捻着胡子，在诗会上憋出几首“王师北定”的酸诗来应景。
当然，也有人睡不着觉。
紫禁城，乾清宫东暖阁。
崇祯皇帝朱由检盯着案上那份摊开的、墨迹似乎还未干透的捷报，已经看了足足半个时辰。烛火在他年轻的脸上跳跃，映得那双因长期熬夜而深陷的眼睛明明灭灭。他今年不过二十七八，鬓角却已有了几丝与年龄不符的霜白。
“沈阳……真打下来了。”他低声自语，手指无意识地摩挲着绢纸边缘，那上面还有辽东特有的、混合着硝烟与尘土的气息。
“皇爷，这可是天大的喜事！”侍立在一旁的司礼监掌印太监王承恩，脸上堆满了笑，褶子都挤成了一朵菊花，“自万历爷那会儿萨尔浒败了，咱大明多少年没在辽东这般扬眉吐气了？王靖远此功，堪比当年戚少保平倭啊！”
崇祯抬起头，看了王承恩一眼，没说话，眼神却复杂难明。
喜，自然是喜的。沈阳一克，辽东大局已定，北疆最大的心腹之患去了大半。这些年压得他喘不过气的辽饷，或许也能松快些。更重要的是，这胜利来得太是时候了：内地流寇渐起，陕西那边高迎祥、李自成闹得越来越凶，朝廷正需要这样一场大胜来提振人心，震慑不轨。
可……
他目光落在捷报最后几行：“……然虏酋皇太极率亲卫残部，由密道遁走，北奔辽阳。臣已遣精骑追击，并整饬兵马，筹备粮械，拟于旬日之内，乘胜进击辽阳，犁庭扫穴，以竟全功……”
王靖远要打辽阳。
这本在预料之中，也是他之前默许甚至鼓励的。可当胜利真的摆在眼前，当王靖远和他的靖远军携光复沈阳之威，声望如日中天时，崇祯心里那根名为“猜忌”的弦，又被轻轻拨动了。
功高震主。
这四个字，像毒蛇一样钻进他的脑海。袁崇焕的影子还没完全散去：那个也曾被他寄予厚望、赐予尚方宝剑的督师，最后是怎么死的？固然有其擅杀毛文龙、私下议和等取死之道，但根源，何尝不是功劳太大、兵权太重？
如今王靖远呢？萨尔浒溃卒起家，短短数年，练强兵，造利器，复宁锦，守蓟州，如今连沈阳都打下来了。麾下靖远军已膨胀至两万五千余，皆是能征惯战的精锐，火器之利冠绝诸军。此番又获“光复伪都”的不世之功，若再让他打下辽阳，彻底平定辽东……到时候，赏无可赏，封无可封，这辽东，还姓朱吗？
暖阁里静得可怕，只有铜漏滴答作响。
王承恩何等机敏，察言观色，便知皇帝心结所在。他微微躬身，小心翼翼道：“皇爷，王总镇自然是忠勇可嘉的。不过……辽阳毕竟不比沈阳，城坚兵多，皇太极又是百足之虫。是否让王总镇稍作休整，稳扎稳打？也好让朝廷……嗯，从容筹措粮饷，协调各方。”
这话说得委婉，意思却明白：缓一缓，别让王靖远冲得太快，也好让朝廷有时间想想怎么“安排”这位骤然崛起的将星。
崇祯沉默良久，终于开口，声音有些干涩：“辽阳要打。辽东不平，北疆不宁。王靖远……忠勇勤勉，朕深知之。”他顿了顿，仿佛在权衡每一个字的分量，“拟旨吧。沈阳大捷，将士用命，功在社稷。晋王靖远为左都督（虚衔），实授‘提督辽东诸军事’，总揽辽东军务。加封‘靖远伯’，世袭罔替，赐丹书铁券，赏银万两，绸缎千匹。其余有功将士，着兵部核实议赏。”
