陇南，老林场东北角，云杉巨树下。
“山魈”小队A组两名队员，代号“岩刺”和“地衣”，如同壁虎般紧贴着粗糙的树干。下方，厚重的落叶和藤蔓掩盖下，一个直径约半米的金属格栅通风口隐约可见。格栅锈迹斑斑，但边缘缝隙异常干净，显然经常使用。
“通风口，活性，气流向下。”岩刺用战术手语示意，他的手指轻轻拂过格栅边缘，指尖的微型传感器检测到微弱但持续的气流吸力，以及一丝难以察觉的、混合着机油、臭氧和某种难以名状的甜腥气味。
地衣点了点头，从背包侧袋取出一个铅笔大小的微型探头，前端装有高清摄像头、气体分析仪和激光测距仪。她小心地将探头从格栅缝隙中无声地探入，手腕上的微型屏幕立刻显示出下方的情况。
一条倾斜向下的混凝土管道，内壁潮湿，凝结着水珠。管道延伸约十米后，接入一个更大的、有微弱应急灯光照明的通风竖井。竖井壁上固定着锈蚀的金属梯。往下看，深不见底，但隐约能听到更低处传来的、沉闷的机械运转声和模糊的人声。
“直接通道，疑似连接主要功能层。”地衣低语，将画面和声音数据同步传回后方。
与此同时，西侧疑似电缆井处，队长磐石和副队夜枭也有了发现。一个被伪装成枯树桩的金属井盖下，是密密麻麻、新旧不一的电缆和光缆束，沿着简易支架通往地下深处。夜枭用便携式频谱仪快速扫描，识别出其中几条电缆承载着高功率电力，另几条则在传输加密数据流。
“找到主数据线路了。”夜枭眼睛微眯，将一个小巧的、类似蚂蟥的“线缆窃听贴片”吸附在其中一条数据缆上。“贴片”会非侵入性地读取缆线外部微弱的电磁辐射，尝试还原部分数据内容。
“能源线路在这里。”磐石指向另一束更粗的电缆，“备用方案可以准备。”
就在小队紧张作业时，地下据点的混乱正在加剧。
“回声”计划引发的“秩序场”反向冲击虽然短暂，却对依赖“混沌母尘”共鸣的装置造成了严重干扰。装置核心的暗红色粉尘活性大减，甚至出现了细微的、如同灰烬般的剥落。操控它的几名灰斗篷不得不花费大量精力稳定装置，切换备用能源，并试图重新校准被扰乱的频率。
“秩序侧的干扰正在减弱，但‘母尘’损伤需要时间恢复！”一人汇报道，声音带着焦虑，“短时间内无法再次发动有效共鸣攻击。”
“够了！”苍老的声音带着压抑的怒火，“启动二级警戒。‘守护者’已经注意到了这里，反击很快就会到来。放弃原定长期渗透计划，执行‘蜕皮’程序！带走核心数据和‘母尘’残骸，准备转移！激活‘看门犬’，清理痕迹，迟滞追踪者！”
“是！”
地下空间内，刺耳的警报声响起（仅限于内部），红光闪烁。人员开始匆忙但有序地行动，销毁纸质文件，打包小型设备，最重要的几台仪器被装入带有减震和屏蔽功能的特制箱子。
而在据点更深的、连大部分内部人员都未曾进入的某个隔离区，厚重的气密门缓缓滑开。一股更加浓郁、令人作呕的甜腥腐臭味涌出。隔离区内没有灯光，只有一些暗绿色的、如同生物荧光般的微光，映照出一些巨大玻璃罐的轮廓。罐内充满了浑浊的液体，隐约可见扭曲的、难以名状的阴影在其中缓缓蠕动。
随着指令下达，这些玻璃罐下方的管道开始注入某种暗紫色的激活液。罐内的阴影骤然剧烈抽搐、膨胀！玻璃罐发出不堪重负的嘎吱声……
地面上，正在分析数据流窃听信号的夜枭，突然脸色一变。
“队长！截获到内部紧急通讯片段，加密等级很高，只破译出几个关键词：‘蜕皮’、‘转移’、‘激活看门犬’、‘清理’！”
磐石眼神一凛：“他们要跑！还要放‘东西’出来阻拦我们！A组，b组，立刻后撤至安全距离！准备应对突发状况！”
