寒露那日，北境烽火台突然连燃三道狼烟。塘报插着赤羽飞驰入京，却在中途被漕案余党截杀。消息传到村里时，沈砚正给云岉试戴新打的银簪——簪头是只小公鸡造型，眼珠用丹砂点的，鲜红得骇人。
兵部征匠户！里长敲锣声带着哭腔。这次来的不是差役，而是穿着锁子甲的边军。沈砚被铁链套走时，云岉突然扯下簪子塞进他袖中：鸡眼能验毒！——她早发现丹砂遇砒霜会变黑。
匠户营设在长城脚下的山洞里，终日响着令人齿冷的锻铁声。沈砚被分去削箭杆，首日就发现古怪：所有箭杆都刻着深浅不一的横线，像某种计数符号。深夜他借着炉火细看，惊觉那是漕案用过的童工密码！
三短一长箭镞掺碎铁两长两短箭羽胶毒。最可怕的是某批运往蓟州的箭，杆上刻满字符——正是云岉教过的遇血即断的标记。
监管匠户的百总爱用铁锤敲砧板训话：都听老子的节奏！沈砚却听出蹊跷——那锤击声分明在重复咚·咚咚咚的韵律，正是漕船上用过的朔望暗号。
他连夜用废箭镞做了个，藏在风箱旁。每逢百总敲砧，就跟着敲出校正节奏：咚·咚——咚咚（意为谎报军情）。童工们心领神会，故意把合格箭杆削出瑕疵。
云岉扮成送炭女混进匠户营时，怀里揣着特殊——用狼粪混黏土捏成的假煤，遇火会爆出紫烟。她趁添炭时偷偷换了几块，当晚炉膛果然腾起怪烟。
边军慌乱救火时，沈砚在烟幕中瞥见云岉的手势：三指蜷，拇指竖——三更假溃堤。他立即用箭杆在沙地画图：将营区排水渠与长城泄洪口连通，标注寅时水量最大。
寒衣节那夜，北风卷着雪花灌进箭孔。突然烽火台爆起冲天紫烟——正是云岉的狼粪炭生效了！按军律，紫烟代表，百里内守军需急援。
当援军冲至半路，匠户营方向突然传来轰响。童工们按沈堰的图纸挖开排水渠，洪水裹着冰碴冲垮营墙。混乱中有人高唱：狼来啦，箭断啦，将军盔甲掉冰河啦！——竟是改编自《漕工号子》的童谣。
督军太监赶来弹压时，沈砚突然捧箭跪呈：请大人验箭！太监刚拈起箭杆，袖中银簪突然变黑——簪头公鸡眼成了墨色！箭镞淬毒！随行御医惊叫，验出竟是番邦奇毒孔雀胆。
案情骤变。太监急令彻查，在百总帐中搜出与漕案同源的黑龙钮印。印泥掺着丹砂，遇雪水化出血字：诈败诱敌，裂土封王。
冬至审讯那日，童工们在雪地堆出座冰长城。沈砚用铁砧敲击节奏，孩子们按节拍泼热水。融出的冰道竟构成北境舆图，标注着毒箭输送路线。
云岉推来辆独轮车，车里滚落满地。狼粪遇热融化，在冰舆图上染出紫色轨迹——终点竟是监军太监的营帐！太监暴怒拔剑时，大红袍突然俯冲啄开他的貂帽，露出额角刺青：前朝余孽的红铅印。
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大雪压塌驿道那日，皇城司的缇骑直接闯进匠户营。绣春刀架在沈砚颈上：奉旨献俘入京！俘，竟是那批毒箭——如今用黄绫裹着，成了邀功的证物。
云岉追车三日，终于在涿州驿截住队伍。她假扮卖穗村姑，往粮袋里掺磁石粉。缇骑喂马时，磁石吸住鞍辔上的铁环，露出鎏金底款：内官监造。
京城永定门下，囚车突然被百姓围堵。某个卖炊饼的老汉打翻食盒，滚出的芝麻饼拼出字。沈砚趁机抠开车底板，摸到粒蜡丸——里面裹着云岉用葱汁写的：箭毒源在大内。
当夜诏狱提审，皇城司使亲自举烛照毒箭。烛油滴落处，箭杆显出细密针孔——原是童工们用绣花针扎出的微雕：司礼监掌印私开兵库。
皇帝突然要看能验毒的丹砂簪。太监呈上银簪时，大红袍竟飞扑金銮殿，啄碎殿角某块琉璃瓦。瓦当里掉出本《兵械纪要》，记载着丹砂淬火法——正是先帝遇刺案的秘辛！
司礼监掌印突然暴起，却被丹砂簪划破手背。伤口渗出的血泛蓝光——原来他长期服食砒霜抗老，遇丹砂显异色。御医颤声：此乃前朝红铅术余毒！
童工们被安置在皇史宬抄录证词时，沈砚发现个古怪铜鹤——鹤喙总指向《永乐大典》某架。深夜他们推开书柜，后面竟是条密道！
云岉用簪子划墙，丹砂在砖石留痕：此砖泛碱，通硝库。众人顺地道摸到尽头，撞见司礼监正在焚毁账册。灰烬里抢出半页残纸，写着：漕银买番弩三千，藏于孝陵松林。
案情惊动太后，下旨以金水河为证。当司礼监被押到河边，沈砚突然往河里倒磁粉。磁屑聚成箭头状，直指某处河底——捞起竟是鎏金兵符！
童工们用苇杆吹出气泡，气泡在水面拼出二字。大红袍俯冲啄破最大的气泡，浮起个锡盒：内藏先帝遇刺前的血诏：司礼监通番卖国。
惊蛰那日，皇帝亲颁《春耕诏》。诏书用云岉培育的金穗稻汁书写，阳光下显出一行小字：复开童子试，农工皆可考。
孩子们跪接圣旨时，发现黄绫衬里缝着箭杆密码针孔。对着日头细看，原是沈砚刻的谢恩表：愿以北疆毒箭回炉，铸农具十万。
暮色中，大红袍飞上谨身殿鸱吻。京城百姓争传：圣天子在位，灵禽献瑞矣！唯见那鸡冠映着晚霞，红如丹砂。