吃了几天观音土饼，大人的腹胀开始显现，孩子们更是哭闹不止，排泄困难。平安县的气氛，从绝望的沉寂，转向一种焦躁不安的病态。而老天爷似乎还嫌不够，烈日持续炙烤着大地，田里残存的些许耐旱作物也蔫头耷脑，井水水位明显下降。天灾人祸，仿佛要将这片土地最后的生机彻底榨干。
这时，孙老倔站了出来。这老头儿比谁都急，他亲眼看着自己精心维护的农具生锈，看着土地龟裂，看着人们吃土苟活。他把自己关在堆满木材和工具的工棚里，对着杜明远留下的几本残旧农书，还有狗蛋帮他找来的、不知从哪本杂书上描下来的简易水车图样，比比划划，废寝忘食。
“倔叔，您这又是琢磨啥呢？这节骨眼上，还能造出粮食来？” 李火火提着半桶浑水过来，看着满地刨花，直叹气。
孙老倔头也不抬，用炭块在地上画着歪歪扭扭的草图：“粮食造不出来，但能造‘水’！没看见井快干了吗？咱得把沱河的水，引上来！”
“引水？说的轻巧！河岸比咱田地低那么多，咋引？肩挑手提，累死也浇不了一亩地！” 李火火觉得这老头儿饿糊涂了。
“靠这个！”孙老倔猛地指向那张简陋的图样，眼睛里有火苗在跳，“龙骨水车！古书上有的玩意儿！俺年轻时见过！不用油，不用电，就靠人踩！能把低处的水，送到高处去！”
他说的“龙骨水车”，是一种古老的提水灌溉工具，主要由“虎头”（驱动齿轮）、“车桶”（水槽）和“龙骨”（木链刮板）组成，通过人力踩踏，带动木链循环转动，刮板就能将水从低处带入水槽，提升到高处。孙老倔凭借模糊的记忆和农书上的零星记载，决心复原它。
想法虽好，做起来难如登天。平安县没人真正造过水车。孙老倔只能带着几个懂点木工活的徒弟，一边琢磨，一边试制。“虎头”的齿轮咬合不对，踩起来费劲；“车桶”密封不好，漏水严重；最要命的是“龙骨”链条，用的木材不够坚韧，转几圈就断裂。失败了一次又一次，废料堆成了小山。有人开始说风凉话：“倔老头瞎折腾，有这力气不如多去挖点野菜！”
孙老倔闷着头不吭声，手上被工具划破的口子结了痂又破。他跑去请教红姑手下一个早年走过南闯北的暗卫，根据描述修改齿轮形状；又让钱多多想办法找来一点桐油，浸泡木制零件增加耐磨性。最关键的木链问题，他忽然想起后山有种野生的“牛筋木”，木质极为坚韧，不易断裂，立刻带人砍伐回来，连夜加工。
几天后，一架简陋但结构完整的龙骨水车，终于立在了一口靠近沱河、水位较深的废井旁。消息传开，半信半疑的百姓围了过来。孙老倔深吸一口气，和李火火两人踏上水车的踏板。随着“嘎吱嘎吱”的声响，水车的“虎头”开始转动，带动长长的“龙骨”木链在“车桶”内循环起来。一下，两下……十下……二十下……就在人们快要失望时，一股浑浊的河水，突然从水车出口哗啦啦地流了出来！
“出水了！出水了！” 人群爆发出久违的欢呼声！
孙老倔和李火火更是卖力踩踏，水流逐渐变大。然而，将水提升到地面高度已属不易，要灌溉高处的田地，扬程还远远不够。孙老倔观察着水流和地势，喘着粗气对石磐喊：“守备！一部车不够！得接力！像……像爬梯子一样，一部接一部，才能把水送到岗上去！”
他立刻着手设计第二部、第三部水车，要形成梯级提水。连续的高强度劳作和饥饿，让这年过半百的老人体力严重透支。就在他指挥众人安装第二部水车的基架时，眼前一黑，一头从井台栽倒，晕了过去。
“倔叔！”
“孙爷爷！”
众人惊呼，七手八脚把他抬到阴凉处，柳娘子赶紧拿来温水一点点喂他。孙老倔悠悠转醒，第一句话就是：“车……车装好了没？别……别停……”
这时，狗蛋带着一群半大少年跑过来，喊道：“倔爷爷！我们来踩水车！我们年纪轻，有力气！” 接着，小丫组织妇孺们也来了，负责用盆桶传递水车提上来的水，浇灌最近的菜地。甚至连吃了观音土身体不适的老人，也挣扎着过来帮忙递工具、看管孩子。
一幅悲壮而感人的画面出现了：第一部水车由李火火带着青壮轮流踩踏；第二部水车由狗蛋和少年们接手；妇孺们则排成长龙，用水桶、木盆，甚至陶罐，将水一捧一捧传递到更高处的坡地。汗水混着河水，浸湿了每个人的衣衫，但没有人喊累，没有人退缩。一种“人定胜天”的信念，在无声的协作中传递。
孙老倔被人搀扶着坐起来，看着这井边河畔、坡上坡下男女老少齐心协力车水、传水、浇地的场面，想起古籍中记载的集体抗旱场景，泪水混着脸上的泥水，滚滚而下。他嘶哑着嗓子，对身边的石磐说：“守备……看……看啊！天不帮咱，咱自己帮自己！这……就是咱平安县的根啊！”
然而，望着依旧高悬的烈日和远处大片干裂的土地，这点水量无疑是杯水车薪。这依靠血肉之躯筑起的水利长城，能否真的抗衡持续的天灾？这“人定胜天”的豪情，在残酷的自然面前，是最后的抗争，还是无谓的挣扎？孙老倔醒来后，是带领大家创造奇迹，还是迎来更沉重的打击？