离开西漠的第九天清晨，三人站在了东海之滨。
没有过渡，没有缓冲，就像西漠的酷热到东海的潮湿一样突兀——前一步脚下还是滚烫的沙砾，后一步就踩进了湿软的滩涂。海风带着咸腥味扑面而来，潮声由远及近，像巨兽悠长的呼吸。
薛驼子第一个冲到海边，把鞋一甩，赤脚踩进浪花里。然后他“嗷”一嗓子跳了回来：“冰！这水怎么这么冰？！”
“东海深处有寒流。”玄真子抱着玉笋走过来，望向海平面。天是青灰色的，海是墨蓝色的，海天交界处雾气弥漫，看不清多远。浪潮一波接一波拍在礁石上，碎成白色的泡沫。
玉笋靠在他肩上，眼睛半睁着。她的脸色比在西漠时更差了——不是苍白，是一种透明的、近乎虚幻的质感。皮肤下淡金色的血管纹路清晰可见，像瓷器上细密的冰裂纹。慧明师太用生命换来的八天生机，已经过去了六天。
还剩两天。
两天内，必须找到东海的“海渊精粹石”，然后还要找到不知在哪里的“归墟”，集齐七枚精粹石为她重塑道体。
时间像指间的沙，越攥越少。
“师太说过，”薛驼子拧着湿透的裤脚，声音被海风吹得断断续续，“海渊精粹石在‘归墟之眼’附近……可归墟在哪儿？师父当年找了半辈子也没找到。”
玉笋忽然动了动。
她挣扎着从玄真子怀里下来，赤脚踩在潮湿的沙滩上。浪花涌上来，漫过她的脚踝，又退去，留下白色的泡沫和细碎的贝壳。
她蹲下身，伸手掬起一捧海水，凑到唇边，轻轻抿了一口。
然后她皱起了眉。
“不对。”她说。
“什么不对？”玄真子问。
“味道不对。”玉笋站起身，望向茫茫大海，“海水应该是咸的，苦的，涩的……但这片海，没有味道。”
薛驼子也尝了一口，“呸”地吐出来：“怎么没味道？咸得发苦！”
“那是‘盐’的味道，不是‘海’的味道。”玉笋摇头，“真正的海水……应该还有鱼腥、藻香、珊瑚的甜、深渊的冷……可这里的水，只有单一的‘咸’。”
她顿了顿，瞳孔里的金白火纹缓缓旋转：“像被人……抽走了滋味。”
玄真子和薛驼子对视一眼，都看到对方眼里的凝重。
“影组织？”玄真子低声问。
“可能是。”薛驼子环顾四周，“东海太大了，他们如果在这里建基地，比西漠、冰渊更难找。但如果他们真的在抽取海水的‘本味’来喂养饕餮茧……那规模一定不小。”
玉笋沿着海岸线慢慢走，边走边低头看沙滩上的痕迹。
退潮后的沙滩布满波纹，像大地的指纹。沙子里混着贝壳、海草、小螃蟹的尸体，还有……船板的碎片。
她捡起一块碎片。是桅杆的一部分，木头已经泡得发黑，边缘有整齐的断口——不是自然断裂，是被利器斩断的。
“有船在这里出过事。”玉笋说，“不止一艘。”
她又往前走了几十步，在礁石堆里发现了更多痕迹：半截缆绳，锈蚀的铁锚，甚至还有一顶破草帽，帽檐上结着盐霜。
“渔民不敢来这片海域了。”薛驼子跟上来，脸色难看，“看这些痕迹，至少半年内没有渔船靠近。可这里明明是传统的渔场……”
“因为‘无味’。”玉笋轻声说，“鱼靠嗅觉觅食，海水没了本味，鱼群就散了。渔民打不到鱼，自然就不来了。”
她抬起头，望向海面深处：“精粹石应该就在那片‘无味’的中心。”
“怎么去？”玄真子问，“我们没有船。”
“造一艘。”玉笋说。
