黑狼部的威胁如同被堤坝暂时阻挡的洪水，虽然退去，却依然在北方草原蓄积着力量。龙战深知，与草原部落的恩怨绝非一次击退就能了结，但眼下，他必须将目光转向另一个更能决定龙城命运的方向——京城。
钦差张文远回京复命已有月余，朝廷的态度却如同笼罩在迷雾中，迟迟未有明旨下达。这种沉默，比直接的斥责或封赏更让人不安。
龙城都督府内，龙战正与清月、周槐商议着三州春耕的进展和赋税调整的细则，赵小乙无声无息地出现在门口，手中捏着一封没有署名的信函。
“都督，京城‘鹞鹰’密信。”赵小乙的声音压得很低。鹞鹰，是龙战通过楚怀远的关系，在京城布下的一枚重要暗桩，地位不低，能接触到核心机密。
龙战接过信，迅速拆阅。信中的内容让他眉头微蹙，随即又缓缓舒展开，嘴角甚至勾起一丝难以察觉的弧度。
“朝廷的旨意，快到了。”龙战将信纸在烛火上点燃，看着它化为灰烬，“果然不出所料，有人不想看到我们安稳坐大。”
清月关切地问：“情况很糟？”
“好坏参半。”龙战走到北境地图前，目光却仿佛穿透了地图，落在了遥远的京城，“陛下和楚将军，有意借此机会正式确立我对北境三州的统治权，甚至有意将‘龙城都督’晋升为‘北境节度使’，总揽北境军政，以便更好地应对黑狼部等外患。”
周槐眼中闪过一丝喜色，节度使！那可是真正的一方诸侯，权力远超现在的都督。
“但是，”龙战话锋一转，“以宰相为首的文官集团极力反对，认为这是养虎为患。他们提出了一个折中方案——分权。”
“如何分权？”清月心中一紧。
“提议设立‘北境巡阅使’，由朝廷派遣心腹文官担任，驻节潞州，负责监察三州政务、刑狱、财政，并有权向朝廷直接奏报。而我，或许会被加个虚衔，但军政权将被分割、制约。”龙战平静地叙述，仿佛在说一件与己无关的事情。
“这分明是摘桃子！”周槐忍不住愤然道，“我们流血打下基业，他们倒想派人来指手画脚！”
龙战摆摆手，示意周槐稍安勿躁：“政治博弈，从来如此。他们这一手，不算高明，但确实麻烦。若我们强硬拒绝，便是抗旨不尊，给了朝廷用兵的借口。若我们接受，则处处受制，之前的一切努力都可能为人作嫁。”
“那我们该如何应对？”清月望向龙战，眼中带着信任。
“他要来，我们便‘请’他来。”龙战眼中闪过一丝锐光，“不仅要请他来，还要让他看到他想看到的，听到他想听到的，最后，让他自己得出我们想让他得出的结论。”
数日后，朝廷的旨意终于抵达龙城。内容与“鹞鹰”密信所言大同小异。皇帝褒奖了龙战平定北境的功绩，擢升其为“镇北将军”，封“靖安伯”。但同时，宣布设立“北境巡阅使”，由宰相门生、御史中丞柳明义担任，即日赴任，驻节潞州，监察三州民政。
宣旨太监语气倨傲，带着一种居高临下的审视。龙战恭敬接旨，脸上看不出喜怒，安排天使住下，极尽礼遇，却闭口不谈实质性问题。
消息传出，龙城麾下诸将，尤其是石猛等出身草莽的将领，群情激愤，几乎要当场发作，都被龙战用眼神压了下去。
“都督，这鸟官分明是来夺权的！难道我们就这么认了？”石猛憋着气，在私下里找到龙战。
龙战拍了拍他结实的肩膀，淡然一笑：“石猛，记住，有时候，退一步，不是为了认输，是为了跳得更远。拳头收回来，打出去才更有力。”
他随即下达了一系列命令，在外人看来，近乎“委曲求全”：
龙城及云、朔、潞三州，所有政务档案、财政账册，全部整理备查；各级官吏，务必配合柳巡阅使的调查；龙城军各部，非有军令，不得擅动，更不得与巡阅使麾下人员发生冲突。
