周云博士的办公室弥漫着一种与末世格格不入的宁静，只有茶杯上升起的袅袅白烟证明时间仍在流动。林默接过那杯热水，指尖传来的温暖却无法驱散心底的寒意。
“进化？”林默谨慎地重复着这个词，大脑飞速运转，“我观察到的是病毒惊人的适应性和变异速度。从最初行动迟缓的感染者，到后来出现感官增强、力量暴涨的类型，甚至……”他顿了顿，直视周博士，“我们在商场遇到了一种肢体关节可以反曲、行动迅捷如猎豹的变种。这似乎不仅仅是随机变异，更像是有方向的……特化。”
周博士的脸上露出一丝赞许，仿佛在欣赏一个优秀学生的答卷。“很敏锐的观察，林医生。随机变异是基础，但自然选择——或者说，某种我们尚未完全理解的压力选择——正在塑造它们。病毒在为自己寻找最有效的生存和传播载体。”他轻轻抿了一口茶，话锋一转，“但你所见的，可能只是冰山一角。”
他没有深入解释“冰山”之下是什么，而是将话题引向了林默的专业背景，细致询问了他过去的科研经历和对疫情初期病例的看法。谈话看似平和，林默却感觉像在接受一场精心设计的面试，每一个回答都被仔细权衡。周博士言语间透露出对林默能力的认可，但也带着一种居高临下的审视感。
与此同时，秦风被安排在了生活区。所谓的“生活区”，实际上是由原本的办公区和部分实验室改造而成，狭窄的宿舍，公共淋浴间，还有一个供应定时定量食物的食堂。他敏锐地注意到，这里的幸存者数量比从外面看起来要少，而且大多面色苍白，眼神麻木，彼此间很少交流，只是机械地完成每日的劳作——清洁、整理或是一些简单的装配工作。警卫的数量却不少，他们沉默地值守在各个通道口，眼神锐利，充满了戒备。
老李对这里的环境倒是颇为满意。有坚固的墙壁，有稳定的食物，虽然味道一般，但至少不用再担心随时被怪物撕碎。他很快适应了规则，甚至开始主动向一些看起来待得久些的幸存者套近乎，想了解更多这里的“生存之道”。
小七则一直紧紧跟着秦风，她对周围的一切都感到强烈的不安。在食堂里，她悄悄指着远处一个独自坐在角落、身体微微佝偻的男人，小声对秦风说：“秦叔叔……那个人……他身体里好像有东西在睡觉……灰色的，冷冷的……”她的描述稚嫩而模糊，却让秦风脊背发凉。他仔细观察那人，并未发现任何外在异常，但小七的恐惧不似作假。
傍晚时分，林默结束了与周博士的谈话，回到了生活区。四人聚在秦风的宿舍里，关上门，气氛凝重。
“怎么样？”秦风率先问道。
林默面色严肃：“周云，这里的负责人之一，城府很深。他认可我的专业能力，但谈话间滴水不漏。他承认病毒在快速进化，但似乎掌握着比我们更多的信息，却不愿多说。我感觉，他们招募医生和研究员，目的并不单纯是为了维持避难所运行。”
“这里不对劲，”秦风压低声音，“幸存者像行尸走肉，警卫比幸存者还紧张。我观察了换岗和物资运送，研究区的守卫级别高得离谱，绝对不只是为了防止外面的东西进来。”
老李有些不解：“可是……这里很安全啊？有吃有住，总比在外面强吧？”
“安全？”秦风冷笑一声，“如果安全是建立在某种未知的代价上呢？小七说她能感觉到这里有些‘不好的东西’。”
林默看向小七，女孩用力地点点头，小脸上满是确信。林默的心沉了下去，他想起路过时瞥见的那个被禁锢的怪异生物。“我来的路上，看到一个实验室里……关着一个从未见过的变异体。研究所的研究对象，恐怕远远超出我们的想象。”
分歧开始出现。老李倾向于留下，认为目前的稳定值得珍惜，不应节外生枝。秦风和林默则深感不安，认为必须弄清楚研究所的真相。小七本能地站在林默和秦风一边。
“我们需要信息。”林默最终说，“不能稀里糊涂地待在这里。周博士邀请我明天开始参与一些‘辅助性研究工作’，这或许是个机会。”
秦风点头：“我试着摸清这里的布局和警卫规律。老李，你继续和那些老人聊聊，看能不能套出点什么，但务必小心。”
初步的计划定下，但每个人心头都笼罩着阴云。这座看似坚固的堡垒，内部却充满了疑团。墙内压抑的秩序下，隐藏的是希望的火种，还是更深的绝望？他们不知道，但探索已经不可避免。今夜，注定无人安眠。