她走到一株被台风刮倒的椰树旁。树干粗壮，有两人合抱那么粗，倒在海滩上，一半埋在沙里。树冠已经枯死，叶子焦黄。
玉笋伸手，掌心贴在树干上。
淡金色的火焰从她指尖蔓延出来，不是灼烧，是……渗透。火焰像水一样渗进木头，沿着纹理流淌。所过之处，枯死的木质开始“活”过来——不是重新生长，是改变性质。
坚硬的木质变得柔韧，像可以随意塑形的黏土。
玉笋闭着眼，眉头微蹙，像在脑海中勾勒什么。随着她的意念，树干开始变形：中间部分凹陷，形成船舱；两端翘起，化作船头船尾；树皮自动剥落，在两侧凝成船桨。
一炷香后，一艘简陋但结实的独木舟出现在沙滩上。
舟身光滑，没有接缝，像天然长成这般模样。船舱里甚至“长”出了两个座位和放置物品的凹槽。
薛驼子绕着独木舟转了两圈，啧啧称奇：“这手‘木味调形’……丫头，你现在到底什么境界了？”
玉笋收回手，脸色更白了，额头上全是虚汗：“勉强……够用。”
她刚才用的不是普通的至味之道，是融合了慧明师太“味禅”记忆后觉醒的新能力——以“滋味”为媒介，干涉物质的本质。但这消耗极大，几乎抽干了她残存的力气。
玄真子扶住她，渡了一缕道胎生机过去。玉笋摇摇头：“省着点用……后面还有硬仗。”
三人将行囊搬上独木舟——其实没什么东西，就一些干粮、水囊、还有用油纸层层包裹的四枚精粹石：熔心火、地冰、地沙，以及西漠找到的那枚土黄色晶体。
独木舟入水，出奇地稳。
玉笋坐在船头，玄真子划桨，薛驼子在船尾掌舵——虽然他声称自己“一辈子没下过海”，但摆弄起船桨来倒有模有样。
舟离海岸，驶向茫茫东海。
起初还好，海面平静，只有轻微的起伏。但越往外划，海水颜色越深——从近岸的浊黄变成深蓝，再变成墨黑。天空也阴沉下来，乌云压得很低，空气里弥漫着暴雨前的沉闷。
最诡异的是，海面越来越“静”。
不是风平浪静的静，是……死寂。
没有海鸟，没有鱼跃，连波浪的声音都变得单调沉闷。空气里只有划桨的“哗啦”声，和三人压抑的呼吸声。
玉笋一直盯着海水。
她的瞳孔里，金白火纹在缓慢旋转，像在“品尝”这片海域的异常。
忽然，她抬起手：“停。”
玄真子停桨。
独木舟在海面上轻轻晃动。
玉笋俯身，手臂探入海水。她的手在墨黑的水中停留了三息，然后抽出来——指尖，沾着一缕黏稠的、暗红色的东西。
像血，但不是血。
没有血腥味，只有一股……空洞的“咸”。
“是‘味髓’。”玉笋轻声说，“海水被抽走本味后留下的残渣。就像熬完高汤剩下的骨头，精华没了，只剩空壳。”
她甩掉指尖的粘液，看向前方：“我们接近核心区域了。”
话音刚落，海面起了变化。
不是波浪，是……漩涡。
一个接一个的小漩涡在海面形成，旋转着，发出“汩汩”的吸水声。漩涡不大，但数量极多，像一张张贪婪的嘴，吞噬着周围的一切。
独木舟被卷得左右摇晃。
玄真子全力稳船，冰火之力在脚下蔓延，凝住舟底，像锚一样固定。但漩涡的吸力越来越强，海水开始倒灌进船舱。
“这不是自然漩涡！”薛驼子吼道，“水下有东西！”
玉笋趴在船边，探头往水里看。
墨黑的海水深处，隐约能看见一道道黑影在游弋——不是鱼，是更细长、更扭曲的东西。像海蛇，但比海蛇大得多，每一条都有大腿粗，长度超过三丈。
