京城。
这就是京城。
巨大的阴影匍匐在地平线上，像一头沉睡的巨兽。城墙高得让人脖子发酸，青灰色的砖石冷硬如铁，沉默地诉说着千年的威严与压迫。
韦小宝张大了嘴，仰着头，半天合不拢。
他以为扬州城就算是大地方了，可跟眼前这庞然大物比起来，丽春院那条街简直像个破火柴盒。
“乖乖龙的咚……”他喃喃自语，“这得多少砖头？能换多少银子？”
茅十八瞥了他一眼，眼神复杂。这一路北上，这小子时而胆小如鼠，时而鬼祟狡诈，时而又能冒出点莫名其妙的义气。就像一块看不透的毛玻璃。
“收起你那点小心思。”茅十八声音低沉，带着警告，“这里是天子脚下，一块砖头掉下来，砸中的可能都是个戴顶子的官。一句话说错，脑袋就得搬家。”
韦小宝缩了缩脖子，但眼睛依旧滴溜溜乱转，打量着川流不息的人群、华贵的马车、还有那些按着腰刀、眼神锐利的巡城兵丁。
害怕是真的。
可兴奋，也是真的。
他闻到了。空气里不再是扬州那种温吞的脂粉和河水气，而是一种更复杂、更尖锐的味道——权力的铜锈味，阴谋的铁腥味，还有机会那若有若无的甜香。
这地方，好像遍地都是机会。当然，也遍地都是坑。
“茅大哥，现在去哪？”韦小宝凑近些，压低声音，“直接去找那个姓鳌的？闯进他家，给他来个白刀子进红刀子出？”
他说得凶狠，手却比划着撒石灰的动作。
茅十八嘴角抽搐一下。“送死么？”他目光投向那深邃得仿佛能吞噬一切的城门洞，“先找个地方落脚。打听消息。”
他瘸着腿，率先向城门走去。背影依旧挺直，但混在摩肩接踵的人流里，竟显出几分孤寂和格格不入。
韦小宝赶紧跟上，像条泥鳅一样在人群里钻来钻去，眼睛不忘扫视着那些衣着光鲜者鼓囊囊的荷包。
“让开！滚开！”
几声粗暴的呵斥传来。几个穿着号衣的豪仆挥舞着鞭子，驱赶着挡路的百姓，为一顶四人抬的青呢小轿清道。
轿帘低垂，看不清里面的人。
百姓们纷纷避让，脸上带着敬畏和麻木。
茅十八的拳头握紧了，骨节发白。他死死盯着那顶轿子，像是要透过帘子看出什么。
韦小宝却扯了扯他的衣角，低声道：“茅大哥，忍一时风平浪静。你看那抬轿的，下盘稳得很，都是练家子。惹不起。”
茅十八猛地转头，目光如电地看着他。
韦小宝被他看得心里发毛，讪笑道：“我…我也是猜的…”
茅十八沉默片刻，紧绷的肩膀缓缓松弛下来。他长长吐出一口浊气，像是把某种翻腾的情绪硬压了下去。
“走。”他声音更哑了。
内城比外城更喧嚣，也更井然有序。
店铺招牌林立，酒旗招展。叫卖声、车马声、讨价还价声混杂在一起，沸反盈天。
韦小宝看得眼花缭乱，只觉得眼睛都不够用。绸缎庄里光亮的料子，酒楼里飘出的肉香，甚至当铺门口那黑沉沉的招牌，都让他心痒难耐。
这才叫活法！
他正盘算着怎么从这金山银海里捞一勺，茅十八却拐进了一条僻静的窄巷。
巷子深处，一家低矮破旧的客栈，门口挂着一个歪歪扭扭的“悦来”牌子。
“就这？”韦小宝撇撇嘴，“这比我们丽春院差远了。”
“闭嘴。”茅十八推门进去。
客栈里光线昏暗，一股霉味和劣质烟草味混合在一起。
柜台后，一个干瘦的老头正在打盹，脑袋一点一点。
茅十八敲了敲柜台。
老头惊醒，眯着浑浊的眼睛打量两人，尤其是满身风尘、带着伤的茅十八，眼神里立刻多了几分警惕和疏离。
“住店？”声音有气无力。
“一间房。要清净的。”茅十八丢过去一小块碎银子。
老头掂了掂银子，脸色稍缓，从柜台下摸出一把锈迹斑斑的钥匙。“楼上最里头那间。”
房间很小，只有一张板床，一张破桌。窗户纸破了几个洞，冷风嗖嗖地灌进来。
韦小宝一屁股坐在硬邦邦的床板上，唉声叹气：“这怎么睡人啊…”
茅十八却不管这些，他仔细检查了门窗，然后坐在桌边，拿出块粗布，开始默默擦拭他那把从不离身的破刀。
刀身映出他棱角分明的脸，和眼中压抑的火焰。
擦刀的声音，沙沙，沙沙。
在寂静的房间里，显得格外刺耳。
韦小宝觉得气氛有点闷得慌。
他凑过去，没话找话：“茅大哥，接下来怎么打听？你去哪儿找那个鳌…鳌什么？”
“鳌拜。”茅十八头也不抬，“他很好找。紫禁城，乾清门当值。或者，他的府邸就在西城，门口有两尊石狮子，比人还高。”
他说得平静，韦小宝却听得心惊肉跳。
紫禁城？那真是皇帝老儿住的地方！这茅十八真要去找死啊？
“那个…茅大哥，”韦小宝搓着手，“俗话说，君子报仇十年不晚。咱们是不是…从长计议？比如，先摸清他喜欢去哪家酒楼，什么时候上茅房…”
茅十八擦刀的手停住了。
他抬起头，看着韦小宝，目光深沉。
“有些事，等不了十年。”他缓缓道，“也有些人，必须死。”
他的语气里有一种冰冷的决绝，让韦小宝把后面劝说的话全咽了回去。
房间里又只剩下擦刀的声音。
窗外，京城华灯初上。
喧嚣声隐隐传来，仿佛另一个世界。
这个世界，冰冷，坚硬，充满未知的危险。
韦小宝看着茅十八专注擦刀的侧影，又看看窗外那片巨大的、灯火辉煌的皇城阴影。
他忽然觉得，自己好像一只不小心跳进了大江大河的小泥鳅。
前方是龙门？
还是等着把他吞掉的漩涡？
他不知道。
他只知道，这京城的水，比他想象的要深得多，也冷得多。
他下意识地摸了摸怀里那半块腰牌。
冰凉。
像一块永不融化的寒冰。