大朝会上，李默呈上了他精心准备的奏疏。
“陛下，臣请改革盐铁转运之制。”
他将奏疏高高举起。
太监接过，呈到御前。
李世民展开奏疏，越看神情越专注。
“李爱卿详细说说。”
“陛下，如今盐铁之利，十之八九损耗于转运途中。”
李默走到悬挂的地图前，
“井盐从巴蜀运到长安，要经三次装卸，五次转运。每百斤盐，到长安只剩六十斤。”
他指向地图上的路线：
“铁器从太原运来，损耗更甚。皆因道路崎岖，车马不便。”
长孙韬缓缓开口：
“李相所言不差。只是盐铁转运，历来如此。要改，谈何容易？”
“正因为历来如此，才要改。”
李默早有准备，
“臣在安西时，曾改良运输之法。用四轮马车替代两轮，载重可增一倍。”
“在险峻路段设索道，用滑轮组牵引，省时省力。”
他取出一份图纸：
“这是臣设计的转运方案。巴蜀井盐，先在产地粗炼，减轻重量。”
“沿路设中转仓，减少装卸次数。”
“最关键的是——改良盐井开采技术。”
最后这句话，让不少人神色微动。
工部尚书郑元问道：
“盐井开采，如何改良？”
“现有盐井，多用人力汲卤，费时费力。”
李默展示另一张图纸，
“臣设计了一种畜力汲卤车，用牛马拉动，效率可提高三倍。”
“还设计了新式煮盐灶，省柴三成，出盐更快。”
朝堂上一片议论之声。
盐铁之利，历来是朝廷的重要财源。
也是关陇集团的重要利益所在。
长孙韬与几位关陇出身的官员交换了眼色。
“李相此策，利国利民。”
长孙韬忽然表态，
“臣以为，可以试行。”
这个转变，让李默心中警惕。
果然，长孙韬接着说：
“不过，盐井多在巴蜀深山，工匠多保守。要推行新技术，恐怕需要时间。”
“长孙大人说得是。”
李默顺着他的话，
“所以臣请亲自去巴蜀一趟，实地指导。”
“不可！”
王珪立即反对，
“李相身负朝堂重任，岂能轻离？”
“王御史说得对。”
李世民开口了，
“李爱卿不能去。这样吧，派工部官员去。”
最终定下：
由工部侍郎带二十名工匠，前往巴蜀推行新法。
李默在长安统筹。
散朝后，长孙韬府中。
“答应得这么痛快？”
王珪不解。
长孙韬冷笑：
“不答应怎么办？李默句句在理，陛下明显动心了。”
他喝了口茶：
“不过，巴蜀天高皇帝远...”
崔浩会意：
“下官明白了。井盐工匠多是当地豪强控制，他们可不想让朝廷插手。”
“不仅不想让朝廷插手，”
长孙韬意味深长地说，
“更不想让效率提高。”
效率提高，产量增加，盐价就会下跌。
这对垄断盐业的当地豪强来说，是切肤之痛。
“去安排吧。”
长孙韬吩咐，
“记住，要看起来像是工匠自发闹事。”
十日后，工部侍郎张谦带队出发。
随行的还有格物书院的两名匠师，带着新式汲卤车的图纸和模型。
一个月后，队伍抵达巴蜀最大的盐井——自贡盐场。
盐场管事姓刘，是当地豪强刘家的长子。
他表面热情接待，眼中却藏着戒备。
“张大人远道而来，辛苦了。”
刘管事拱手道，
“不知朝廷有什么新指示？”
张谦出示公文：
“奉旨推行新式汲卤法。这是图纸，请刘管事配合。”
刘管事接过图纸，看了几眼，面露难色：
“这个...恐怕不太容易。”
“有何难处？”
“盐工们都是祖传手艺，怕是不愿改。”
刘管事叹气，
“而且这新式汲卤车，造起来恐怕花费不小...”