黑影围绕着独木舟游动，越来越快，搅动海水形成更多漩涡。
“是‘噬味蟒’。”玉笋认出来了，“悬壶古籍里记载的深海异种，以‘滋味’为食。它们通常栖息在海沟深处，不会出现在浅海……除非，有人用大量的‘味髓’喂养，把它们引上来了。”
话音刚落，一条黑影破水而出！
果然是蟒——通体漆黑，鳞片细密，头部扁平，嘴裂开到耳根，露出密密麻麻的、针尖般的细牙。没有眼睛，只有两个深陷的孔洞。
它张开巨口，不是咬向人，而是……对着独木舟喷出一股黑水。
黑水腥臭扑鼻，所过之处，空气都泛起波纹——那是在抽取周围的“味道”！
玄真子反应极快，左手冰盾竖起，挡住黑水。冰盾接触黑水的瞬间，表面迅速“褪色”——不是腐蚀，是失去“冰”的味道，变得像普通的白水，然后溃散。
“它们能吞掉能量的‘本味’！”薛驼子脸色大变，“没了本味，法术就不成立！”
更多噬味蟒浮出水面。
十条，二十条，三十条……密密麻麻，把独木舟围得水泄不通。它们同时张口，喷出漫天黑水，像一场黑色的暴雨。
避无可避。
玄真子咬牙，准备硬扛——但玉笋拉住了他。
她站起来，摇摇晃晃地走到船头，面对铺天盖地的黑水，闭上了眼睛。
不是放弃，是……专注。
她在“品鉴”黑水的味道。
同息效应全开，玄真子能“尝”到她此刻感知到的一切：黑水不是单一的“吞噬”，它内部有复杂的“味层”——最外层是贪婪，中层是空虚，最深处是……痛苦。
这些噬味蟒，也在痛苦。
它们被强行喂养“味髓”，撑大了胃口，却永远填不满空虚。它们疯狂吞噬一切滋味，不是因为饥饿，是因为……渴。
渴求一种“完整”。
玉笋睁开眼睛，瞳孔里的金白火纹，在这一刻变成了……透明。
像两颗纯净的水晶，倒映着漫天黑水，倒映着深海，倒映着这片“无味之海”的真相。
她开口，声音很轻，却穿透了黑水的呼啸：
“你们……也很苦吧。”
噬味蟒群停顿了一瞬。
玉笋伸出双手，掌心向上，做了一个“接纳”的姿势。
不是防御，不是攻击，是……邀请。
漫天黑水落在她身上，却没有造成伤害——它们像找到了归宿，顺着她的皮肤渗入体内，被她引导、分解、重组。
黑水中的“贪婪”被剥离，化作一缕黑烟消散；“空虚”被转化，变成纯净的能量滋养她的道基；而最核心的“痛苦”……
玉笋引导着那股“痛苦”，顺着黑水反溯，沿着噬味蟒喷吐的轨迹，逆流而上，灌回每一条蟒的体内！
噬味蟒群剧烈颤抖！
它们开始挣扎，翻滚，发出无声的嘶吼——不是痛苦，是……解脱。被强行喂养、撑大、扭曲的感知，在这一刻被玉笋的“味禅”抚平、净化、归位。
一条接一条，噬味蟒停止攻击，缓缓沉入海中。它们游到独木舟边，用头轻轻蹭了蹭船身，像是在道谢，然后转身，游向深海。
黑水散去，海面恢复平静。
玉笋身体一晃，跌坐在船舱里，大口喘气。她的皮肤表面浮现出细密的黑色纹路——那是吞噬过多“味髓”的后遗症，需要时间消化。
“你……”玄真子扶住她，声音发紧。
“没事。”玉笋摆摆手，指向东北方向，“那边……味道最‘空’。精粹石应该就在那里。”
独木舟继续前进。
