听涛书院的“明德堂”内，灯火通明。
那盆半人高的铁树盆栽已被移到堂中央，盆中泥土被小心地一层层挖开。雷头领带着两名细心的手下，用短铲和毛刷，像考古发掘般谨慎操作。泥土被堆在一旁，散发出潮湿的土腥气。
沈涵和秦简站在一旁，屏息注视着。甲字号守在门外，其余“夜枭”分散在书院各处警戒。院主被捆在角落，面无人色，不敢抬头。
挖到约一尺深时，短铲触到了硬物。
“有了！”雷头领低呼，动作更加小心。他用毛刷拂去表面的浮土，露出一角暗沉色的木板。又清理片刻，一个尺许见方的木匣轮廓显现出来。木匣似乎是整块木头掏空而成，表面没有锁，但边缘严丝合缝，显然是某种机关匣。
“抬出来，小心。”
两名手下合力，将木匣从土中抬出。木匣比看起来沉重，表面沾满泥土，但木质致密，入手冰凉。雷头领将它轻轻放在铺了油布的方桌上。
沈涵走近，用湿布擦拭匣子表面。泥土被抹去，露出木质的本相——是阴沉木，一种埋藏地下数千年的古木，质地坚硬如铁，颜色暗沉如墨。匣子表面没有任何雕饰，光滑得反常，只在正中央，有一个浅浅的凹槽，形状……像一片鱼鳞。
不，不是鱼鳞。
沈涵仔细端详。那凹槽的形状，更像是一片简化了的、带有弧度的羽毛，或者，是某种鸟类羽冠的轮廓。
鸟首人身像，“渡鸦使”！
他立刻想起从永利当铺得到的那尊鸟首铜像，以及潮音洞缴获的“神使”坐像。这凹槽，极可能是开启匣子的钥匙孔，而钥匙，就是那种鸟首坐像！
但鸟首坐像在潮音洞缴获的箱子里，此刻存放在镇海卫。一来一回，至少需要半个时辰。
“还有其他开启方法吗？”秦简问道。
雷头领仔细检查木匣的每一面，又轻轻敲击，倾听声音。“匣壁很厚，至少一寸。里面是中空的，有东西。但除了这个凹槽，没有其他明显的缝隙或机关。强行撬开，可能会损坏里面的东西，或者触发自毁装置——这种机关匣，常内藏酸液或火药。”
沈涵沉吟。林鹤年走得匆忙，但依然有时间处理掉这个匣子，他却选择了藏匿，说明里面的东西极其重要，重要到他不忍销毁，又或者……他想留作后手，将来或许能作为保命或交易的筹码。
“用火烤？水浸？”秦简提出建议。
“不行，可能损坏内部物品。”沈涵摇头。他盯着那个羽毛状的凹槽，脑中飞速运转。
鸟首坐像是钥匙。但坐像不止一尊，永利当铺有一尊仿品（已购得），潮音洞缴获的有三尊真品，还有……冯咏年密信中提到，“京城贵人”催要“神使”，需嵌“血珠”。不同等级的坐像，是否对应不同的权限？林鹤年作为“八闽商会”话事人，手中的钥匙，会是哪一种？
他忽然想起，在永利当铺得到的那尊“渡鸦使”铜像，底座有一个极浅的刻痕——两道相交的弧线，即衔钱蛇标记。那或许不仅仅是标记，也是钥匙的“齿纹”？
“把永利当铺那尊铜像取来。”沈涵对甲字号道。铜像虽在镇海卫，但“夜枭”有快马，速度比常人快得多。
甲字号点头，闪身而出。
等待的时间里，沈涵让秦简记录木匣的详细特征，并绘制凹槽的精确形状。他自己则再次审问院主。
“林鹤年把这个匣子交给你时，说了什么？”
院主哆嗦道：“他、他说……这里面是‘会里的根本’，万一他回不来，让我等‘缺指人’来取。如果‘缺指人’也不来……就、就等三年后，如果还没有消息，就把它沉入甬江最深的地方，永不见天日。”
“缺指人……”沈涵咀嚼着这个代号。又是他。这个右手缺了一指的神秘特使，似乎是连接“王府”、“冯咏年”、“林鹤年”乃至南洋网络的关键枢纽。他到底是谁的人？王府的管家？幕僚？还是……王府主人本人？
“林鹤年有没有说，‘缺指人’如何联系你？”
“没、没有。只说那人右手缺指，持象牙腰牌为信。”
又是腰牌。沈涵想起钱有禄的描述，冯咏年册子的记载，现在再加上林鹤年的交代。这腰牌，似乎比蛇剑令的层级更高。
约莫两刻钟后，甲字号返回，带来了那尊从永利当铺购得的鸟首铜像。
沈涵接过铜像，入手冰凉沉重。他仔细检查底座，那两道弧线刻痕清晰依旧。他尝试将铜像底座的凸起部分，对准木匣的凹槽。