“朝廷会拨专款。”
张谦说，
“先造一台试试。效果好，再推广。”
刘管事不好再推脱：
“那...下官尽力。”
然而，接下来的进展异常缓慢。
要木料，木料迟迟不到。
要铁匠，铁匠总有事忙。
好不容易凑齐材料，工匠又总出错。
格物书院的匠师李师傅看出端倪：
“张大人，他们这是故意拖延。”
张谦何尝不知。
但他人生地不熟，拿刘管事没办法。
这天，终于造出了第一台汲卤车。
试车时，却出了问题。
“断了！绳子断了！”
盐工们大喊。
汲卤车的绳索突然断裂，卤桶砸回井中，溅起大片卤水。
几个盐工被溅到，皮肤红肿。
“看吧！我就说这新东西不行！”
一个老盐工嚷嚷起来，
“祖传的法子用了上百年，非要改！出事了吧！”
其他盐工跟着起哄：
“就是！咱们不干了！”
“用新法子，命都要没了！”
场面一片混乱。
张谦想解释，声音被淹没在喧哗中。
刘管事“焦急”地维持秩序：
“大家别闹！别闹！朝廷也是为大家好...”
他不说还好，一说更乱。
“好什么好！咱们就想安安稳稳干活！”
“让朝廷的人走！”
盐工们越聚越多，竟有上百人。
张谦无奈，只能暂时撤回。
消息八百里加急传回长安。
朝会上，王珪第一个发难：
“陛下！巴蜀盐工闹事，皆因新政扰民！”
“臣请立即停止盐井改革！”
崔浩附和：
“盐工世代以此为生，突然要改他们手艺，难怪他们不满。”
“臣以为，当尊重地方习俗，不可强求。”
李默出列：
“陛下，臣请调阅事故详报。”
李世民准奏。
李默仔细阅读后，发现问题：
“陛下，这事故来得蹊跷。”
“新式汲卤车在格物书院试验过数十次，从未出过问题。”
“为何一到巴蜀就出事？”
长孙韬淡淡道：
“或许水土不服。或许工匠手艺不精。”
“李相，不是你的法子不好，是不适合巴蜀。”
“适不适合，要查过才知道。”
李默躬身，
“臣请派专人前往调查。”
“你想派谁？”
“臣的护卫赵小七。”
李默说，
“他擅长暗访，能查明真相。”
“准。”
赵小七当天就出发了。
十天后，他传回密报。
李默展开密信，脸色渐冷。
信中写道：
“事故系人为。绳索被人提前割损。”
“闹事盐工中，混入当地豪强家丁，煽动情绪。”
“刘管事与豪强勾结，故意拖延改革。”
还附了一份名单：
哪些人收了钱闹事，哪些人是家丁假扮，清清楚楚。
李默将密信呈给李世民。
李世民看后震怒：
“好大的胆子！”
长孙韬等人还不知道密信内容，继续攻击新政。
“陛下，盐工闹事，说明新政不合时宜...”
王珪话没说完。
“不合时宜？”
李世民冷声道，
“王爱卿，你看看这个！”
密信摔在王珪面前。
王珪一看，脸色煞白。
李世民下令：
“着刑部、御史台联合查办！凡涉案者，严惩不贷！”
圣旨一下，巴蜀震动。
刘管事很快招供。
拔出萝卜带出泥，牵出一串当地豪强。
更重要的是，赵小七还查到：
这些豪强与长安某些官员有书信往来。
虽然信中用词隐晦，但指向明显。
李默没有深究。
他懂得适可而止。
有了皇帝的支持，改革重新推进。
这次，李默换了方法。
他奏请：
在巴蜀设立“盐政学堂”，招收盐工子弟入学。
不仅教新式开采技术，还教识字算数。
学成后，可担任盐场管事。
同时规定：
盐场管事必须通过考核。
不会新技术的，一律撤换。
这招釜底抽薪，断了当地豪强对盐场的控制。
消息传开，盐工们态度大变。
以前他们怕改技术丢饭碗。
现在有机会让子弟读书当管事，谁还反对？
改革顺利推进。
三个月后，好消息传来。
新式汲卤车全面推广，盐产量提高四成。
新式煮盐灶节省柴薪，成本降了三成。
转运路线优化，损耗从四成降到两成。
李世民大喜，在朝会上宣布：
“即日起，盐价降两成！”
长安百姓欢呼雀跃。
但关陇集团的损失，可就大了。
长孙韬府中，气氛阴沉。
“李默这一手...够狠。”
崔浩咬牙切齿，
“咱们在巴蜀的布局，全毁了。”
郑元算着账：
“盐价降两成，咱们控制的盐铺，利润少了一半。”
王珪更忧心：
“关键是那个盐政学堂。以后盐场管事都要考核，咱们的人...怕是进不去了。”
长孙韬沉默良久：
“盐上输了，还有铁。”
他眼中闪过寒光：
“太原铁矿，可是咱们的根本。”
是啊，铁。
盐利虽厚，比起铁来，还是小头。
大唐的铁矿，多在太原。
而太原，是关陇集团的传统势力范围。
“铁矿...”