越往东北，海水越黑，天空越暗。空气里的咸腥味彻底消失了，取而代之的是一种……虚无感。像置身真空，没有味道，没有声音，连时间都变得模糊。
终于，在日落时分，他们看到了。
那不是岛，是……漩涡。
一个巨大到无法形容的漩涡，直径超过十里，中心深不见底，像大海睁开的眼睛。海水在这里不是向下陷，而是向上涌——从漩涡中心喷出，形成一道直径百丈的水柱，直冲云霄，然后在半空中散开，化作漫天水雾。
水雾笼罩方圆数十里，能见度极低。
而在漩涡边缘，悬浮着一座……建筑。
不是建在岛上，是凭空悬浮在海面之上。通体由某种黑色石材构成，造型古朴，像一座倒置的塔——塔尖向下，指向漩涡中心；塔基向上，探入水雾深处。
塔身表面刻满了复杂的纹路，纹路里流淌着淡蓝色的光，和漩涡喷出的水柱相呼应。
“悬壶观……东海分观。”薛驼子声音发颤，“传说中的‘逆塔’。师父说，它建在归墟之眼上方，用来镇压海渊精粹石，防止归墟暴走……”
玉笋盯着那座逆塔，瞳孔里的透明色渐渐褪去，恢复成金白火纹。但火纹深处，多了一点……蓝。
海的颜色。
“塔里有人。”她说，“很多……痛苦的人。”
玄真子握紧船桨：“影组织？”
“嗯。”玉笋点头，“还有……被他们抓来的渔民、修士、海族……都在塔底。他们在用活人的‘生机之味’，喂养塔里的东西。”
“什么东西？”
“茧。”玉笋闭上眼睛，感应了片刻，“很多茧……和冰渊那个一样，但更大，更成熟。它们快要……破壳了。”
薛驼子脸色惨白：“他们要在归墟之眼上孵化饕餮茧？！疯了！一旦破壳，茧会吞掉整个漩涡的能量，引发归墟暴走——到时候东海会变成真正的死海！”
“阻止他们。”玄真子说。
“怎么进去？”薛驼子看向逆塔——塔身光滑，没有门窗，只有那些流淌蓝光的纹路，“那些纹路是上古禁制，硬闯会触发反击。”
玉笋没说话。
她盯着逆塔看了很久，然后忽然问：“你们……相信我吗？”
玄真子和薛驼子同时看向她。
“我要做一件事。”玉笋轻声说，“可能……会很冒险。”
“你说。”玄真子道。
“我要‘品鉴’整个逆塔。”玉笋说，“从塔基到塔尖，从表层到核心，尝出它每一处禁制的‘味道’，然后……找到最薄弱的那一点。”
她顿了顿：“但这个过程，我会完全放开感知，没有任何防备。如果塔里有人攻击我的意识，我可能会……彻底迷失。”
玄真子沉默三息，然后盘膝坐下，左手按住玉笋的背心，右手按在她头顶。
“我护着你。”他说，“道胎之力，加上同息效应，应该能挡住大部分精神冲击。”
薛驼子也坐下，烟杆插在船板上，双手结印：“老头子虽然不济，但护住肉身没问题。你们专心。”
玉笋看了他们一眼，点点头，闭上了眼睛。
她开始“品鉴”。
意识像无形的触须，从眉心蔓延出去，触碰到逆塔的塔基。第一层味道涌来：是“坚固”，像万载玄铁，厚重不可摧。
但玉笋没有停。
她的意识顺着塔身向上“攀爬”，每一寸石料，每一道纹路，都在她的“品尝”中变得透明。禁制的味道复杂而精妙：有“反弹”，有“吞噬”，有“迷惑”，有“禁锢”……层层嵌套，环环相扣。
但再精妙的禁制，也有“味道”。
而只要有味道，就能被品鉴、被分析、被……理解。
一炷香。