尺寸、形状，竟完全吻合！
但当他试图将铜像按入凹槽时，却感到一股明显的阻力——凹槽内部似乎有复杂的卡榫结构，而铜像底座的弧线刻痕，并未与之契合。
“不是这把钥匙。”沈涵皱眉，“或者说，这把钥匙的‘齿’不对。”
他想了想，对甲字号道：“立刻派人回镇海卫，将潮音洞缴获的三尊‘神使’坐像全部取来。要快。”
“是！”
又一个时辰的等待。夜色已深，明德堂内烛火摇曳，将众人的影子投在墙壁上，随着火焰晃动。没有人说话，只有偶尔的脚步声和烛花爆开的轻响。空气凝重得仿佛能拧出水来。
子时前后，三尊“神使”坐像被送到。
这三尊坐像明显比永利当铺那尊精美得多。鸟首刻画更加精细，羽冠高耸，纹理清晰，鸟目处镶嵌着幽蓝色的宝石（非“血珠”）。底座平整，没有任何刻痕。
沈涵拿起第一尊，尝试嵌入凹槽——纹丝不动。
第二尊——依然不行。
第三尊——当底座接触到凹槽边缘时，忽然传来一声极其轻微的“咔”声，像是内部的某个机关被触动了！沈涵心头一跳，轻轻用力下按。
铜像缓缓沉入凹槽，严丝合缝！
紧接着，木匣内部传来一连串细密的“咔哒”声，像是齿轮转动、锁簧弹开的声音。约莫三息之后，“嗒”一声轻响，木匣正面悄无声息地向上弹开了一条缝隙！
开了！
沈涵深吸一口气，轻轻掀开匣盖。
匣内铺着深紫色的绒布，绒布上，整齐地摆放着几样东西：
最上面是一本薄薄的册子，封面无字，纸张是特制的熟宣，触手坚韧。
册子下面，压着几封信函，信封是普通的青纸，但封口处盖着奇特的火漆印——图案正是衔尾蛇缠剑的“蛇剑令”图案。
信函旁，还有一枚象牙腰牌，边缘镶金，正面雕刻着精细的蟒纹，背面则刻着一行小字：“内府稽核，凭牌勘验”。没有具体府邸名号，但“内府”二字，已足够骇人——这是王府内部掌管稽查核验的腰牌，非核心心腹不能持有！
腰牌旁，还有一个小小的锦囊。沈涵打开锦囊，倒出里面的东西——是五枚铜钱大小的薄片，非金非玉，呈暗银色，边缘极薄，中心有一个小小的穿孔。薄片一面光滑，另一面刻着极细微的纹路，像是某种地图或符号的局部。
而锦囊底部，还有一张折叠的极小的绢纸。展开，上面画着一个简略的图案：一座多层的楼阁，楼阁顶端有一个飞檐翘角，檐角下悬挂着一枚铃铛。图案下方，写着一个地名：“泉州，开元寺，东塔。”
开元寺东塔？沈涵知道，泉州开元寺是闽南名刹，寺内东西双塔是宋代遗构，高耸入云，是泉州的地标。这图案是什么意思？藏东西的地点？还是会面的暗号？
最后，匣子最底层，平铺着一张鞣制极薄的羊皮。羊皮上用精细的墨线，绘制着一幅海图。图中心标注着“琉球以东三百里”，画着几个星罗棋布的小岛，其中一个岛屿被特意圈出，旁注：“蛇窟”。围绕“蛇窟”，有数条航线向外辐射，分别指向“吕宋”、“满剌加”、“暹罗”、“占城”，甚至有一条虚线，指向更南方的“爪哇”。
而在“蛇窟”岛的内部，用极细的笔触，勾勒出了建筑轮廓和文字标注：“主库”、“工坊”、“船坞”、“营房”、“了望台”。俨然是一个设施齐全的海上秘密基地！
“蛇窟”……沈涵想起蒋瓛水师正在清剿的海上据点，朱四信中提到谢九常驻的“三佛齐”旧港，还有冯咏年密信里提到的“南洋老地方”。看来，“蛇窟”就是他们在海上的核心巢穴，是原料中转、加工组装、人员训练、甚至可能是“王爷”海外退路的关键所在！
他强压心头的震撼，先拿起那本无字册子，翻开。
册子内页，是用极其工整的小楷记录的账目。但与钱有禄的暗账、冯咏年的密信不同，这册子记录的，不是具体的货物银钱，而是……人。
第一页，顶端写着“海路”二字。下面分列：“舵头”三人，姓名、籍贯、何时入伙、擅长航线、掌握船只；“水手长”十二人，类似信息；“引水”五人……
第二页，“陆路”：“驿传”八人（负责沿途驿站消息传递、物资补给）；“车马”十五人（负责陆路运输）；“仓管”九人（各地仓库管理）……
