【西山煤窑·寅时】
煤窑废弃多年，入口被杂草和积雪掩盖。但黎川在十丈外就闻到了味道——不是火药味，是人的汗味、铁锈味，还有……煤油味。
“他们在浇煤油。”黎川压低声音，“想炸山。”
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暗卫们散开，呈扇形包抄。一共二十人，对三十死士，人数劣势，但暗卫的装备和训练远非江湖死士可比。
黎川打了个手势。
进攻在瞬间发动。
没有喊杀，只有弩箭破空声、刀锋入肉声、还有猝不及防的闷哼。
暗卫像幽灵一样摸进煤窑，见人就杀，不留活口——这种时候，留活口就意味着风险。
战斗持续了一刻钟。
当最后一个死士倒在火药桶旁时，黎川踩住了他握火折子的手。
“谁指使的？”黎川问。
死士狞笑，嘴角溢出黑血——咬毒自尽了。
黎川皱眉，蹲下身搜身。除了常规兵刃，还在他贴身衣服里找到一枚腰牌：铜制，刻着个“郑”字。
郑。
太皇太后郑氏的郑。
黎川把腰牌收进怀里，起身环顾。煤窑深处堆着至少五十桶火药，还有引信、煤油。若真炸了，别说制造混乱，半个西山都得塌。
“全部搬走，运到京郊大营封存。”黎川下令，“尸体就地掩埋，清理血迹。天亮之前，这里要像什么都没发生过。”
“是。”
黎川走出煤窑时，天边已泛起鱼肚白。
他回头看了一眼黑黢黢的洞口，忽然想起很多年前，自己第一次执行暗杀任务时，老师说的话：“暗卫的职责，就是在黑暗里把脏活干了，让太阳照常升起。”
今天，太阳会照常升起吗？
【黎明·坤宁宫】
王宴之趴在床边睡着了，手还紧紧握着清漓的手。
他做了个梦，梦见清漓站在南疆的荔枝林里，笑着对他招手。他想过去，却怎么也迈不动腿，然后清漓转身走了，越走越远……
“宴之……”
他猛地惊醒。
床上的清漓，睁着眼睛。
不是昏迷时那种无神的睁着，是清醒的，带着疲惫，但确实是清醒的。
“清漓？”王宴之声音抖得厉害，“你……你醒了？”
清漓看着他，看了很久，然后慢慢抬起手——那只手瘦得只剩骨头，肤色苍白得透明——轻轻抚摸他的脸颊：
“辛苦你了……”
王宴之的眼泪毫无预兆地滚了下来。
他握住她的手，贴在脸上，哭得像个孩子：“你吓死我了……清漓，你吓死我了……”
三天三夜的恐惧、无助、强撑的坚强，在这一刻溃堤。他抱着她的手，哭得肩膀剧烈颤抖。
清漓静静地看着他，眼角也有泪滑落，但她在笑。
周鹤年听到动静冲进来，把脉，探额，终于长出一口气：“热退了……脉象虽然虚弱，但已无性命之忧。陛下，您闯过来了！”
清漓轻轻点头，目光转向门口。
那里，林太后抱着启明，乳母抱着昭华，正红着眼眶站着。
“孩子……”清漓声音微弱，“抱过来。”
两个小襁褓被放在她身侧。启明睡得正香，小嘴嘟嘟的；昭华醒着，睁着黑葡萄似的眼睛，好奇地看着母亲。
冯嬷嬷在一旁抹眼泪：“陛下您看，皇子公主都好好的。这三天虽然凶险，但两个孩子一点事儿没有，吃得香睡得稳——这真是龙凤庇佑，吉人天相啊！”
清漓伸手，轻轻碰了碰启明的小脸，又碰了碰昭华的小手。
然后她看向王宴之，轻声说：
“我想坐起来。
王宴之扶她靠坐在床头，垫了好几个软枕。清漓缓了口气，看向周鹤年：“这几天积压的奏报……拿过来吧。”
“陛下！”周鹤年急了，“您才刚醒，需要静养……”
“拿来。”清漓语气平静，但不容置疑。
王宴之叹了口气，对外面道：“把文华殿这几日的议事记录和紧要奏报拿来。”
很快，两个太监抬进来一小箱文书。
清漓翻开最上面一份——是南洋军报，司徒清羽亲笔写的，字迹潦草，显然是在战火中仓促写成：“……敌军主力已现，十二舰列阵外海。然广州水师距此仅两日航程，臣必死守待援。陛下勿忧，归义港在，臣在。”
她看完，沉默片刻，提笔批复：
“朕已无恙。援军将至，卿可放手一搏。但记：港口可失，人不可失。若事不可为，保全实力为上。”
又翻开美洲的：陈长风伤势恶化，但永安湾防务已由罗霆接管，防线稳固。恒河方面，司徒清霖继续对果阿施压，葡萄牙人已私下接触，暗示愿谈判。
她一一批复，手在抖，但字迹清晰。
批到第十份时，王宴之按住她的手：“够了，休息吧。”
清漓摇头，抽出手，继续批。
直到把所有紧要奏报处理完，她才放下笔，靠回枕头上，闭目喘息。
殿内安静，只有两个孩子细微的呼吸声。
良久，清漓睁开眼，看向王宴之：
“宴之，这三天，朝政是你和母后在撑？”
“是咨政会集体决策。”王宴之道，“母后坐镇，杨阁老主持，各部尚书议事。大事记录在案，等你恢复后御览。”
“你做得很好。”清漓轻声道，然后顿了顿，“但还不够。”
她示意王宴之取来空白圣旨，亲自提笔——手还在抖，但一笔一划写得极认真：
“奉天承运皇帝，诏曰：皇夫王宴之，于朕危难之际，总揽朝纲，安定内外，护持皇嗣，功在社稷。今特赐‘护国亲王’衔，加九锡。钦此。”
写罢，她用了印。
王宴之愣住了。
“护国亲王”不是普通的亲王封号。大齐祖制，非皇帝血亲不得封亲王，而“护国”二字，意味着在皇帝无法理政时，有监国摄政之权。
“清漓，这不合……”
“合。”清漓看着他，“这三天，你若有一丝私心，江山已乱。但你没有。你守住了朝政，守住了孩子，守住了我。”
她把圣旨递给他：
“宴之，从今天起，若我……再有意外，你就是摄政王，辅佐启明，直到他成年。”
王宴之接过圣旨，手指颤抖。
他明白清漓的意思。这是把身家性命、祖宗江山，都托付给了他。不再是政治联姻的补偿，不再是愧疚之下的权宜，是真正的信任，生死相托的信任。
“臣……”他跪了下去，“领旨谢恩。”
“起来。”清漓拉他起来，靠在他肩上，“我累了，想睡一会儿。你陪我。”
“好。”
王宴之轻轻搂住她，挥手让所有人都退下。
阳光终于穿过云层，照进暖阁，洒在一家四口身上。
启明在睡梦中咂了咂嘴，昭华安静地看着父母，然后也慢慢闭上了眼睛。
窗外，积雪开始融化。
冬天最冷的时候，过去了。