两炷香。
三炷香。
玉笋的额头渗出细密的汗珠，身体开始轻微颤抖。玄真子能感觉到，她的意识正在承受巨大的压力——逆塔的反击虽然被他和薛驼子挡住了大半，但余波依然冲击着她的识海。
更糟糕的是，塔内传出了回应。
不是攻击，是……呼唤。
像无数个声音在低语，在哭泣，在哀求。那是被囚禁在塔底的生灵，他们感受到玉笋的意识，像溺水者抓住稻草，拼命传达着痛苦和绝望。
玉笋的眼泪流了下来。
她“尝”到了那些痛苦：被抽走生机的虚弱，被喂养茧丝的恐惧，对家乡的思念，对死亡的麻木……
这些情绪像潮水般涌来，几乎要把她淹没。
但她没退。
反而主动“拥抱”了那些痛苦。
她用意识传递回一个信号：我在，我会救你们。
然后她继续向上，抵达塔身中段——
在这里，她“尝”到了茧的味道。
不是一只，是成百上千只。密密麻麻，像蜂巢一样附着在塔内壁上。每一只都在搏动，都在贪婪地吮吸着从塔底输送上来的“生机之味”。
而所有茧的根系，都连接着塔心深处的一枚……晶体。
海渊精粹石。
它悬浮在塔心，通体湛蓝，内部有液体般的能量流转。但此刻，晶体表面爬满了暗红色的纹路——是茧的根系。它们在抽取精粹石的能量，加速自身的孵化。
玉笋的意识触碰到精粹石的瞬间，晶体猛地一颤！
一股磅礴的、冰冷的、带着深海无尽威压的能量反冲回来！
那不是攻击，是本能的排斥——精粹石在被污染，在挣扎，在求救。
玉笋的意识被冲得差点溃散。玄真子闷哼一声，嘴角渗出血丝——同息效应下，他也承受了冲击。
“找到了……”玉笋咬牙，意识锁定塔身某处，“东北角，离塔基三丈七尺处……那里是禁制最薄弱的地方。但……”
她顿了顿，声音苦涩：“那里也是……茧最多的地方。”
玄真子睁开眼睛：“什么意思？”
“意思是，我们要从茧堆里杀进去。”薛驼子脸色难看，“破了禁制，就会惊醒所有茧。到时候我们要面对的，是成百上千只即将孵化的饕餮茧——还有守着它们的影组织。”
三人沉默。
海风呼啸，漩涡轰鸣。
玉笋的生机，还剩一天半。
许久，玄真子站起来，把玉笋扶到船舱里坐好，然后从怀里掏出四枚精粹石，一字排开。
熔心火赤红，地冰湛蓝，地沙土黄，还有西漠那枚——四枚晶体在昏暗的天光下闪烁着不同色泽的光芒。
他看向薛驼子：“有办法用这些，暂时压制茧的孵化吗？”
薛驼子盯着精粹石看了很久，忽然一拍大腿：“有！师父说过，五行精粹石相生相克，如果能布成‘四象封灵阵’，可以暂时封印一切活物的生长——包括茧！”
“需要多久？”
“半个时辰。”薛驼子说，“但阵法范围不能太大，只能罩住塔身那一角。而且布阵期间不能被打扰，否则反噬会要我们的命。”
玄真子点头：“够用了。”
他看向玉笋：“你继续感应塔内情况，告诉我们什么时候破禁最合适。我和驼子布阵。”
玉笋重重点头。
独木舟缓缓靠近逆塔东北角。
距离十丈时，能清晰看见塔身上的纹路了——那些淡蓝色的光在黑暗中流淌，像活着的血管。而塔壁表面，果然布满了暗红色的凸起，拳头大小，密密麻麻，像癞蛤蟆的背。每个凸起都在微微搏动，里面隐约能看见蜷缩的影子。
茧。
