靖汉十九年·深秋·无名戈壁：
下半夜的戈壁，寒气刺骨，仿佛能冻结人的骨髓。李凌率领六千铁骑，在彻底远离了河道与伊列人可能的活动区域后，终于在一片相对隐蔽的巨大风蚀岩群中下令停止撤退，就地休整。
命令无声地传递下去。士兵们沉默地翻身下马，动作因疲惫和寒冷而略显僵硬。没有人点燃篝火，甚至没有人高声说话。
大家只是就着皮囊里冰冷的水，啃着硬如磐石的肉脯和奶疙瘩，然后依靠着冰冷的岩石或战马温暖的腹部，抓紧每一分每一秒恢复体力。战马们喷着浓重的白雾，低头啃食着岩石缝隙里干枯坚韧的骆驼刺，发出沙沙的声响。
李凌与几名高级将领聚在一块巨大的岩壁下，试图依靠微弱的星光和记忆，在粗糙的羊皮地图上确认当前的位置。然而，地图本就简略，加之夜间急行军，方向全靠司南和对星斗的粗略判断，此刻想要精确定位，谈何容易。
“大将军，依行程和方向判断，我等此刻应在大河以东…百余里处。”一名将领迟疑地指着地图上一片巨大的空白区域。
另一人摇头：“不然，昨夜转向东时，似有偏南，且途中多有沙丘阻隔，实际路程恐远超预估。”
争论低语声中，弥漫着一丝不易察觉的焦虑。
时间在寒冷的寂静中缓慢流逝。当天边终于泛起一丝惨淡的、鱼肚白的曙光，勉强驱散了部分黑暗时，李凌立刻下令：“取司南来！”
亲兵迅速捧来那只珍贵的青铜司南（指南针），其勺形磁石在光滑的底盘上轻轻转动。所有将领的目光都聚焦其上，期待着它能指明方向。
然而…
那司南勺柄颤抖着，左右摇摆，竟无法稳定地指向一方！仿佛被无形的力量所干扰，只是徒劳地打转，最终歪斜地停在一个毫无意义的角度上。
“这…？！”众将脸色骤变。
“再试！”李凌声音低沉。
亲兵小心翼翼地拿起司南，换了个位置，再次放置。结果依旧！磁勺仿佛失去了灵性，再也无法辨认南北。
“此地…有磁石矿脉？”一名见识较广的校尉声音干涩地猜测道，脸上已无血色。
一股冰冷的寒意，瞬间席卷了所有将领的心头，比戈壁的晨风更加刺骨！司南失灵！ 在这片广袤无垠、景色单调得令人绝望的戈壁荒原上，失去了最可靠的指向工具，意味着什么，每个人心里都清清楚楚。
迷路了。
他们这支深入敌后、刚刚制造了惊天屠杀的孤军，在试图撤退的途中，迷路了。
李凌的脸色瞬间变得无比凝重，他缓缓抬起头，目光扫过四周。
晨光熹微，勉强照亮了这片陌生的土地。放眼望去，四周尽是一望无际、起伏连绵的灰黄色沙丘和戈壁滩。怪石嶙峋的风蚀岩柱如同巨人的墓碑， 地矗立在天地之间。
地面是板结的盐碱壳和粗糙的黑砾石，植被稀疏得可怜，只有一些低矮、枯黄、长满尖刺的灌木丛，在寒风中瑟瑟发抖。天空是那种压抑的、毫无生气的铅灰色，见不到一只飞鸟。整个世界仿佛只剩下一种色调——死寂的灰黄。
没有河流，没有道路，没有炊烟，没有一丝一毫人类活动的痕迹。所有的沙丘和岩石看起来都一模一样，根本无法辨别方向，更无法判断自己从何而来，该向何处而去。
“昨夜星辰…”李凌试图回忆，但后半夜多云，星光晦暗不明，根本无法作为可靠参照。
严峻的形势，如同沉重的铅块，压在了每个人的心头。
他们身处伊列人腹地的未知区域。
与周云部、与返程的张贲部、与后方的所有联系都已中断。
唯一的指向工具失灵。
补给有限，尤其是饮水。队伍原本计划沿河行动，所以并未携带过多清水。
战马经过连续奔波和战斗，体力消耗巨大。
身后，是可能正在大规模搜捕他们的、愤怒的伊列人。
一步踏错，等待他们的，可能就是全军覆没的结局——不是战死沙场，而是饥渴疲惫地倒在这片无情荒原的某个角落，化为枯骨，无人知晓。
李凌深吸一口冰冷的、带着沙土味的空气，强迫自己冷静下来。他是主帅，他绝不能慌。
“传令：”他的声音依旧沉稳，但所有人都听出了其中的重量，“全军警戒，没有命令，不得擅动。”
“派出所有斥候！以现地为中心，向东、南、西、北四个方向，扇形搜索三十里！寻找任何水源、道路、人烟、乃至熟悉的地貌！尤其注意观察植物长势、动物足迹，寻找可能的水源线索！”
“寻找高处，仔细观察日出的确切方位，重新校对方向！”
“收集所有军官的司南，交叉比对验证！”
“诺！”将领们压下心中的恐慌，立刻分头行动。
六千汉军，这支不久前还气吞万里如虎的无敌雄师，此刻仿佛被困在巨大灰色迷宫中的蚁群，显得前所未有的渺小和脆弱。士兵们默默地检查着所剩无几的清水和干粮，焦虑不安地等待着斥候的消息。战马似乎也感受到了不安，不时发出焦躁的响鼻声。
李凌独立于一块最高的岩石上，极目远眺。除了无边无际的荒凉，什么也看不到。铅灰色的天空压得很低，仿佛要将这支部队彻底吞噬。
他知道，最大的考验，此刻才刚刚来临。