长孙韬喃喃道，
“李默迟早要动。”
“那怎么办？”
“先下手为强。”
长孙韬做出决定，
“咱们主动提改革。”
“主动提？”众人不解。
“对。提一个...对咱们有利的改革方案。”
长孙韬冷笑，
“等李默来反对的时候，咱们就能说：看，不是我们不想改，是李相不让改。”
众人恍然。
好一招以退为进。
几天后的朝会，长孙韬果然出列：
“陛下，盐井改革成效显着。臣以为，铁矿也该改革了。”
李默心中警惕。
只听长孙韬继续说：
“臣建议，在太原设立铁政监，统一管理铁矿开采。”
“由工部直接派人负责。”
表面看，这是收权归中央。
实际呢？
工部现在是谁的人？
郑元是工部尚书，关陇出身。
他派去的人，能脱离关陇控制？
李默一眼看穿这个把戏。
但他没有立即反对。
“长孙大人此议甚好。”
李默说，
“不过，臣以为，既然要改，就改彻底些。”
“如何彻底？”
“盐政学堂效果显着，铁矿何不也设学堂？”
李默提议，
“招收矿工子弟，教新式采矿法、冶炼术。”
“再设考核，合格者方可担任矿场管事。”
这是要把盐井的模式，复制到铁矿。
长孙韬脸色微变。
李默继续：
“还有，太原铁矿的转运，也该优化。”
“臣建议修建一条从太原到长安的专用官道，提高运输效率。”
专用官道？
那得花多少钱？
关键是谁来修？
怎么修？
朝堂上又开始了新一轮的争论。
而李默知道，真正的较量，才刚刚开始。
盐铁之利，是大唐的经济命脉。
也是各方势力的必争之地。
他动了盐，已经触动了太多人的利益。
现在要动铁，必将遭到更激烈的反扑。
但改革之路，不进则退。
他已经没有退路。
散朝后，李默回到格物书院。
石磊汇报：
“大人，盐政学堂第一期招了五十名学生，全是盐工子弟。”
“他们学习很刻苦。”
“好。”
李默说，
“告诉他们，学好了，不仅能当管事，还能来长安，进格物书院深造。”
他望向北方：
“铁矿那边...要早做准备了。”
“大人觉得他们会如何反扑？”
“无非是那些手段。”
李默平静地说，
“煽动矿工闹事，制造事故，拖延改革。”
“但有了盐井的经验，咱们知道怎么应对。”
他吩咐石磊：
“让赵小七先去太原，摸摸底。”
“我要知道，太原铁矿到底是谁在控制，怎么控制。”
“是。”
秋风起，长安城又到了一年中最美的季节。
但李默知道，平静的表面下，暗流正在涌动。
盐铁之利，这场仗，他才打赢了前半场。
后半场，会更难，更险。
但他必须打下去。
为了大唐的强盛，也为了那些渴望改变的寒门子弟。
路还长。
但每一步，都要走得稳，走得坚定。