诸葛亮手中的竹板书简一顿，抬眼望向院外，樵夫的抱怨声还在耳边回荡，混着村民们七嘴八舌的附和，满是愤懑。他放下书简，走到院门口，目光扫过村口那张贴着的泛黄告示，上面“一体均输，以供军需”的字迹赫然在目，落款处是贾诩的印信。
庞统也闻声走来，瞥了眼告示，低声道：“贾诩此举，看似敛财，实则怕另有深意。瓦岗本是谢虎根基，骤然加税，要么是真需钱粮支撑局面，要么是故意搅动人心，借机清理异己。”
诸葛亮微微颔首，羽扇轻摇：“前者是迫不得已，后者则是贾诩的狠辣手段。石杰人及余孽若在瓦岗暗中煽风，加税之策恰好能让不满浮出水面，方便贾诩顺藤摸瓜。只是苦了这些百姓，成了棋局中的棋子。”
话音未落，村口突然传来马蹄声，几名身着谢虎部卒服饰的兵丁挎着刀，凶神恶煞地闯进村中，直奔樵夫而去：“方才是谁在此妄议军师？敢对军筹之事说三道四，跟我们走一趟！”
樵夫脸色煞白，瑟缩着不敢应声，村民们也纷纷噤声，偌大的村落瞬间陷入死寂。诸葛亮眉头微蹙，正要开口，庞统却暗中拉了拉他的衣袖，摇了摇头——此时暴露身份，无异于自投罗网。
就在兵丁要扭走樵夫时，一个粗豪的声音从巷口传来：“住手！不过是百姓发几句牢骚，值得兴师动众？”众人循声望去，只见一个络腮胡大汉扛着锄头走出，腰间别着柄锈迹斑斑的短刀，正是这村的里正，也是早年跟随谢虎起事的“老卒”，因伤退归乡里。
兵丁见是旧部，气焰稍减，却仍硬气道：“贾军师有令，敢非议军策者，一律押回营中审问！你想护着他？”
里正将樵夫护在身后，沉声道：“瓦岗的新规，是谢将军定的还是他军师定的？——百姓有怨可诉，而非动辄拿人。贾军师要筹粮，我们认，但也容不得你们随意欺压乡里！”双方僵持之际，远处又传来一阵马蹄声，却是贾诩派来巡查的督邮到了。
那督邮骑在马上，冷眼扫过场面，得知缘由后，竟对着兵丁呵斥道：“蠢材！不过是村夫之言，也值得闹得沸反盈天？还不退下！”兵丁们不敢反驳，悻悻收刀离去。督邮又转向里正，皮笑肉不笑地拱了拱手：“老兄弟莫怪，底下人不懂事。只是如今北方不宁，军饷吃紧，加税也是无奈之举，还望乡亲们体谅。”
说罢，督邮调转马头离去，留下满村人心惶惶。里正叹了口气，对樵夫道：“以后莫乱说话，如今的瓦岗，早已不是当年谢将军在时的模样了。”
诸葛亮看着这一幕，心中愈发沉郁。他转身回到院中，对庞统道：“贾诩手段老辣，一面以苛税排查异心，一面又以恩威并施安抚民心，既清剿了石杰人潜在的舆论根基，又牢牢攥住了瓦岗的权柄。谢虎远走江东，这基业已被贾诩悄然掌控。”
庞统坐在石凳上，揉着眉心：“更棘手的是，谢虎还被蒙在鼓里，以为家中安稳。等他从江东回来，怕是连自己的地盘都快认不得了。我们若想接近谢虎，怕是要先过贾诩这一关。”
诸葛亮望着北方的天际，羽扇在掌心缓缓转动：“贾诩虽智，却也有破绽。他越是牢牢掌控瓦岗，越怕谢虎察觉端倪。我们或许可借这加税的民怨，寻一个能接触谢虎旧部的契机，从内部撕开一道口子。”
两人正商议间，村口又传来动静，却是那里正踱步而来，隔着篱笆看了看院中二人，抱拳道：“二位先生看着不像寻常游方之人，方才那番事，怕是也看出些门道了？”
诸葛亮与庞统对视一眼，知道这老卒是个有心人。诸葛亮起身还礼，语气平和：“我等只是路过的读书人，见村中变故，心中略有感慨罢了。”
