“炎龙号”旗舰，特种分析舱。
这是一个完全密闭、层层隔离、内部充满惰性气体、并遍布着数十种不同频段能量抑制与信息屏蔽符文的特殊舱室。此刻，舱室中央悬浮着三具被能量力场牢牢束缚的金属残骸——正是从“碎星区”捕获的“肃正”潜影-β型侦察艇。
残骸表面布满坑洼与能量灼烧的痕迹，但整体结构相对完整，尤其是其动力核心、主传感器阵列以及部分疑似通讯与数据处理单元的外壳，都基本得以保存。冰冷的灰白色金属在特制探照灯下泛着哑光，没有任何铆钉或焊缝，仿佛整体铸造而成，透着一股与帝国造物截然不同的、纯粹功能性的冰冷美学。
慕容璇一身无菌防护服，隔着观察窗，凝视着这些来自异星强敌的“战利品”，眼中既有谨慎的审视，也有一丝难掩的激动。在她身旁，是接到紧急调令、通过快速通道赶来的天工院“破壁小组”核心成员，以及数位钦天监的星象与能量法则专家。
“开始吧。”慕容璇声音通过内部通讯传入舱内。
早已准备就绪的技术人员们，如同进行一场精密的外科手术，开始小心翼翼地操作着各种非接触式的扫描探针与能量场干涉仪，对残骸进行初步的外部探测。
“外壳材质……未知合金，分子结构高度致密且有序，对常规能量与物理攻击有极强抗性。表面检测到残留的‘湮灭’属性能量辐射，符合其特征。”一名技术人员快速汇报着基础数据。
“发现疑似外部能量接口，形制未知，无物理插槽，推测为能量场耦合式。”
“侦测到微弱但稳定的内部能量残余波动……频率奇特，似乎……具备某种规律性？不像是单纯的能源泄露。”
随着探测的深入，更多令人惊异的细节被发现。这些侦察艇的内部结构简洁到近乎冷酷，没有任何冗余设计，所有部件都紧密集成，仿佛遵循着某种最优化法则。其能量回路不同于帝国已知的任何体系，呈现一种独特的、高度稳定的网络状分布，并且似乎具备一定程度的自我修复与重组能力——在部分受损区域，扫描发现了细微的、如同生物组织般缓慢蠕动的金属细丝，正在尝试“连接”断裂的线路。
“难以置信……这种技术层级……”一位天工院大师喃喃自语，眼中充满了震撼与求知欲。
“尝试提取其数据存储单元的能量特征，进行非侵入式频率模拟，看能否激活其休眠的信息接口。”慕容璇下令，这是事先拟定计划中的高风险、高回报步骤。
技术人员调整仪器，释放出一束经过精确调制的、模拟“肃正”舰队之前被捕捉到的部分通讯频段的能量脉冲，小心翼翼地注入一处被判定为数据节点的区域。
刹那间，那处节点亮起一丝极其微弱的灰白色光芒！紧接着，如同连锁反应，残骸内部数个关键节点相继闪烁起来，一股庞大、冰冷、杂乱但隐约有序的数据流，如同决堤的洪水般，通过探针连接的解码器，汹涌地冲击着帝国方面临时架设的数据接收与隔离阵列！
“数据流涌入！强度超出预期！隔离屏障过载17%……25%！启动备用屏障！快！”
舱室内警报微鸣，技术人员们紧张操作。庞大的数据洪流中，夹杂着大量的空间坐标记录（部分明显指向帝国疆域内的重要星系）、环境参数扫描（温度、辐射、引力异常等）、战术行动日志片段（包含遭遇帝国舰队时的反应记录、以及……对“龙炎”能量的多次高优先级标记与分析条目！），甚至还有一些结构极其复杂、疑似更高层级指令或技术蓝图碎片的加密数据包！
“发现了！关于‘龙炎’的记录！”一名负责筛选关键信息的技术员声音发颤，“在代号‘铁砧’遭遇战后的日志中，有专门条目标注：‘检测到未知秩序能量场变种，暂定代号‘x-烈焰’，对基础湮灭单位存在明显中和与干扰效应，威胁等级上调。开始收集相关能量特征谱、作用阈值及载体（帝国舰船、防御平台）结构弱点数据……’ 它们一直在研究我们！而且……看这里，更早的日志片段，似乎提到了对某种‘古代遗迹能量特征’的对比分析？数据残缺……”
慕容璇眼神锐利如刀。果然，“肃正”并非盲目杀戮的机器，它们有着高度理性的分析和学习能力，并且已经在针对性研究“龙炎”！更令她心惊的是，那所谓的“古代遗迹能量特征”……难道“龙炎”与某个失落文明有关？
“立即将所有数据，尤其是关于‘龙炎’分析和‘古代遗迹’的部分，进行最高等级加密封存，准备通过独立信道发送回天工院本部与陛下御前！”慕容璇果断下令，“继续尝试破解其他加密数据包，尤其是那些疑似技术蓝图的部分！注意安全，防止数据流中隐藏逻辑病毒或自毁指令！”
就在“炎龙号”紧张解析战利品的同时，远在边境矿区的“深蓝盟约”观察站内，却发生了一件极其细微、几乎无人察觉的异动。