命令刚下——
“吼——！！！”
一声非人的、混合了野兽咆哮与金属摩擦般刺耳的嚎叫，猛地从地下深处传来！声音不大，却带着一种直透灵魂的诡异穿透力，让林场上空本就稀薄的鸟雀瞬间惊飞，连远处“山魈”小队的成员都感到一阵心悸和恶心。
紧接着，他们脚下的大地传来了不规律的、沉重的震动！不是爆炸，更像是……有什么巨大的东西在地下快速移动、冲撞！
“东北角通风口！有东西要出来了！”岩刺急促的声音在频道中响起。
话音未落，“轰隆”一声闷响！那个伪装良好的通风口格栅连同周围一大片泥土和朽木，被一股巨力从内部撞得粉碎！一股混杂着尘土、碎叶和浓烈腥气的灼热气流喷涌而出！
烟尘稍散，一个令人毛骨悚然的生物轮廓，出现在破口处。
它大约有两米高，大致呈人形，但肢体比例极不协调，双臂过膝，指尖是黑紫色的、如同昆虫节肢般的锐利钩爪。体表覆盖着暗绿色的、滑腻黏湿的、仿佛某种角质与菌毯混合物的外皮，上面布满了扭曲的血管状纹路，正散发着微弱的荧光。它的头颅类似被拉长的蜥蜴，没有眼睛，只有两个不断开合的、如同鱼鳃般的裂口，以及一张几乎咧到耳根、布满螺旋状细齿的巨口。最诡异的是，它身后拖着一根粗壮的、如同蝎尾般的尾巴，末端不是毒针，而是一团不断蠕动、散发出暗淡紫光的肉瘤。
“这他妈是什么鬼东西？！”地衣忍不住低骂一句。
那怪物（“看门犬”）似乎没有视觉，但它那鱼鳃般的裂口剧烈开合，仿佛在嗅探空气。随即，它那畸形的头颅“望”向了“山魈”小队隐蔽的方向，发出一声更加尖厉的嚎叫，四肢着地，以一种与其笨重外形不符的惊人速度猛扑过来！身后那蝎尾肉瘤的光芒也变得急促闪烁！
“开火！自由射击！注意保持距离！”磐石毫不犹豫地下令。他手中的特制步枪（发射的是经过符文强化的高爆弹头）率先喷出火舌。
子弹打在怪物滑腻的外皮上，发出沉闷的噗噗声，炸开一个个小坑，流出暗绿色粘稠的、带有刺鼻酸味的液体。怪物吃痛，速度稍缓，但并未被重创，反而被激怒，嚎叫着改变方向，直扑磐石！
与此同时，西侧电缆井方向也传来异响，又一只类似的怪物撞开伪装，钻了出来，扑向夜枭！
“不止一只！交替掩护，向后林区撤退！把它们引离据点入口！”磐石边打边撤，战术动作干净利落，但眼神凝重。这些怪物的防御力和速度都超出预期，而且明显带有某种污染性或毒性（从弹坑流出的液体腐蚀地面草木发出嗤嗤声响）。
小队边打边退，将两只怪物引向林木更茂密、地形更复杂的区域，试图利用环境周旋。怪物的力量和速度惊人，但似乎智力不高，动作略显僵直，对复杂地形的适应能力也一般，不断被树木藤蔓阻碍，给小队创造了射击和闪避的机会。
然而，就在小队逐渐稳住阵脚时，那只追击磐石的怪物，身后的蝎尾肉瘤突然猛地膨胀，紫光大盛！
“小心！”岩刺大喊。
肉瘤如同吹爆的气球般炸开！没有破片，却喷出一大团粘稠的、闪烁着紫光的半透明雾气，迅速扩散！
磐石虽然提前警觉翻滚躲避，但左臂还是被一丝雾气边缘扫中。瞬间，他感到被接触的防护服部位传来剧烈的灼痛，更可怕的是，一股冰冷的、带着混乱与恶意的“感觉”顺着皮肤直冲大脑，让他眼前一黑，一阵强烈的眩晕和恶心感袭来，动作顿时慢了半拍！
怪物抓住机会，狂嚎着扑上，巨口直噬磐石头颅！
千钧一发之际！
“砰！”一声格外沉闷的枪响。
怪物的头颅侧面猛地炸开一个碗口大的窟窿，暗绿色的浆液和破碎的甲壳四溅！它扑击的动作骤然歪斜，重重撞在旁边一棵树上。