老里正叹了口气，走进院中，压低声音道：“实不相瞒，谢将军走后，瓦岗上下早已怨声载道。贾军师看似雷厉风行，可我们这些老兄弟都清楚，他是在替谢将军‘擦屁股’，可这擦法，未免太伤人心。若二位真有本事，能否帮我们传个话给谢将军？告诉他，瓦岗不能再这么下去了！”
诸葛亮眼中闪过一丝精光，扶起里正，顺势问道：“老丈，我等远来，对军中之事不甚了了。敢问，如今军中粮草确有短缺，还是贾军师另有图谋？还有，谢将军留下的亲卫，现由何人统领？”
里正一怔，没想到这文弱书生问得如此切中要害，他苦笑一声，声音更低了：“粮草……说是吃紧，可东营的粮仓前日还运走了一批，不知去向。至于谢将军的亲卫‘虎卫营’，上个月就被贾军师以‘整训换防’为名，调去北边最苦的隘口了，换上来的，都是他的心腹。这瓦岗，早已不是我们的瓦岗了……”
诸葛亮心中了然，知道机会来了。他沉声道：“老丈放心，若有机缘，我等定当将瓦岗实情，尽数告知谢将军。”
夜色再次笼罩村落，诸葛亮与庞统借着夜色，跟着里正来到村后一处隐秘的山坳，那里聚集着十几名谢虎的旧部，皆是对贾诩新政不满、却又不敢声张的老兵。
残月如钩，斜挂树梢，将山坳里十几张黝黑、刻满风霜的脸映得明明灭灭。粗陶碗里劣酒已空，摇曳的烛火却将每个人眼底压抑的火苗燃得更旺。压抑的愤怒、不得言的憋屈，还有对“谢将军”那份快被消磨殆尽的忠诚，混着劣酒与汗味，在这逼仄的空间里发酵。
诸葛亮安静地听着，羽扇搁在膝头，指尖偶尔无意识地抚过扇骨。庞统斜倚在阴影里，眉头拧成一个川字，烛光在他眼中跳跃，映出的是飞速盘算的冷光。
“……东营的赵老三，管粮草的，上月说账目不清，被贾军师‘请’去‘协助核查’，人就没再回来。家里婆娘去问，只说调去了北边戍边，可北边哨所的兄弟说压根没见过这人！”一个独眼老兵声音嘶哑，拳头攥得死紧。
“西营的弓箭教头，谢将军亲手提拔的，就因为操练时说了句‘箭矢调配不及往年’，第二天就被安了个‘怠慢军务’的由头，夺了教头职，打发去喂马了！”
“何止是军中！”里正压低嗓子，沟壑纵横的脸上满是忧虑，“镇上那几个曾跟着‘石头领’……跟着石杰人说过几句话的乡绅，家产被查抄的查抄，人‘病故’的‘病故’。贾军师手下那批督邮，眼睛毒得很，专挑有异心的、有怨言的，要么拿钱买平安，要么就……”
他没说下去，只做了个抹脖子的手势。山坳里一片死寂，只有夜风穿过石缝的呜咽。
诸葛亮终于缓缓开口，声音不高，却带着一种奇特的穿透力，压过了风声：“诸位所言，我已尽知。贾诩所为，非止敛财，实乃剔骨换血。军中旧将，地方豪强，凡非其党羽，或削权，或除根。”
他顿了顿，目光扫过一张张急切又惶恐的脸，语气变得凝重：“依我之见，贾诩此举，必有忌惮。他根基未稳，必不敢让主公知晓内情。故而其行事，定然追求速战速决，欲在主公归来前，将异己尽数剪除，再以‘整肃军纪’为名，粉饰太平。届时，主公纵有疑心，面对既成事实与满朝亲信，恐怕也是投鼠忌器，难以撼动。”
他话音落下，山坳中一片死寂，只有风声呜咽，仿佛在为这即将倾覆的基业悲鸣。而此时，千里之外，江风正暖，谢虎所乘的画舫上丝竹悦耳；柴桑城中，周瑜的指尖在地图上轻轻一点，正点向谢虎的目的地；瓦岗帅府内，贾诩的朱笔在一份名单上落下，墨迹如血。
赤壁后的乱世棋局，因这小小的村落风波，又多了几分难以预料的变数。