“边界哨兵”考察队由三艘中型科研舰组成，配备了最新研发的维度稳定器和信息结构传感器。叶辰坐镇旗舰“探路者号”，林秘书作为行动协调官同行。他们的目标是“摇篮”宇宙与维度间隙交界处，顾烨意识融入的那片特殊空域。
航行穿过已经恢复稳定的“摇篮”宇宙，沿途经过了一些与人类建立联系的合作文明星域。透过观察窗，可以看到那些星系中星星点点的文明灯火。每一次看到这些，叶辰心中“起源微调”的决心就坚定一分——让这样的灯火更多、更持久地闪耀下去，是他们这些“监视者”存在的意义。
经过数周航行，舰队抵达了目标区域。这里的空间呈现出一种奇特的“质感”，仿佛水与油交界的表面，既有宇宙内部的星光，又透出一种不属于任何波长的、深邃的“底色”。仪器显示，这里的维度膜厚度是正常空间的数百倍，而且异常稳定。
“检测到高维信息涟漪，”科学官报告，“模式与存档的顾烨特征码匹配度达到89%。他确实‘在’这里，弥漫式存在。”
叶辰下令释放一组特制的谐振探测器。这些探测器不会主动联系顾烨，而是像感受洋流的水母，被动接收和分析周围维度环境的信息流，为“跨时间信息谐振器”的设计提供参数。
工作按部就班地进行。突然，“火种”系统在叶辰的意识中发出紧急提示：“接收到来自‘摇篮’宇宙内部、非合作文明区域的定向高能量扫描余波。分析来源……坐标定位中……定位完成。来源点：银河系，猎户座旋臂，一个编号为‘Sol-3’的恒星系第三行星。”
Sol-3。这个编号让叶辰浑身一震。那是“火种”项目早期，尚未完全采用加密代号时，对太阳系地球的内部编号。他从未亲自返回过那个因“大过滤”前兆而被迫逃离的故乡星系。
“能量扫描性质？”叶辰努力保持声音平稳。
“非自然，技术特征……与人类文明逃离前最后发展阶段的部分军用探测技术有相似性，但更为先进、高效。能量级别较低，疑似自动化探测设备或遗迹设备周期性激活。”“火种”快速分析。
林秘书也看到了数据，看向叶辰：“叶首席，这……”
“调取该区域历史观测档案。”叶辰命令。
档案显示：人类逃离后约两百年，最后一次远程观测显示，太阳系因未知原因（推测为某种未能完全理解的“过滤”效应）变得极度不稳定，恒星活动异常剧烈，行星轨道出现扰动。之后观测中断。项目主要精力放在寻找新家园和应对更大危机上，故乡星系被列为“观测低优先级区域”。
“能量扫描的出现，表明那里可能并非完全死寂。”科学官推测，“可能是某种自动设施还在运行，或者……有残留的文明活动？”
叶辰内心涌起复杂的情绪。故乡，荒凉了可能上千年的故乡，竟然还有技术活动的迹象？是当年没能撤离的同胞后裔？还是后来迁入的其他文明？亦或仅仅是机器的残响？
“叶首席，我们要去看看吗？”林秘书轻声问，“‘边界哨兵’任务可以暂停或由副指挥负责。这里距离太阳系……以我们现在的技术，不算太远。”
叶辰陷入沉思。理智告诉他，这可能是无意义的怀旧，甚至可能暴露行踪。但情感上，那个蓝色星球是他所有记忆的起点，是所有奋斗的最初原因。而且，如果有任何同胞或文明痕迹存在，作为人类文明延续的一部分，他们是否有责任了解？
“火种，”他询问系统，“如果我们进行隐蔽侦查，暴露风险多大？”
“采用最新隐匿技术和维度滑行接近，暴露风险低于2%。建议使用无人隐身侦察舰先行探察。”“火种”给出方案。
“批准。派遣‘幽灵鸟’隐身侦察舰，前往Sol-3星系进行初步侦查。‘边界哨兵’任务继续，我留在这里。”叶辰最终决定。他不能因个人情感而带队冒险，但也无法忽视这个发现。
三天后，“幽灵鸟”传回了第一批影像和数据。
太阳，比记忆中更显橘红和活跃，日冕物质抛射频繁。水星和金星似乎经历了剧烈的表面改变。而地球……
当那个熟悉的蓝褐色星球出现在主屏幕上时，指挥舱内一片寂静。它还在，但已面目全非。大陆轮廓依稀可辨，但海洋面积大幅缩小，颜色变得浑浊。绿色几乎消失，取而代之的是大片大片的灰黄和铁锈红。两极冰盖严重萎缩。大气层数据显示，成分剧变，氧气含量极低，充满尘埃和有毒化合物。
没有灯光。没有城市夜景。没有电磁信号辐射。扫描显示地表有大量金属废墟，被风沙半掩，结构高大却破败，风格依稀能看出是人类逃离前最后时期的建筑样式，但也有一些完全陌生的、流线型的外星建筑残骸混杂其中。
“检测到多处微弱能量源，”侦察舰报告，“深度地下。部分能量特征与旧时代人类地堡反应堆遗迹吻合。另有一些……无法识别，科技树差异明显。”
“有生命迹象吗？”叶辰问，声音干涩。
“地表：极端微生物可能性存在。地下：检测到少量、分散的类人生物生命信号，活性极低，可能处于休眠或低代谢状态。数量……估计不超过十万。同时检测到大量非人类生物机械信号，活动模式呆板，疑似自动化维护系统或……守卫系统。”
画面切换到一处巨大的地下入口，隐藏在干涸的河床峡谷底部。入口处有战斗痕迹，人类风格的防御工事与未知的能量武器灼烧痕迹交织。
林秘书捂住嘴：“他们……还活着？在地下坚持了上千年？和什么东西在战斗？”
叶辰感到心脏收紧。故乡没有完全死去，但它变成了一个残酷的、挣扎求存的地狱景象。那些地下的同胞（如果真是同胞），在怎样绝望的环境中延续着文明的火种？那些外星废墟和未知的机械信号又是什么？
“起源微调”的宏大计划，与眼前这个具体而微的、残酷的生存现实形成了强烈对比。他们想着在时间起点播撒文明种子，而故乡的土地上，文明的余烬仍在黑暗的地下顽强地、痛苦地闪烁着。
“召回‘幽灵鸟’。所有数据加密，列为最高机密。”叶辰最终下令，“不要打扰他们。我们的出现，对那个脆弱的地下生态可能是灾难。”
他转向团队，眼中既有悲伤，也有新的决心：“看到了吗？这就是‘大过滤’的一个具体样本。不是瞬间的毁灭，而是漫长、痛苦、逐渐窒息的过程。我们的故乡同胞，在用最顽强的方式抗争。这提醒我们，‘起源微调’不是为了创造天堂，而是为了让更多文明避免坠入这样的地狱。继续我们的工作。但是……‘火种’，制定一个‘文明火种备份’预案。目标地点：太阳系。”
一个想法在他心中萌芽：如果无法直接拯救那些地下的同胞（那可能违反监视者协议，且技术风险巨大），他们至少可以为这个文明，留下重启的火种。等待也许在亿万年后，环境再次适宜时，能有新的开始。
重返故乡，看到的不是温馨的回忆，而是残酷的现在。但这残酷，让他们的使命变得更加真实和迫切。