正月初十，王家湾炼钢厂最角落的那座旧电弧炉旁，气氛比炉子还热。
唐忠祥蹲在炉子边，脸上蹭满炉灰，手里捏着林烽连夜画的改造草图。图上的方案简单粗暴：把原来炼钢的电弧炉改造成铝土矿熔炼炉，旁边再加个简易电解槽，用炼铜厂提供的纯铜板做电极。
“能行吗？”负责炉子的老师傅老秦叼着烟袋锅，眉头皱得能夹死苍蝇，“电弧炉温度高，铝土矿熔点低，别到时候全烧成渣了。”
“所以要控制温度。”唐忠祥指着图上的温度曲线，“第一阶段，电弧炉只加热到800度，刚好让氧化铝熔化，杂质沉淀。第二阶段，熔体导入电解槽，通电电解，阳极氧化铝纯度应该能上去。”
“应该？”老秦吐了口烟，“唐工，咱们炼钢讲究个稳当，你这‘应该’俩字，听着就悬。”
正说着，林烽和荣克到了。荣克眼睛还红着，但精神头明显好了些——听说有改进方案，他凌晨四点就爬起来往这边赶。
“开始吧。”林烽没废话，扫了眼改造到一半的设备，“今天的目标很简单：出一炉铝，测纯度。”
炉子重新点火。电弧在炉膛内拉出刺眼的蓝白色光芒，温度计指针缓缓爬升。唐忠祥亲自操作加料口，把精心筛选过的铝土矿碎块一点一点投进去。
“温度700……750……800！稳住！”老秦盯着仪表吼。
炉内，暗红色的熔体开始流动。唐忠祥透过观察孔死死盯着，手里握着长柄扒渣勺。当看到大部分矿石熔化、杂质开始沉降时，他猛地挥手：“出料！”
熔融的氧化铝顺着导流槽缓缓流入旁边的电解槽。这个槽子是用耐火砖临时砌的，里面盛着用冰晶石和氟化盐配制的熔剂——冰晶石是地下党同志冒险从敌占区搞来的，只有二十斤，用一点少一点。
“通电！”林烽下令。
两个工人合上电闸。电解槽内，铜制阳极和阴极之间瞬间流过强电流，槽内熔体开始剧烈翻腾，发出“滋滋”的响声。荣克紧张地攥着拳头，指甲掐进手心都不知道。
电解进行了整整两个小时。期间调整了三次电压，因为火电厂供电不稳定，电压忽高忽低。唐忠祥脸上的汗滴进炉灰里，和成泥道子。
终于，林烽看了眼怀表：“停。”
电闸拉开。电解槽内的熔体渐渐平静。工人用长柄勺小心翼翼舀出表面的浮渣，露出下面银白色的金属液。
“取样！”唐忠祥声音发颤。
勺子舀起一小滩铝液，倒入水槽淬火。“嗤啦”一声白气蒸腾，一块巴掌大的铝锭沉入水底。捞出来时，还烫手。
荣克抢过铝锭，跑到旁边的简易化验台。火花鉴别、硬度测试、密度测量……每做一项，他的脸色就沉一分。
“纯度……”荣克放下测试工具，声音干涩，“92%左右。比咱们以前炼的好点，但……离航空级还差得远。”
炉子旁一片死寂。老秦蹲在地上，狠狠嘬了口烟袋：“我就说吧……”
唐忠祥一把抓过铝锭，对着光看。铝锭表面有细微的气孔，颜色也不够纯净，泛着点灰。“杂质还是太多。电解时间不够？电流密度低了？还是熔剂配方有问题？”
林烽接过铝锭，掂了掂，又用手指弹了弹。“声音发闷，有夹渣。”他抬头看向电解槽，“问题可能在电解环节。铜电极在高温熔盐里腐蚀太快，杂质混进去了。”
“那换什么电极？”荣克急道，“咱们哪还有更好的材料？”
林烽沉默片刻，忽然问：“炼铜厂那边，最近是不是在试制石墨坩埚？”
唐忠祥眼睛一亮：“对！用土石墨加黏土烧制的，耐高温性能不错！”
“试试用石墨做电极。”林烽把铝锭放回工作台，“虽然导电性不如铜，但耐腐蚀。另外，调整电解参数：电流密度提高20%，电解时间延长半小时。还有——”
他顿了顿：“熔剂配方要改。冰晶石太珍贵，不能全靠它。试试用萤石部分替代，再加点氯化钠降低熔点。”
荣克听得直咧嘴：“林主任，您这全是土办法啊……”
“土办法管用就是好办法。”林烽拍拍他肩膀，“第一次试产能有92%，说明方向对。接下来要做的，就是一点点调，一点点试。”
他转身对唐忠祥说：“老唐，你带人继续改进。目标很明确：纯度99.5%，强度达到航空铝标准。需要什么材料，写单子，我想办法。”
“那冰晶石……”唐忠祥为难，“只剩十五斤了。”
“先用着。”林烽语气坚决，“同时想办法找替代品。太行山里应该有萤石矿，派人去找。”
暮色降临时，改造小组还在忙碌。唐忠祥带着人调整电极位置，重新计算电解参数；老秦在捣鼓熔剂新配方，把各种矿石粉末按不同比例混合；荣克则守着那几块刚出炉的铝锭，翻来覆去地看，嘴里念叨着：“92%……93%……到底差在哪……”
林烽离开前，最后看了眼炉火通明的改造区。电弧炉和电解槽在夜色中像两个沉默的巨兽，吞吐着电光和热浪。
他知道，这只是一个开始。铝材提纯是道硬坎，但更硬的坎还在后面——合金化、热处理、成型加工……每一道都是没走过的路。
但他更知道，路都是人走出来的。
车间外，寒风呼啸。远处瓦窑堡的灯火在夜色中连成一片，像黑暗中不屈的眼睛。
而改造区内，唐忠祥正用粉笔在地上写下一行字：“第二炉目标——纯度95%。”
字迹歪歪扭扭，但每一笔都用力很深。
夜还长。
（本章完）