王承恩飞快记下，心中暗惊。左都督是正一品武职虚衔，尊荣无比；“提督辽东诸军事”则是实实在在的总揽大权，地位已在寻常总兵之上；再加上一个世袭罔替的伯爵……这份封赏，不可谓不厚。看来皇爷虽然忌惮，但眼下辽东局面和朝廷声望，都逼着他必须重赏功臣。
果然，崇祯接下来的话，印证了他的猜想：“旨意中……再加一句。”皇帝的目光投向窗外漆黑的夜空，声音压得很低，“‘勿骄勿躁，早定辽阳。着蓟辽督师洪承畴，统筹辽阳战事，节制诸军，王靖远当悉心辅佐，共竟全功。’”
王承恩笔尖一顿。高，实在是高！明升王靖远，暗地将辽阳战役的统筹指挥权，交给了洪承畴。洪承畴是正经进士出身，历任督抚，老成持重，是朝廷信得过的“自己人”。让他来节制，既给了王靖远面子，又套上了笼头。最后那句“悉心辅佐”，更是意味深长。
“奴才明白，这就去拟旨，明日一早便发往辽东。”王承恩躬身道。
“还有，”崇祯揉了揉眉心，疲惫中带着一丝冷意，“告诉洪承畴，辽东战事，朕全权委他。该怎么做，他当有分寸。辽东……不能再出一个跋扈将军。”
“是。”
……
十日后，沈阳。
曾经的伪金皇宫，如今的靖远军临时统帅部，依旧弥漫着一股混杂着焦糊、药味和忙碌的气息。城内的秩序基本恢复，街面由吴参将的蓟镇兵和部分靖远军轮流巡逻，严禁骚乱。商铺在官府鼓励下陆续开张，粮价被强行平抑，流民得到初步安置。但战争的创伤随处可见，断壁残垣间，拾荒的百姓默默翻捡着，眼神空洞。
王靖远没住在皇宫里，而是在靠近东门的一处原明朝富商大宅办公。宅子不小，前院被改成了签押房和议事厅，文书、参军进出匆匆；后院则简单收拾了几间房，供他和少数亲随居住。
此刻，议事厅内，炭盆烧得正旺。王靖远披着一件半旧的深蓝棉袍，坐在上首，下首坐着周遇吉、赵大锤、狗剩、石锁，还有从锦州快马赶来的苏远清。张老栓忙着清点府库和安顿后勤，林秀儿在伤兵营忙得脚不沾地，都没来。
气氛有些沉闷。
赵大锤闷声道：“将军，追了三天三夜，过了浑河，那皇太极跟钻了地似的，没影了！沿途倒是宰了些掉队的鞑子，可正主……唉！”他重重捶了下大腿，很是不甘。他带一千骑兵出北门狂追，最终只在辽阳西南百里外发现了丢弃的马车和少量辎重，显然皇太极轻装简从，早就遁入了辽阳城。
“辽阳城高池深，守军不下两万人，皇太极进去，便是龙归大海。”周遇吉冷静分析，“强攻不易。”
狗剩挠挠头：“咱们的火炮，打沈阳够呛，打辽阳……得更大的家伙。李铁山那边已经在赶工了，但需要时间。”
周遇吉沉默着。他知道这些困难，但更让他心头发沉的，是今早刚刚收到的那封来自京城的、语气异常客气甚至热情的私人信件。写信的是他一位几乎没什么印象的远房表叔，如今在通政司做个闲差，信中拐弯抹角，恭喜他立下大功，又说“京中议论纷纷，皆言将军乃卫霍再世”，最后“不经意”提起，近日有几位御史言官，似乎在打听靖远军的粮饷消耗和伤亡抚恤数额……
这不是祝贺，是警钟。
“苏先生，”王靖远看向风尘仆仆的苏远清，“锦州那边如何？朝廷的封赏旨意，怕是在路上了吧？”
