靠山屯传来的警讯，如同山石碎裂，堕入湖面，在黑云寨核心层的心中漾开层层涟漪。北边来的人出现在“胡记皮货店”，意味着宋金刚的触角并未因一个哨点的暴露而退缩，反而有加派人手、加强窥探的趋势。这无疑给山寨“固本培元”的大计，蒙上了一层淡淡的阴影。
然而，李晏与核心层商议后，并未因此自乱阵脚，反而更加坚定了“内功修炼”的决心。压力，有时是最好的催化剂。山寨的运转，在一种外松内紧的氛围下，加速向更深层次推进。
内堂学堂与讲武堂的课程逐渐步入正轨，并开始显现出细微的成效。这一日，墨尘在讲授地理课时，特意结合近期局势，分析了太原盆地的战略地位与周边山川隘口。一名年仅十三岁、原是流民遗孤的少年，在课后竟凭记忆在沙盘上大致推演出了当日所讲内容，并怯生生地向墨尘请教若是大军自太原北上，需扼守哪些关隘。墨尘惊喜之余，将此事禀报李晏。李晏亲自召见了那少年，勉励一番，并特批其可额外阅览墨尘收藏的简易舆图。此事虽小，却让墨尘和李晏看到了系统培养人才的希望，也更加重视起这些“种子”的潜力。
在讲武堂，变化则更为直观。石勇和秦英等人开始将山寨周边真实的地形、已知的敌情融入战术推演中。一次模拟夜间遭遇袭扰的演练中，一名原是猎户出身的什长，凭借对山林地形的熟悉，提出了利用兽径设伏、以唿哨传递信号的巧妙方案，得到了石勇的大力赞赏，并将其方案稍加完善后，纳入了哨探营的日常训练科目。这种源于实践、又反哺于实战的教学相长，让讲武堂的氛围愈发活跃务实。
匠作营的“格物录”在经过初期的纷杂后，在冯默的引导下，逐渐走向规范与深入。赵铁蛋在老师傅的严格监督下，于专用的小型试验场，用极微量的火药，开始系统记录不同配比、不同湿度下的燃烧速度与效果。过程枯燥且充满风险，但他已褪去了最初的毛躁，变得沉稳专注。而那位成功仿制出神机弩核心机括的老匠人，则被冯默任命为“弩机坊”的管事，带领几名得力助手，开始攻关弩臂用复合材料的选材与处理工艺。每一次微小的进展，都被详细记录在案。山寨的军工技术，就在这一点一滴的积累中，悄然蜕变。
然而，真正的考验，来自一场春季山林间常见的、突如其来的山火。
这日午后，天干物燥，一阵大风刮过，后山一处因匠作营早期试验不慎遗留下的炭火余烬复燃，引燃了枯草灌木，火借风势，迅速向一片重要的木材储备区和新建的匠作分坊蔓延。浓烟滚滚，火光映红了半边天，山寨顿时警钟大作！
危急关头，新建立的制度与凝聚的人心，发挥了决定性作用。李晏第一时间坐镇议事堂，石勇、周铁柱等人分头组织救火。预备队士卒被迅速动员起来，砍伐隔离带，挖掘防火沟，阻断火势。匠作营的工匠们则利用熟悉地形和水源的优势，引导人员，搬运工具。更令人动容的是，许多士卒的家眷、普通寨民也自发加入救火队伍，妇孺老人负责运送饮水，青壮则与士卒一同奋战在灼人的热浪和浓烟中。没有慌乱失措，没有争抢推诿，整个山寨在火警面前展现出一种前所未有的秩序与凝聚力。
经过数个时辰的奋力扑救，在火势蔓延至核心区域前，终于被成功控制并扑灭。 尽管部分边缘地带的木材被焚毁，新建的分坊也有轻微损毁，但主要区域和人员均安然无恙。火势熄灭后，未等李晏下令，各营便在石勇、冯默等人的组织下，开始了有条不紊的清理和火灾原因调查工作。根据新颁布的《功勋抚恤条例》，在此次救火中表现突出、尤其是及时发现火情并报警的哨兵，皆记录在案，论功行赏；损失评估与重建计划也迅速启动。
这场意外的山火，如同一块试金石，检验了山寨数月来“固本培元”的成果。 它证明了山寨已非昔日一盘散沙的乌合之众，而是一个初步具备了应急处突能力、有制度、有凝聚力的团体。劫后余生，山寨上下非但没有气馁，反而士气更加高昂，一种“人定胜天”的自信，在许多人心中滋生。
烟火散去，山寨在焦土旁焕发出新的生机。 李晏站在被保下来的木材堆场旁，望着忙碌的清理人群和远处依旧青翠的山林，对身旁的墨尘道：“先生，经此一役，我方知，‘固本培元’四字，分量何其重也。制度、人心、技艺，缺一不可。若非平日训练有素，令行禁止，今日损失恐不堪设想。”
墨尘颔首，衣袂上还沾着些许烟灰：“寨主所言极是。天灾人祸，皆是考验。能于危急中见秩序，于患难中显同心，此寨方可谓根基初立。如今，内政稍安，只是……”他话锋一转，目光投向北方，“外部的风雨，怕是很快就要来了。”
李晏的目光也随之变得深邃。内部的根基越牢固，应对即将到来的外部风暴的底气，也就越足。平静的日子，恐怕不多了。