是地衣！她不知何时攀上了附近一棵大树，使用了大口径反器材狙击步枪（同样经过改装），一击重创！
怪物生命力顽强，即便头部重创仍未立刻死去，挣扎着还想起身。
磐石强忍不适，趁机一个翻滚拉开距离，对着怪物躯干连接处补上几枪高爆弹。爆炸声中，怪物终于抽搐着倒地不动，但体表和伤口处依旧在散发着微弱的紫光和甜腥气味。
另一边，夜枭和岩刺配合，利用陷阱和精准射击，也将另一只怪物引入预设的爆炸陷阱区，用大威力定向雷将其炸得支离破碎。
战斗短暂结束，但小队无人轻松。磐石脸色发青，左臂防护服被腐蚀出一个大洞，下面的皮肤呈现出不祥的暗紫色，并开始肿胀。医疗兵迅速上前进行处理，注射抗毒血清和神经稳定剂。
“毒素带有强烈精神污染成分，不是常规生物毒素。”医疗兵快速检查后报告，“队长需要立刻后送接受深度净化治疗！”
磐石咬牙坚持：“据点里面……他们肯定在抓紧时间转移或销毁……”
“队长，你看！”夜枭突然指向林场旧址方向。
只见那里，几处地面伪装突然掀开，三四辆经过重度改装、覆盖着伪装网的越野车轰鸣着冲了出来，没有丝毫停留，沿着林间一条极其隐蔽的便道，向更深的山林疾驰而去！
“他们要跑！”岩刺急道。
“追不了。”磐石喘着粗气，看着自己迅速恶化的手臂，“我们人手不足，状态不佳，林区地形他们更熟。立刻上报情况，请求空中监视和外围封锁！重点标注那几辆车的特征和逃窜方向！”
他顿了顿，看向那两只怪物逐渐融化、渗入地下的恶心残骸，以及林场地下依旧隐约传来的匆忙声响和隐约的爆炸闷响（显然在销毁关键设施）。
“另外，采集怪物组织样本，重点采集它们体表那种荧光物质和蝎尾肉瘤残留物。还有，地下据点入口可能还有未引爆的陷阱或残留污染，标记位置，暂时封锁，等专业处理队伍。”
“山魈”小队带着伤员和珍贵的样本、数据，迅速撤离这片变得越发诡异和不祥的林区。他们完成了侦察，重创了“看门犬”，但也付出了代价，更让对方核心得以逃脱。
毒蛇受惊，果断“蜕皮”潜逃。
但它留下的蛇蜕（地下据点残骸）和释放的毒液（怪物及其污染），依旧蕴含着危险的秘密。
而它带走的“毒牙”（核心人员、数据、“混沌母尘”残骸），将会在何处，再次伺机噬咬？
未来总部，接到“山魈”小队紧急汇报的林晚星，看着屏幕上显示的怪物影像、毒素分析数据和逃逸车辆轨迹，脸色冰冷。
“启动‘天网’追踪程序，调动一切可用资源，锁死那几辆车！通知七十年代方面，在相关省份秘密布控，重点排查交通枢纽、边境线、以及所有历史上与‘影’组织有关联的隐秘地点！”
她深吸一口气，看向李琟：“‘看门犬’……这种生物兵器的出现，说明‘影’的余孽掌握的生物扭曲技术，远超我们预估。立刻对样本进行分析，必须搞清楚它们的制造原理、弱点，以及……与‘混沌母尘’的关联！”
“另外，”她补充道，声音带着一丝疲惫，但更多的是不容置疑的坚定，“加强福地洞天及所有重要节点的防护等级。毒蛇虽然暂时缩回巢穴，但它已经记住了‘余烬’的‘气味’。下一次攻击，可能会更加隐蔽，也更加致命。”
“告诉陆北辰和所有守护者们，‘蜕皮’不是结束。这仅仅是……毒蛇换了个更深的洞，继续潜伏。”
“而我们，必须挖得更深，看得更清。”
陇南的晨光，终于艰难地穿透浓密林冠，照在那片狼藉的林场废墟和怪物渐渐消融的残骸上。
光与暗的角逐，在深山老林的阴影中，刚刚结束了第一回合的正面接触。
暗影受挫，但未消散。
而守护者的目光，必须穿透更深沉的迷雾，去寻找那滑入黑暗的蛇踪。