同时，他密令赵小乙：“柳明义此人，出身江南士族，自视甚高，尤好风雅清谈，对实务却不甚了了。他带来的随员，仔细摸清底细，尤其是其中是否有真正精通钱粮刑名的人才。还有，查清他与宰相之间的具体关系，是单纯的门生，还是更有深度的利益捆绑。”
半个月后，御史中丞柳明义，带着上百人的幕僚、护卫队伍，浩浩荡荡抵达潞州。龙战亲自到潞州城外相迎，态度谦恭，礼仪周全。
柳明义见龙战如此“识趣”，心中得意，面上却维持着朝廷大员的矜持。他入驻修缮一新的原冯府，挂上“北境巡阅使”的牌匾，立刻开始行使“职权”。
接下来的日子，柳明义及其手下开始翻阅海量的账册文书，召见各州郡官吏问话，甚至派人到民间“暗访”。龙战麾下的官员，按照指示，表现得极为配合，有问必答，但涉及到关键的核心数据、军事部署、以及龙战带来的那些超越时代的农业、工业技术细节时，要么语焉不详，要么推说这是龙城“格物学堂”的机密，或直接言明属于军国大事，非巡阅使职权范围。
柳明义带来的幕僚，多是些只会空谈的文人，面对北境三州繁杂的实际事务和龙战体系下迥异于传统的新政，很快就头昏脑涨，查不出什么实质性的漏洞，反而被各种看似合理的数据和解释弄得晕头转向。
而柳明义本人，则沉迷于接受当地士绅（多是龙战有意安排）的宴请和吹捧，流连于诗酒唱和。潞州经过龙战治理，社会秩序迅速恢复，商业也开始复苏，呈现出一派“安定祥和”的景象，这让他更加确信，北境能如此“太平”，更多是得益于朝廷的威德和他这位巡阅使的“坐镇”，而非龙战有多大本事。
这一日，柳明义正在府中与几位本地名士赏画品茗，忽然接到紧急军报：黑狼部联合了另外两个部落，集结重兵，突然南下，其先锋已突破外围警戒，直扑雁回关！
柳明义手中的茶杯“哐当”一声掉在地上，摔得粉碎。他脸色煞白，刚才的闲情逸致瞬间被恐慌取代。他虽不通军事，但也知道雁回关若失，潞州乃至整个北境都将门户大开！
“快！快请龙将军来！”他声音发颤地喊道。
龙战很快赶到，一身戎装，神色凝重却不慌乱。
“柳大人，军情紧急，黑狼部此次来势汹汹，雁回关危在旦夕。”
“龙将军，该如何是好？务必守住关隘啊！”柳明义此刻再也顾不上什么监察权责，只想依靠龙战保住性命和前程。
龙战沉声道：“守关自然要守。但需请大人下一道手令，授权本将全权调度北境所有兵马钱粮，以便统一号令，抗击外侮。否则，各军调动不畅，粮草不济，恐误了战机。”
柳明义此刻哪敢不答应，连忙取出印信，当场写下授权文书，盖上大印，双手递给龙战：“一切拜托将军！北境安危，系于将军一身！”
龙战接过文书，看了一眼，收入怀中，抱拳道：“职责所在，必不负朝廷和大人所托！请大人在潞州安坐，静候佳音！”
转身离开巡阅使府时，龙战眼中闪过一丝冷冽。这道授权文书，虽然是在特定条件下取得，但在法理上，已经暂时将柳明义架空的民政监察权，与他的军事指挥权在事实上重新合一。
他翻身上马，对等候在外的赵小乙和亲卫队长低声道：
“传令石猛，按第二套方案，依计行事！”
“令韩擎，可以开始‘表演’了。”
“我们回龙城，该让朝廷看看，谁才是这北境真正的主人，也是唯一的守护者。”
龙战纵马而去，身影在潞州长街上拉得很长。柳明义站在府门口，望着他远去的背影，又看看刚刚因为紧急军情而显得有些混乱的街道，突然隐隐觉得，自己似乎……掉进了一个精心编织的罗网之中。而北境的天空下，一场针对黑狼部的雷霆反击，以及一场做给朝廷看的大戏，即将同时拉开帷幕。