宫门将开时，六位大臣已在石阶下停步。
他们没进去，也没离开。有人低头看靴尖，有人望天色，谁都不说话。绿芜从园中出来，捧着托盘，上面搁着六枚木签。
“陛下说，来者非臣，乃同舟之人。”她声音不高，“若不敢坐，便当自己是外人。”
李御史抬头看了她一眼，嘴唇动了动，没出声。
金元宝的商队昨日刚把新政顺口溜送进三个州，消息传回，百姓拍手称好。这事他昨夜还听人议论，说女帝手段硬，却真能让利到民。可今早谢知章府上一个门生悄悄递话，说新党迟早被弃，不如早寻退路。他信了半分，也怕了半分。
现在站在这里，他才知道，怕的不是席位无主，是心无定处。
绿芜转身要走。
赵明远突然开口：“等等。”
她停下。
“这宴……真是为共治？”
“签在杯下。”绿芜说，“抽到哪个字，担哪份责。陛下不指定，也不改。”
赵明远闭了闭眼。他知道“听民”那一签是留给他的。三日前他对绿芜说的话，已经传到了凤宁耳中。他本以为只是私语，没想到成了今日之局。
他迈步上前。
其余五人互看一眼，陆续跟上。
园中圆桌已设好，六围对称。香炉置于中央，松烟墨正在燃烧，气味清苦。桌上无酒无肉，只摆粗瓷碗，盛着淡茶与麦饼。
我站在廊下，看着他们入座。
萧绝的身影出现在园外石径。他穿黑袍，腰佩剑，缓步而行，每一步都落在青砖接缝处。他没有看园内，也没有停步，只是来回巡行。
诸臣神色微变。
他们知道摄政王从不参与宴饮。他出现，不是为礼，是为势。
我走出廊下，走向圆桌。
没人起身。这不是朝堂，不讲跪拜。但他们全都低了头。
我走到香炉旁，伸手拨了拨火炭。松烟墨燃得正稳。
“今日不叙官阶，只问初心。”我说，“签上所书，非权柄，乃誓言。谁愿弃之，现在还可离去。”
没人动。
我点头，拿起火钳，夹起一块新墨，投入炉中。火焰跳了一下，黑烟升腾。
“抽吧。”
绿芜端着托盘，依次走到每人面前。杯下木签已被插入，只等抽出。
第一位是户部郎中，他手伸进杯底，摸出一枚，展开一看——“革弊”。
他呼吸一沉，随即握紧。
第二位是工部主事，抽到“守法”。
第三位是礼部员外郎，得“慎权”。
第四位是兵部参议，拿的是“问政”。
第五位是刑部主簿，抽到“共治”。
最后轮到赵明远。
他坐在最右首，手放在膝上，指尖微微发抖。他深吸一口气，伸手入杯，取出木签。
“听民”二字，清晰可见。
他脸色白了。
我知道他在想什么。他怕自己做不到。怕说了为民请命的话，却扛不起这份责。
我看着他：“你说过，愿为百姓少税多田拼一次。如今签在此，路在你脚下。朕不信空话，只看实事。”
他猛地抬头，眼中已有水光。
“臣……接签。”他声音哑了。
其余五人也齐声道：“臣接签。”
我坐下，在圆桌第六位。这里本无主位，但我落座之处，自然成了中心。
“松烟墨燃尽前，此誓不灭。”我说，“从今往后，新政推行到何处，你们就盯到何处。地方官若阳奉阴违，你们可直报御前。若有阻挠，朕亲自查办。”
李御史忽然开口：“陛下……臣有罪。”
我看着他。
“三日前，谢知章派人传话，说陛下将弃新党，另立激进派。”他声音发颤，“臣一时糊涂，与两人密议，拟了一份弹劾新政的折子草稿……未递，但写了。”
其他人陆续低头。
“我也听了话。”户部郎中说，“虽未行动，但心中动摇。”
“我亦曾疑。”兵部参议道，“怕站错队，毁前程。”
我听着，没打断。
等他们都说完了，我才开口：“人非圣贤，惑于流言，情有可原。可贵在醒悟，不在完美。”
我目光扫过六人：“你们今日能坦诚，便是真同盟。”
李御史抬袖擦眼。
我抬手，绿芜端来六碗茶，一一放在他们面前。
“喝完这茶，旧事翻篇。”我说，“但从今起，再有私下结盟、听信谣言、妄议朝政者，不必等查实，朕先夺签。”
六人齐声道：“臣遵旨。”
话音未落，园外脚步声传来。
谢知章到了。
他穿儒士常服，手持书卷，站在园门外，脸色铁青。
萧绝已停步，立于石径尽头，手按剑柄。
“臣听闻陛下设宴，特来请教文化教化之事。”谢知章躬身，“不知可否入内一叙？”
我没让他进来。
“你昨夜去了太学院。”我说，“和三个学生谈了两个时辰。你说‘民心易动，君心难测’。还说‘新党得势不过昙花一现’。”
他身子一僵。
“你的门生今晨向李御史递话，用的正是这句话。”我继续说，“刑部主事陈文远是你传信中间人，三日来你与他密会四次。记录都在。”
他额头渗汗。
“文臣立言，不在煽乱。”我说，“再有挑拨之举，不必等查实，朕先削你讲学资格，停你经义讲习所。”
他扑通跪下：“臣不敢！”
“你可以走。”我说，“但记住，你写的每本书，讲的每一课，都有人记着。若再越界，不是罚你，是废你。”
他叩首三次，起身退去，脚步虚浮。
我转回圆桌。
六人仍坐着，手握木签，神情肃然。
“散了吧。”我说，“明日早朝，我会提税改成效。你们之中，有人要站出来讲实情。谁准备好了，就上前提话。”
他们起身，依次离席。
赵明远走到园门口，忽然回头。他举起手中木签，对着阳光看了看，然后收进袖中。
绿芜走来，低声问：“要不要查谢知章后续动作？”
“不用。”我说，“他不会再动。至少十日内，他会安分。”
她点头，退到一旁。
我留在园中，走向偏殿。案上已堆满奏本，早朝要用。龙骑卫在园外换岗，铠甲相碰，发出轻响。
我翻开第一本，是北境军需调令。
笔尖蘸墨，正要批注。
绿芜突然快步进来：“陛下，司星辰求见，在殿外候着。”
我没抬头。
“不见。”
“他说……有星象异变，关乎国运。”
我放下笔，看向窗外。
天色未暗，星图未现。
“让他等。”我说，“等我批完这份奏本。”
绿芜转身要走。
我叫住她。
“把松烟墨的灰烬收起来。”我说，“别倒掉。”
她应声退下。
我重新提笔，墨滴落在纸上，慢慢晕开。