三月三，武昌的江畔已见柳絮纷飞。
颜述之站在赵庄社学的试验田边，看着那分划给女子班的土地。一畦畦菜苗绿油油的，莴苣、菠菜、小葱，都是女孩们自己选的种，自己下的苗。
赵小丫——那个九岁时只会写自己名字的女孩——如今正蹲在地头，仔细给菜苗松土。见她来，忙起身行礼，手上还沾着泥。
“颜大人。”
“长得好。”颜述之看着那些菜苗，“都是你种的？”
“我和秀兰姐、春妮一起种的。”赵小丫指了指不远处两个同样蹲在地里的女孩，“张医士教我们，莴苣喜凉，菠菜耐寒，要分畦种。我们还记了笔记——”
她从怀中掏出个小本子，纸张粗糙，却工工整整记着：“二月十八下种莴苣，三月初一出苗；二月二十下种菠菜，三月初三出苗。每日浇水时辰，施肥分量……”
颜述之接过本子细看。字虽稚嫩，却一丝不苟，连每日的气温、日照都记了大概。
“记得很好。”他将本子还给她，“等菜长成了，打算怎么办？”
赵小丫眼睛亮了：“张医士说，一部分留给社学食堂，一部分……我们可以拿去镇上卖！卖的钱，一半给社学添置纸笔，一半我们平分。我算了，若是长得好，够给我娘扯块布做夏衣了。”
这话说得朴实，却让颜述之心中一动。他想起萧令仪信中提过，江南有些女子学了手艺后，能自己挣些零用，腰杆便硬几分。
“好主意。”他点头，“不过，卖菜也要学问。怎么吆喝，怎么算账，怎么和买主打交道……这些，张医士可教了？”
“教了！”赵小丫立刻道，“张医士前日还让我们演练呢。她当买主，我们当卖菜的，要算清斤两价钱，还要会看秤——”
正说着，府衙的书吏骑马赶来，递上一封厚厚的文书：“大人，京中急件，是礼部的公文。”
颜述之接过拆开。这是礼部下发的《全国社学春耕情况汇总》，厚达百余页，汇总了各州府社学的开春进展。武昌府的章节占了整整八页，不仅详述了十五村社学的推行情况，还将女子班的试验田、格物课、小先生制度都列为“可推广经验”。
最末附了一页私信，是萧令仪的字迹：
“礼部汇总已发各州府，武昌经验居首。父皇阅后言：‘此非一日之功’。闻君试验田菜苗已出，女子班有售菜之想，甚善。江南有‘女子手艺合作社’，女子凭技艺入股，按劳分红，或可参详。归期仅余两月，京中诸事皆备。盼君珍重，待归时细叙。”
颜述之将信仔细收好，望向试验田里那几个忙碌的身影。赵小丫正和同伴商量着怎么分畦，怎么轮作，声音清脆，神情认真。
两个月……四月底，他便该启程返京了。
这十一个月来，从最初的三个试点村，到如今的十五村；从四十一个女子学生，到如今的一百五十余人；从简单的识字算数，到如今的试验田、格物课、小先生制……点滴积累，竟已走了这么远。
“大人，”李医士从社学出来，手里拿着本册子，“这是三月各村的考核汇总。女子班的学生，如今最差的也能认三百字，会简单算账。王妮儿虽在布庄，休沐日仍回来教课，她带的那个班，六个女孩已会记简单的收支账了。”
颜述之接过册子翻看。一村一村的记录，一人的进展，白纸黑字，都是实实在在的脚印。
“还有一事，”李医士压低声音，“江南来了几位老师傅，说是太子妃娘娘娘家派来采买布料的，顺道来咱们这儿看看。我让张医士陪着，去几个村的女子班转了转。老师们看了那些纺车模型，又看了女孩们纺的线，说……‘底子好，若得指点，能成气候’。”
颜述之心中一动：“他们可留了什么话？”
“留了。”李医士从袖中取出一张名帖，“这是苏州最大织坊的管事联系方式。他们说，若真有女子学成了想开个小作坊，可去信咨询，他们愿指点。”
颜述之接过名帖。纸质精良，印着“苏锦绣坊”的字样。这薄薄一张纸，或许就是某个女孩改变命运的契机。
“收好。”他将名帖交还给李医士，“等王妮儿回来，让她看看。她在布庄，该懂这些门路。”
“是。”
同一日，京城的撷芳院里海棠正盛。
