州牧衙门大堂，深邃肃穆，檀香袅袅，却透着一股无形的威压。杜明远昂首踏入，目光如炬，直视端坐于正堂主位之上的那位封疆大吏——青州牧，周文渊。
周文渊年约五旬，面容清癯，三缕长髯，身着绯色孔雀补子官袍，眼神深邃难测，不怒自威。他并未如杜明远预想的那般厉声呵斥，反而面色平静，甚至带着一丝若有若无的笑意，抬手虚扶：“杜县令？不必多礼。远道而来，辛苦了。看座。”
一旁侍立的钦差，脸上挂着阴冷的假笑，细声细气地帮腔：“是啊，杜县令，何必如此大火气？有事慢慢说嘛，惊动了州牧大人，多不好。”
很快，仆役竟真的搬来一张绣墩，甚至奉上了一盏清茶。这反常的礼遇，让杜明远心中警铃大作。他依礼谢坐，脊梁却挺得笔直，并未去碰那盏茶。
“杜县令方才在堂外所言，本官已听闻。”周文渊缓缓开口，声音平和，却自带一股不容置疑的威严，“平安县之事，本官亦有耳闻。户房行文，核验账目，乃是例行公事，旨在澄清吏治，杜绝贪弊，并非有意为难。至于下属鲁莽，拦截官粮，此乃大罪，然……事出有因，或可体谅。”
他轻描淡写，将“卡粮逼反”说成“例行公事”，将“劫粮”重罪轻轻放下，姿态高得令人窒息。
杜明远心中冷笑，面上却恭敬道：“州牧大人明鉴。下官并非质疑上宪核查之权，然平安县库空如洗，上下断炊，已至饿殍盈衙、濒临哗变之绝境！例行公事，亦需存亡之道。下官恳请大人，念在数十口性命及一方安定，暂解钱粮之困，容后细查。若账目真有疏漏，下官愿领一切罪责！”
周文渊端起茶盏，轻轻拨弄着浮叶，似在沉吟。那钦差却尖声道：“杜县令，你这话说的，倒像是州府逼反了你似的？账目不清，自然要停拨核查，这是朝廷法度！你驭下不严，致使下属胆大妄为，劫掠官粮，此乃滔天大罪！州牧大人宽宏，不予即刻锁拿问罪，已是天大的恩典！你怎还不知进退，反来质问？”
这话绵里藏针，既撇清州府责任，又将“劫粮”罪名死死扣在杜明远头上。
杜明远毫不退缩，目光转向钦差：“天使此言差矣！法度为人而设，非为逼死人命！平安县账目，自下官到任，已全力整饬，推行‘阳光账本’，每日公示，何来‘不清’？户房行文，语焉不详，直断粮饷，不合程序！下官屡次行文申辩，皆石沉大海！此非逼反，何为逼反？至于劫粮一事，下官自会约束下属，但根由，却在州府断粮！”
他语气铿锵，直指核心，毫不避讳。
周文渊放下茶盏，眼中闪过一丝不易察觉的厉色，随即又被淡然掩盖：“杜县令，年轻气盛，可以理解。然为官之道，贵在圆融通达，识时务，知进退。”他话锋一转，忽然变得推心置腹般，“贾清廉、吴仁义之案，牵连甚广，盘根错节，水太深矣。你年轻有为，何必执着于陈年旧案，深陷其中，自毁前程？有些事，过去了，便让它过去。平安县之事，本官可做主，劫粮之罪，不予追究。账目之事，亦可稍缓核查，拨付部分钱粮，以解你燃眉之急。如何？”
他终于图穷匕见！以“不予追究”、“拨付钱粮”为诱饵，要求杜明远停止深挖旧案！
那钦差也阴笑道：“杜县令，州牧大人这是爱惜你的才华，给你台阶下呢。只要你点头，一切好说。若不然……呵呵，劫官粮，这一条，就够你和你那帮手下，死上几个来回了！”
威逼利诱，软硬兼施！
杜明远感到一股寒意从心底升起。对方越是如此，越证明旧案背后藏着惊天秘密，足以让这位封疆大吏放下身段来“劝说”一个七品县令！
他深吸一口气，缓缓站起身，对着周文渊深深一揖：“州牧大人厚爱，下官感激不尽。然，贾、吴二案，关乎多条人命，关乎朝廷法度，关乎百姓对官府之信义！下官既食朝廷俸禄，牧守一方，便需对得起头顶乌纱，对得起黎民百姓！旧案不查清，冤屈不昭雪，下官……恕难从命！”
他声音不大，却字字千钧，掷地有声！竟当面拒绝了州牧的“好意”！
周文渊脸上的淡然终于彻底消失，面色沉了下来，目光冰冷如刀：“杜明远，你可想清楚了？本官能给你的，也能收回。你所谓的‘信义’、‘法度’，有时……抵不过现实二字。”
“下官想清楚了。”杜明远昂首相对，“现实便是，朗朗乾坤，自有王法公理！下官相信朝廷，相信圣上，绝不会纵容蠹虫，冤枉忠良！”
“好！好！好！”周文渊连说三个好字，语气却冷得能冻死人，“既然杜县令如此忠贞不二，本官便拭目以待！望你好自为之！送客！”
他猛地一挥袖，转过身去，不再看杜明远一眼。
那钦差阴恻恻地笑道：“杜县令，请吧？回去……好好等着朝廷的王法公理！嘿嘿。”
杜明远知道，谈判彻底破裂。他再次拱手，毅然转身，大步走出这压抑的大堂。
身后，传来周文渊冰冷的声音：“传令下去，平安县令杜明远，驭下无方，劫扰官粮，着即停职反省，听候参劾！其县一应事务，暂由州府派人署理！”
停职！夺权！
最后的通牒，终于落下！
杜明远脚步一顿，却没有回头，继续向外走去。阳光照在他身上，拉出一道孤独却笔直的影子。
鸿门宴罢，刀兵将至。