苏远清捋了捋胡子，他是直接从锦州过来的，带来了更全面的后方消息。“总镇，锦州一切安好，粮械转运顺畅。朝廷的封赏旨意，按路程，三日内必到。”他顿了顿，目光扫过厅内诸将，声音压低了些，“不过，学生离锦前，收到兵部一位旧友的密信。信中说，朝中对沈阳大捷自然欢腾，但于总镇请旨即攻辽阳一事……颇有分歧。有言‘宜乘胜席卷’，亦有言‘士卒疲惫，当缓图之’。更重要的是……”他看向王靖远，“洪督师已奉密旨，全权统筹辽阳战事。恐怕不日便将亲赴辽东。”
“洪督师要来？”赵大锤眼睛一亮，“那可是好事！有督师坐镇，粮饷调配更便利！”
周遇吉和狗剩没说话，看向王靖远。
王靖远脸上没什么表情，只是手指在扶手上轻轻敲了敲。洪承畴来“统筹”，在他预料之中。或者说，朝廷若不派人来“统筹”，那才是怪事。
“洪督师老成谋国，有他主持大局，自然是好的。”王靖远缓缓道，“辽阳之战，关乎能否彻底铲除后金，确需周密筹划，非我一军之事。”他话锋一转，“不过，战机稍纵即逝。皇太极新败，辽阳人心惶惶，其内部矛盾必因沈阳失陷而激化。若等其缓过气来，整合了辽阳兵马，甚至联络蒙古，则事倍功半。”
他站起身，走到墙上那幅新绘制的辽东地图前，手指点在辽阳：“所以，辽阳必须打，而且要快打！但我们不能蛮干。苏先生。”
“在”
“你即刻以我的名义，再拟一份奏章。内容有三：其一，详陈沈阳之战我军伤亡、消耗，彰显将士艰苦，并非轻易取胜；其二，汇报辽阳敌情研判，强调皇太极遁入辽阳后，整合残部、负隅顽抗之态势，突出进攻辽阳的必要性与紧迫性；其三……主动提请，愿将辽阳战役前期筹备、情报搜集、战术拟定等具体军务，报请洪督师裁断，我军愿为前驱，听从调遣。姿态要低，理由要足，语气要恳切。”
苏远清眼中露出赞赏之色。总镇这是以退为进，既表明了自己积极求战、以国事为重的态度，又主动将筹划之权上交，化解朝廷可能的猜忌。把难题和风险的一部分，也交到了洪承畴手里。
“明白，这就去拟稿。”
“还有，”王靖远补充道，“奏章中，别忘了提喀喇沁部。巴特尔台吉的骑兵在辽阳西北游弋，牵制了部分敌军，此战亦有功劳。请朝廷予以正式册封赏赐，以固盟好。蒙古人重实利，咱们不能过河拆桥。”
“是。”
苏远清匆匆离去。王靖远又看向诸将：“诸位，封赏不日即到，这是朝廷恩典，也是将士们用命换来的。该有的喜庆要有，但各营训练、戒备、休整，不可松懈。辽阳之战不远，都给我打起精神来！”
“遵命！”众将轰然应诺。
两日后，朝廷的封赏使团，在一队锦衣卫和三百京营兵的护卫下，浩浩荡荡开进了沈阳城。
为首的钦差是礼部右侍郎兼翰林院侍读学士，姓钱，五十来岁，面团团一副和气生财的模样，但眼神精亮。副使则是司礼监的一名随堂太监，姓刘，白白净净，说话轻声细语。
迎接仪式在临时收拾出来的原明沈阳中卫衙门举行，虽说仓促，但也摆出了香案仪仗。王靖远率麾下主要将领，甲胄鲜明，迎出二里。
宣旨的过程庄重而冗长。骈四俪六的褒奖之词听得人头晕，但关键内容清晰：王靖远升左都督，提督辽东诸军事，封靖远伯，世袭罔替，赏银万两……周遇吉、赵大锤、狗剩等人俱有升赏，靖远军上下按功行赏，阵亡将士厚恤。