萧令仪坐在窗前，审阅着各地送来的女子教育季报。最让她欣慰的不是数字的增长，而是那些附在报表后的“案例实录”——某县一女子学了算术后帮村里理清了多年糊涂账；某府几个女子合开了绣品铺子，生意红火；某村女子学堂的学生帮全村妇孺接种牛痘，无一染疫……
每一个案例背后，都是一个鲜活的人生在改变。
徐清韵端茶进来：“殿下，湖广布政使司刚送来的文书，说武昌十五村社学已全部通过春耕考核，评定为‘优等’。礼部已行文嘉奖，颜大人……该准备归京事宜了。”
萧令仪接过茶盏，指尖在杯壁上轻轻摩挲：“是啊，该回来了。”
还剩两个月。四月启程，五月底抵京，正好是一年之约期满。
这一年，她在这头，他在那头，各自忙碌，书信往来。她修订规划，他实地推行；她筹备教材，他试验新法；她培训师资，他培养小先生……看似各做各的，实则每一步都朝着同一个方向。
“安亲王妃又来信了，”徐清韵递上一封信，“说《吴地女子实用读本》已发往江南各府，反响极好。有些绣坊主动来要，说要给绣娘们学识字算数。她还说……等颜大人归京，她和安亲王也要回京庆贺。”
萧令仪展开信。皇婶的字迹洒脱，絮絮叨叨说着苏州的春景，说着女子学堂的趣事，说着那些学了本事的女子如何一点点挺直腰杆。末了写道：“令仪，你与述之这一年，虽隔千里，心在一处。待你们成婚，这天下女子教育之事，便真正有了并肩前行的领路人。皇婶为你们高兴。”
萧令仪脸上微热，却笑了。
是啊，并肩前行。这一年的分离，不是为了证明什么，而是为了各自成长，为了归来时能以更坚实的姿态，携手走更远的路。
“徐姑姑，”她收起信，“颜大人归京的接风事宜，可开始准备了？”
“礼部已在筹备。”徐清韵道，“不过皇后娘娘特意嘱咐，不必铺张，简朴庄重即可。娘娘说，颜大人这一年的政绩，比任何排场都实在。”
萧令仪点头。母后总是懂的——颜述之要的，从不是虚名。
正说着，外头传来轻快的脚步声。萧怀瑾抱着个新制的模型进来：“皇姐，你看这个！”
这是一架改良的织机模型，比之前的更精巧，加了脚踏板，解放了双手。
“我和弘毅试了，”萧怀瑾眼睛亮晶晶的，“用这个织布，速度能快三成，还不累。我们算过成本，若是用普通木料做，一架不过二两银子。寻常农家，攒个一年半载也买得起。”
萧令仪仔细看着模型。每一个部件都做得精细，连梭子的轨道、经线的张力调节都考虑到了。
“怀瑾，”她轻声道，“你想没想过，这织机若真推广开来，能帮多少女子省下力气，多织多少布？”
萧怀瑾认真点头：“想过。韩大人说，格物的意义，不在器物精巧，而在惠及百姓。这织机若真能让女子织布轻松些，便是它最大的价值。”
十一岁的少年，说出的话却如此透彻。
萧令仪心中涌起暖意。这个弟弟，看似痴迷机械，实则胸怀苍生。这何尝不是父皇母后多年教诲的成果？
“好。”她温声道，“这模型，我让人抄录图纸，连同原理说明，一并送去武昌。让那边的女子班也看看，让她们知道——京城有人，在想着怎么让她们的日子过得轻松些。”
萧怀瑾用力点头：“嗯！”
送走弟弟，萧令仪走到廊下。暮春的风暖暖的，吹动满院海棠，花瓣如雪纷飞。
她想起去年此时，颜述之刚离京不久，她在同样的位置眺望南方。那时心中满是不确定，不知这一年的约定会走向何方。
如今，答案已清晰可见——在武昌的社学里，在京城的蕙兰雅集里，在那些一点点改变命运的寻常女子身上。
这一年，他们没有虚度。
远处传来钟声，是宫中的暮鼓。萧令仪转身回屋，开始给颜述之写信。写到“归期在望”时，窗外恰好飘进一片海棠花瓣，落在信笺上，粉嫩如霞。
她未拂去，只在旁添了句：
“暮春海棠，遥寄江南。深耕一载，静待君归。”
信写罢封好，她望向南方渐暗的天际。那里有星辰升起，有江水流淌，有一个人在陌生的土地上，用十一个月的光阴，为无数人铺下了一条通向明理的路。
而这条路，即将与他，并肩继续走下去。
春风穿堂而过，带着花香，也带着远方的讯息。萧令仪深深吸了口气，眼中满是坚定而温柔的光。
两个月，很快就到了。