观察员首领埃尔维斯，正如同往常一样，在自己的独立分析室内，对着几块刚刚采集回来的、散发着微弱荧光的“虚空晶簇”样本进行光谱记录。忽然，他毫无征兆地停下了手中的仪器，那双深蓝色的眼眸转向某个方向——并非矿区深处，而是遥远的、帝国疆域之外的虚空。
他静立了片刻，仿佛在倾听着什么。随后，他走到房间一角，那里摆放着一个看似装饰性的、由某种深蓝色半透明珊瑚状物质构成的复杂雕塑。他伸出修长的手指，指尖轻轻触碰雕塑的某个隐秘节点。
没有光芒，没有声音。但一股极其隐晦、频率奇特的幽蓝色心灵波动，以某种超越常规物理通讯的方式，穿透了研究站的重重监控屏障（帝国方面的屏障主要针对能量与信息传递，对这种基于深层意识共鸣的“低语”式通讯防范有限），向着星海深处某个难以描述的方向，传递出了一段简短的信息：
“……确认：‘肃正’侦察单位被捕获。‘x-烈焰’（即龙炎）实体样本获取可能性大幅提升。目标文明解析能力评估：中等偏下，但具备特定领域（能量抗性与意志共鸣）异常性。建议：维持当前接触层级，加强‘样本’间接观测。‘星炬’相关历史数据‘定金’收取进度：37%。‘静谧编织者’活动迹象：微量侦测到残留波动，未直接接触。完毕。”
信息发出后，雕塑节点微光一闪即逝，恢复原状。埃尔维斯也如同什么都没发生过，回到工作台前，继续他未完成的光谱分析。整个过程中，研究站内外帝国布置的所有监控设备，读数平稳，未发现任何能量异常或信息外泄迹象。
然而，一直通过特殊法阵远程监控此地、并将自身感知与监控网络部分融合的林啸，却在那一瞬间，感到了一阵难以言喻的、源自灵魂层面的细微“悸动”。仿佛有什么极其深邃、冰冷的东西，刚刚从这片空间“流淌”而过，虽未留下痕迹，却让他后颈寒毛倒竖。
“不对……一定有哪里不对……”林啸眉头紧锁，死死盯着监控画面中埃尔维斯那毫无异样的背影。多年的谍报本能告诉他，刚才一定发生了什么超乎常规监控手段的事情。他立刻将这份纯粹的“直觉”与时间点记录，以最高紧急标识，附在了当日的密报之中。
紫宸殿内，程烈几乎同时收到了来自慕容璇的捕获数据分析简报，以及来自林啸的、关于埃尔维斯异常“直觉”的报告。
他看着光幕上那关于“肃正”研究“龙炎”和提及“古代遗迹”的数据片段，又看了看林啸那充满不确定但异常郑重的警示，眼神变得无比幽深。
“‘古代遗迹能量特征’……是巧合吗？还是说，‘龙炎’的根源，真的与‘辉光纪元’甚至更早的文明有关？”程烈思索着，“而‘深蓝盟约’……他们果然有办法绕过常规监控进行通讯。林啸的直觉，恐怕是真的。他们在向母星汇报，内容必然涉及‘龙炎’与‘星炬’。”
他走到星图仪前，手指拂过云崖子标注出的“无归海\/寂静渊”方向，又划过“深蓝盟约”提供的“虚空回响区”坐标，最后落在“肃正”舰队活跃的边境星域。
三个点，如同黑暗中的星辰，被无形的线连接起来，构成一幅充满凶险与机遇的星图。
“残骸中的信息，观察员的隐秘通讯，古老的线索……都在将矛头指向同一个方向——‘远古星炬’。”程烈低语，“那里面藏的，恐怕不止是历史星图。”
他意识到，帝国正被卷入一场由多方高等势力参与、围绕“星炬”及其背后秘密的、跨越时空的宏大博弈。而“龙炎”，或许是帝国在这场博弈中，唯一也是最重要的筹码与变数。
“必须加快对‘龙炎’本质的研究，不仅仅是应用，更要深入其根源。”程烈下定决心，“同时，对‘星炬’的探索准备，也必须秘密提上日程。哪怕只是前期可行性研究和技术储备。”
他迅速草拟了几道密令：一，命令天工院“破壁小组”与钦天监合作，成立专项课题，结合古老记录与“肃正”数据，逆向研究“龙炎”能量与所谓“古代遗迹能量”的关联；二，指示慕容璇，在确保前线防御的前提下，可以开始秘密选拔与训练一支小规模、高忠诚度的精锐探索预备队，并着手设计或改装适用于超远距离、高风险星域航行的特种舰船（代号“星槎”计划）；三，要求“清魇司”与天工院联合，研发针对“深蓝盟约”那种疑似心灵共鸣式通讯的侦测与干扰手段。
命令发出后，程烈再次将目光投向深邃的星空。捕获残骸带来了宝贵的信息，也引来了更深的窥探。帝国的每一步，都如同在深渊之上走钢丝，下方是“肃正”的毁灭洪流，两侧是“盟约”与“编织者”的觊觎与算计。
但他别无选择。文明的火种，要么在黑暗中被扑灭，要么……就成为刺破所有黑暗、燃尽一切阴谋算计的、最耀眼的那道烈焰！
而这道烈焰，如今已不仅仅照亮帝国前路，更开始映照出这片星海之下，那隐藏了无数纪元的、冰冷而壮阔的真相一角。