跪听圣旨时，王靖远面色平静，叩头谢恩的声音沉稳有力。只有离得近的周遇吉注意到，总镇在听到“洪承畴统筹辽阳战事，王靖远当悉心辅佐”那句时，睫毛几不可查地颤动了一下。
宣旨完毕，便是接风宴席。菜肴算不得精细，多是辽东的野味和窖藏的菜蔬，酒却是从后金皇宫地窖里起出来的好酒。钱侍郎笑容满面，频频举杯，说着“王总镇国之柱石”、“靖远军虎狼之师”的套话。刘太监话不多，只是笑眯眯地观察着席间众人。
酒过三巡，钱侍郎借着敬酒，凑到王靖远身边，低声道：“靖远伯（他已经改了口），少年英雄，立此不世之功，着实令人钦佩。京里都传遍了，说您用兵如神，火器犀利，三两天就打破了沈阳这等坚城。”
王靖远谦逊道：“钱大人过誉。全赖陛下天威，将士用命，王某岂敢居功。沈阳能破，亦是敌军人心涣散，侥幸而已。”
“诶，过谦了，过谦了。”钱侍郎摆手，话音一转，“不过，辽阳不比沈阳啊。听说皇太极进去后，收拢败兵，又有坚城可恃。洪督师不日将至，定有妙策。靖远伯届时还需与督师精诚配合，早日平定辽阳，则侯爵之位，亦是可期啊！”他呵呵笑着，拍了拍王靖远的胳膊，意有所指。
王靖远举杯：“固所愿也。王某定当谨遵督师号令，戮力破敌。”
宴席散去，已是深夜。王靖远回到后宅书房，毫无醉意。苏远清已在等候，桌上放着刚拟好的奏章草稿。
“总镇，钱侍郎的话……”苏远清沉吟。
“提醒我，也是提醒洪承畴。”王靖远脱下官服，换上常衣，“朝廷要的是辽阳平定，但不太愿意看到我再独揽全功。洪督师的压力，怕是不小。”他走到窗边，看着外面清冷的月色，“这封奏章，明日就发出去。另外，以我的名义，给洪督师也去一封私信，言辞恭谨，汇报沈阳战事详情及目前军力状况，并请示辽阳战事方略。态度要摆足。”
“是。”苏远清点头，又道，“还有一事。今日刘太监私下找到我，问了军中粮饷损耗、抚恤发放，以及……火炮制造工匠的来历、火器图纸是否存档等细务。”
王靖远冷笑：“果然来了。李铁山和他那些工匠的底细，早就备好案了，都是辽东本地招募或原明军匠户，来历清楚。火器改良，就说是将士们在实战中摸索、工匠们反复试制所得，并无成法图纸。粮饷抚恤，账目是你在管，清楚明白，让他查。”他顿了顿，“不过，这位刘公公，或许也能用一用。”
苏远清会意：“明白。些许辛苦茶资，我会安排妥当。京中消息灵通，多条内线总是好的。”
王靖远点点头，有些疲惫地揉了揉额角。打仗固然凶险，但这战场之外的周旋，有时更耗心力。
房门被轻轻推开，林秀儿端着一碗冒着热气的汤药走进来。她显然刚从伤兵营回来，脸上带着倦色，但眼神清澈。
“苏先生。”她朝苏远清微微颔首，将药碗放在王靖远面前，“趁热喝。你这两日睡得少，嘴角都起燎泡了。”
王靖远看着那碗黑乎乎的药汁，眉头本能地皱起，但在林秀儿平静的注视下，还是端起来一口喝了，苦得他龇牙咧嘴。
苏远清识趣地拱手：“总镇，夫人，学生先告退，去完善奏章。”
书房里只剩下两人。林秀儿拿起空碗，却没有立刻离开，而是走到王靖远身后，手指轻轻按在他紧绷的太阳穴上，力道适中地揉着。