第三页，“关节”：“府衙”下列举了浙江、福建、广东数府涉及官吏姓名、职务、何时被拉拢、掌握何种便利；“卫所”下列举了沿海数卫所军官；“市舶”下列举了原市舶司遗留吏员……
第四页，“商贾”：“八闽商会”核心成员名单、各自负责区域、与南洋哪些商号有联系；“南洋关联”下列举了吕宋、满剌加、暹罗等地合作商号及联系人……
第五页，“匠作”：“冶炼”工匠名单，来自何地，擅长何种技艺；“铸造”工匠名单；“木工”、“船工”……甚至还有“火药匠”两人！
第六页，“京畿”：这一页内容最少，只有寥寥几个代号和简单描述——“宫中眼”（一人，未具名）；“通政耳”（一人）；“兵部手”（一人）；“王府内应”（三人，仅标注“甲”、“乙”、“丙”）。
最后一页，顶端写着“供奉”二字。下面只有一行字：“主上：年奉南洋奇珍十箱，金五万两，另计。” 落款是一个简单的符号：一个圆圈，内有一横，横上有一点。
沈涵盯着那个符号，心脏狂跳。这符号……他见过！在工部某些特制兵器的铭文上，在皇室某些器物的暗款上！这是皇室某位亲王的私记！
虽然没有直接写出名号，但这私记，加上“内府”腰牌，加上“王府内应”，加上“主上”称呼……指向已经清晰得不能再清晰！
他缓缓合上册子，手指因用力而微微发白。
这不是普通的账册。这是“蛟龙”网络的核心成员名录与架构图！是维系整个庞大地下帝国的血脉网络！林鹤年作为“八闽商会”话事人，掌管着这条网络在东南的绝大部分枝节。这册子在他手中，既是权力，也是枷锁——他知道太多，所以冯咏年倒了他必须立刻逃；但他也握着太多人的命脉，所以“缺指人”或“王府”不会轻易让他死，而是要把他“接”走。
沈涵拿起那几封盖着蛇剑令火漆的信函。拆开，内容是用密语写成，但形式与冯咏年收到的那些类似。他暂时无暇破译，但可以肯定，这是“上峰”给林鹤年的指令。
最后，他再次看向那五枚暗银色薄片和泉州开元寺东塔的绢纸。薄片上的纹路，拼起来或许是一幅完整的地图或指令。而开元寺东塔……那里或许藏着更关键的东西，或者，是某个紧急联络点。
“大人……”秦简的声音将他拉回现实，“这些……”
“收好，全部。”沈涵将东西一件件放回木匣，只留下那本名册，“这是直捣‘蛟龙’心脏的利器。也是……催命符。”
他看向窗外深沉的夜色。林鹤年从水路逃脱，但带着这么重要的名册，他绝不会真的远遁海外。他要么会去“蛇窟”与谢九会合，要么会去泉州开元寺东塔，与“缺指人”或更高层的人接头。
而“蛇窟”的海图，蒋瓛的水师应该用得上。
“甲字号。”
“属下在。”
“立刻将这张海图，用‘夜枭’最快渠道，送到蒋瓛将军手中。告诉他，‘蛇窟’位置在此，可能是敌方海上核心据点，务必谨慎清剿，最好能生擒谢九等重要头目。”
“是！”
“另，派人星夜赶往泉州，暗中监视开元寺东塔。留意是否有右手缺指、或持象牙腰牌的人出现。不要打草惊蛇，只监视，记录所有异常。”
“明白。”
“还有，”沈涵看向那本名册，“将名册中‘京畿’一页，单独抄录一份，用绝密渠道，直送朱四爷。其余部分，我们留存，但必须绝对保密，除我与秦御史外，任何人不得查阅。”
“是。”
一道道命令发出，众人迅速行动。明德堂内，只剩下沈涵、秦简，以及那盏摇曳的烛火。
秦简低声道：“大人，有了这名册，我们可以按图索骥，将东南的网络连根拔起。但京畿那边……”
“京畿那边，我们动不了。”沈涵摇头，“那是朱四爷，或者陛下，才能动的地方。我们只要做好我们该做的——将东南的枝蔓砍干净，将证据链条做实，将‘蛟龙’的爪牙斩断。剩下的，交给该处理的人。”
他走到窗前，推开窗户。夜风带着深秋的寒意涌入，吹得烛火剧烈摇晃。
远处，宁波城的灯火在夜色中明明灭灭，像无数双眼睛，在黑暗中注视着这片土地上的博弈。
林鹤年跑了，但留下了致命的线索。