薛驼子从包袱里掏出四面小旗——红、蓝、黄、白，分别对应火、冰、土、以及他自备的一枚“风灵石”。他把四面旗插在独木舟四角，然后将四枚精粹石放在对应的位置。
玄真子盘膝坐于舟中，双手结印，道胎之力全力运转。熔心火在丹田跳动，释放出精纯的火属性能量，注入红色小旗。
薛驼子则咬破指尖，以血为媒，在舟板上刻画阵纹。每画一笔，就念一句口诀：
“东方青龙，属木，化风，主生发——镇！”
白色小旗亮起青光。
“南方朱雀，属火，化焰，主毁灭——镇！”
红色小旗亮起赤光。
“西方白虎，属金，化冰，主肃杀——镇！”
蓝色小旗亮起白光。
“北方玄武，属水，化土，主归藏——镇！”
黄色小旗亮起黑光。
四色光芒从四面小旗升起，在空中交织，凝成一个四色光罩，将独木舟和逆塔东北角笼罩在内。
光罩成型的瞬间，塔壁上那些暗红色的茧，同时剧烈震颤！
它们感应到了威胁，开始疯狂搏动，试图提前孵化。茧壳表面裂开细缝，里面传出尖锐的嘶鸣，像无数只幼鸟在尖叫。
“快！”薛驼子吼道，“阵法只能维持半个时辰！半个时辰内，必须破禁、取石、救人！”
玄真子已经动了。
他纵身跃出独木舟，脚踏虚空，几步跨到塔身前。左手凝霜，右手聚火，冰火之力在掌心交融，凝成一道旋转的、半透明的尖锥。
瞄准玉笋指出的那一点——
刺！
尖锥刺入塔壁。
没有爆炸，没有巨响，只有一声轻微的“咔”，像鸡蛋壳碎裂。
塔壁上，淡蓝色的禁制纹路以刺入点为中心，迅速暗淡、崩解。一个直径三尺的洞口出现在眼前，边缘光滑，像被融化过。
洞内，是塔的内部。
黑暗，潮湿，弥漫着浓重的腥甜味——那是生机被抽走后，血肉腐败的味道。
玄真子正要进去，玉笋的声音从身后传来：“等等！”
她挣扎着站起来，走到洞口前，探头往里看。
瞳孔里的金白火纹疯狂旋转。
片刻后，她收回目光，脸色苍白：“里面……有埋伏。三十七个黑袍人，埋伏在通道两侧。还有……七个茧，已经半孵化，守在精粹石旁边。”
她顿了顿，看向玄真子：“我有个计划。”
“说。”
“你吸引他们的注意力，我从侧面绕进去。”玉笋指向洞口上方——那里有一道裂缝，很窄，只能容小孩通过，“我用至味之道改变自身‘味道’，让他们把我当成……同类。”
玄真子瞳孔一缩：“太危险！万一被识破——”
“没时间犹豫了。”玉笋打断他，指了指塔壁上那些越来越亮的茧，“它们快撑破阵法了。而且……”
她看向洞内深处，眼神坚定：“那些被囚禁的人……等不了了。每多等一息，就多死一个人。”
玄真子盯着她看了三息，然后重重点头。
“小心。”
“嗯。”
玉笋深吸一口气，双手结印，眉心那点淡金火纹脱离飞出，在她周身环绕。火纹所过之处，她的“味道”开始改变——从鲜活的人味，变成了一种……空洞的、贪婪的、带着茧丝气息的味道。
像一只正在孵化的茧。
然后她身体开始缩小——不是真的变小，是“存在感”在减弱，像要融入黑暗。最后她纵身一跃，像一只壁虎，贴在了洞口上方的裂缝处，悄无声息地钻了进去。
玄真子看着她消失，然后转身，面对洞口。
他调整呼吸，冰火之力在体内奔涌，道胎内的红莲绽放，熔心火跳动加速。
然后他迈步，踏进黑暗。
脚步声，在寂静的塔内，格外清晰。