王靖远身体微微一僵，随即放松下来，闭上眼睛。鼻尖萦绕着药味和她身上淡淡的、混合了草药与皂角的干净气息。
“封了伯爷，不高兴？”林秀儿轻声问。
“高兴。”王靖远苦笑，“但也更累了。以前只管打仗，现在……呵呵。”他没说下去。
“我听说，洪督师要来了？”
“嗯。朝廷不放心。”
林秀儿沉默了一会儿，手指的动作没停：“那就让他放心。你以前常说，做事要‘务实’。打辽阳是为了彻底平定辽东，让百姓少受战乱。只要这事能做成了，谁牵头，谁统筹，又有什么要紧？皇上……总归是希望辽东平定的。”
王靖远握住她放在自己肩上的手，手心有些凉。“你说得对。”他叹了口气，“是我有些着相了。总想着要亲手把这件事做完，却忘了这本来就不是一个人能做完的事。”他转过头，看着林秀儿沉静的脸，“就是觉得……有些对不住那些一路跟着我拼杀过来的弟兄。洪督师用兵稳重，但有时未免失之持重。我怕延误战机，也怕……他为了平衡，让弟兄们去填一些不必要的伤亡。”
林秀儿反握住他的手，声音很轻，却很坚定：“那就把事情做在前面。把辽阳的情报摸得清清楚楚，把进攻的方案想得周全再周全，把困难都摆出来。洪督师是明白人，只要真的对平定辽阳有利，他不会不采纳。至于弟兄们……只要你这个主心骨在，稳得住，大家心里就有底。封伯封侯，是荣耀，可跟着你能打胜仗，能活下来，这才是兄弟们最认的。”
王靖远怔怔地看着她，忽然笑了，连日来积压的郁气似乎散了不少。“秀儿，你总是能说到点子上。”他将她的手贴在自己脸颊上，感受到那微凉的柔软，“等辽阳打下来，辽东真正太平些了，我……我给你补一个像样的婚礼。”
林秀儿脸颊微红，抽回手，瞪了他一眼：“又说这些没要紧的。先把眼前的事做好。药喝了就早点歇着，明日事还多。”她端起空碗，走到门口，又回头，“对了，伤兵营那边，药材又不太够了，尤其是金疮药。辽阳战事若起，消耗更大。你得让苏先生或栓叔再多想想办法。”
“知道了，我来安排。”
林秀儿这才点点头，轻轻带上门离去。
王靖远独自坐在书房里，烛火噼啪。他摊开苏远清留下的奏章草稿，又仔细看了一遍，提笔添改了几处。然后，他拿出那份兵部旧友的密信，就着烛火点燃，看着它化为灰烬。
窗外传来巡夜士兵整齐的脚步声和更夫悠长的梆子声。沈阳的夜，似乎比前几日安宁了些。
但王靖远知道，这安宁之下，暗流从未停止涌动。朝廷的嘉奖是蜜糖，也是试探；洪承畴的到来是助力，也是变数；辽阳的皇太极是穷寇，却也可能是困兽，反扑起来会更加疯狂。
他走到地图前，目光再次锁定辽阳。
“快了。”他低声自语，“等洪督师到了，这最后一步，该怎么走，就该见分晓了。皇太极……咱们辽阳城下，再见真章。”
他吹熄烛火，和衣躺在书房一旁的矮榻上。黑暗中，眼睛却睁着，毫无睡意。脑海里翻腾着辽阳的地形、可能的防御、己方的兵力配置、粮草路线……还有洪承畴那张总是看不出喜怒的、沉稳的脸。
这场仗，还没完。而且下一场，或许会比沈阳之战，更加复杂，也更加凶险。
但无论如何，路，总要往前走。