为彻底摆脱追兵，玉笋选择了一条更为险峻的路径——穿越一片常年被淡紫色瘴气笼罩的枯木林。林中树木枝桠扭曲，形同鬼魅，空气中弥漫着一股甜腻中带着腐朽的气息，寻常鸟兽绝迹。
甫一踏入林边，玄真子便觉得胸口一闷，那甜腻瘴气无孔不入，竟能引动他体内尚未平复的炁息，糖霜寒气隐隐有躁动之势。他脸色更白了一分，脚步虚浮。
玉笋立刻察觉到他的异样，没有丝毫犹豫，伸手扶住他的手臂，同时体内佛元流转，一层淡金色的微光自她体表浮现，将两人笼罩其中。佛光至正平和，勉强将那侵蚀性的瘴气隔绝在外。
“这瘴气……能扰人心神，乱人炁息。”玉笋眉头紧蹙，低声道，“跟紧我，莫要吸入过多。”
玄真子点了点头，借着她的搀扶，深一脚浅一脚地走在枯枝败叶之上。林中视线受阻，四周寂静得可怕，只有两人踩碎枯枝的细微声响和彼此愈发清晰的呼吸声。
玉笋全神贯注，一边维持着护体佛光，一边警惕地感知着周围。她能感觉到玄真子的重量更多地倚靠过来，知道他已在强撑。同息周天传来他体内炁息如同沸水般翻涌的不适感，以及一种竭力压制痛苦的坚韧。
（还能撑住？） 她终究不放心，传递过一个意念。
（死不了。） 玄真子的回应依旧带着惯有的痞气，但那意念中透出的虚弱却骗不了人。（就是这味儿……比师太你的蒜煞还冲。）
都这般境地了，还不忘贫嘴。玉笋懒得理他，扶着他的手却更稳了些。
行进约莫一炷香的时间，前方瘴气似乎更加浓郁，颜色渐深。玉笋突然停下脚步，神色凝重地盯着左侧一片看似寻常的枯木丛。
“怎么了？”玄真子顺着她的目光看去，并未发现异常。
“有东西。”玉笋声音压得极低，“躲在瘴气里，气息……很阴冷，与‘影枭’不同，更像是……活物。”
她话音未落，那枯木丛中猛地窜出一道灰影，快如闪电，直扑玄真子面门！那东西形似狸猫，却生着一双血红的眼睛，爪牙闪烁着幽蓝的光泽，显然带有剧毒！
玄真子此刻反应不及，眼看就要被扑中。
玉笋反应极快，揽住玄真子腰身猛地向后一旋，自己则侧身挡在他前面。同时，她空着的左手并指如刀，一缕高度凝聚的苦寒蒜煞如离弦之箭，精准地点向那灰影的额头！
“吱——！”
一声尖锐凄厉的惨叫响起，那灰影被蒜煞击中，周身瞬间覆盖上一层白霜，动作僵直，“噗通”一声摔落在枯叶中，抽搐两下便不再动弹。
一切发生在电光火石之间。
玄真子被玉笋护在身后，鼻尖擦过她僧帽的边缘，能清晰地感受到她方才那一刻身体爆发的力量与速度，以及那毫不犹豫挡在他身前的决绝。
他看着她挺直的背影，心中那股复杂的情绪再次翻涌。这不是第一次了。在地脉之中，在碧波潭底，在这逃亡路上，她总是这样，一次次地，将他护在身后。
“是‘瘴疠貂’，其爪牙之毒能腐蚀真元。”玉笋收回手指，语气平静，仿佛刚才只是拂去一粒尘埃。她转过身，看向玄真子，“没事吧？”
玄真子没有回答，只是看着她。目光落在她因刚才动作而略显凌乱的衣领，以及那依旧清冷，却在此刻显得无比可靠的眉眼上。
（下次……换我挡前面。） 他听见自己用意念这样说。不是调侃，不是逞强，而是一种发自内心的、沉重的承诺。
玉笋微微一怔，对上他异常认真的眼神。那眼神深处，不再是玩世不恭，而是某种沉淀下来的、如同磐石般的东西。她心湖微澜，竟一时不知该如何回应。最终，她只是偏过头，避开那过于直白的目光，低声道：“先顾好你自己再说大话。走。”
她重新扶住他，继续前行。只是这一次，她感觉到玄真子似乎刻意调整了姿势，虽然依旧虚弱，却试图自己承担更多的重量，不再像之前那样全然依靠。
林中瘴气愈发浓郁，护体佛光的光芒也被压缩到仅能笼罩两人周身三尺。危机四伏，前路未知。
但在这诡谲的瘴疠林中，某种无声的誓言似乎已然立下。他不再甘于只做被守护者，哪怕力量尚未恢复，那颗想要并肩、乃至守护她的心，已悄然生根。
玄真子感受着身旁之人传来的温度与坚定，体内那翻腾的炁息似乎也找到了某种锚点，渐渐趋于一种危险的平衡。他抬眼望向紫蒙蒙的前路，目光沉静。
这条路，总要一起闯过去。