圣龙同盟议事厅的长桌上，铺开着最新的生产和贸易报表。纸张上密密麻麻的数字勾勒出一幅蓬勃发展的图景，却也暴露出一个日益尖锐的矛盾。
负责农业和贸易的几位官员眉头紧锁，而坐在一侧的伊丽莎白·韦恩，这位弗吉尼亚最大的烟草和棉花种植园主代表，更是毫不掩饰脸上的焦虑。
她手中精致的陶瓷茶杯被反复拿起又放下，与碟子碰撞发出轻微的脆响。
“执政官阁下，”伊丽莎白的声音带着一丝不易察觉的急促，她尽量保持着贵族式的矜持，但紧抿的嘴唇泄露了内心的焦灼，“新式纺纱机和织布机的效率……超乎想象。
北美纺织公司下个月的原料订单，比上个月又增加了三成。我的种植园，还有汉普顿家、卡尔特家的土地，所有能开垦的地都已经种满了棉花。但采摘的人手……远远跟不上。”
她顿了顿，看了一眼坐在身旁的几位同样面色凝重的种植园主同伴，继续道：“我们已经将工钱提高了一成，甚至允许带孩子的妇人短时做工，但愿意下地干采摘这种辛苦活的白人契约工还是太少。
而且流动性太大，稍有积蓄就跑去西部圈地或者进城做工了。”
一位来自南卡罗来纳的大种植园主，查尔斯·平克尼爵士，用带着浓重南方口音的英语补充道，语气更加直白：“是啊，执政官阁下。机器是好事，可机器不能自己摘棉花！
没有足够的黑奴，地里最好的长绒棉也只能眼睁睁看着烂掉！我们必须想办法弄到更多的奴隶，越多越好！非洲海岸线那么长，总有不那么‘聪明’的部落吧？”
一时间，议事厅里充满了种植园主们对劳动力短缺的抱怨和对更多非洲奴隶的渴求。他们庞大的庄园和先进的纺织工业，正被最原始的劳动力瓶颈死死卡住。
唐天河坐在主位上，安静地听着，手指无意识地轻轻敲击着光滑的桌面。等到抱怨声稍歇，他才抬起眼，目光平静地扫过众人。
“非洲？”他缓缓摇头，语气不容置疑，“时代变了，诸位。几年前，或许还能轻易从几内亚湾或黄金海岸带走整船的人。
但现在，沿海的部落首领们学精了，他们要么联合起来抬价，要么看到大型武装帆船就躲进内陆。”
他加重了语气，“更重要的是，大规模贩奴，正在成为欧洲那些‘文明’国家攻击我们的最好借口。我们刚刚站稳脚跟，不需要这种污名和潜在的政治风险。”
伊丽莎白敏锐地抓住了他话语中的余地：“那您的意思是……我们需要寻找新的劳动力来源？”她蔚蓝色的眼睛里重新燃起希望，“上次派往亚洲的远航舰队，有消息了吗？如果能从东方带来移民……”
“舰队按计划应该在下个月底返回圣龙港。”唐天河肯定了她的猜测，“林海这次带去了足够的银币和商品，目标就是东南亚和华夏沿海的港口。
我们希望尽可能多地招募自愿的契约工，或者因战乱、饥荒而失去土地的农民。他们比奴隶更稳定，也更容易融入。”
“从东方运人？”平克尼爵士皱起眉头，显得有些疑虑，“路途遥远，成本高昂，而且那些人……能适应这里的气候和农活吗？”
“适应力是可以培养的。至于成本，”唐天河嘴角微扬，“相比于奴隶贸易的高死亡率、暴动风险和日益上涨的采购价，长远看，招募自由移民的成本未必更高。
而且，我们需要的不仅仅是摘棉花的劳力，还有矿工、筑路工、工厂的工人。东方的农民以吃苦耐劳着称，正是我们需要的。”
这时，伊丽莎白仿佛想起了什么，身体微微前倾，压低声音说：“我收到几封从伦敦和巴黎来的信。沙俄正在波罗的海和瑞典人打得不可开交，战火波及了不少地区，流离失所的农民和手工业者很多。
还有德意志诸邦，也是小战不断……或许，我们也可以把目光投向欧洲？”
唐天河的目光转向伊丽莎白，眼中闪过一丝赞许。
“这是个很有建设性的想法，伊丽莎白。”他微微颔首，“欧洲确实是一个潜在的人力库。不过，从欧洲大规模吸引移民，尤其是技术工匠和农民，需要更精巧的运作。这不仅仅是用钱就能解决的。”
他身体微微前倾，双手交叉放在桌上，目光扫过伊丽莎白和在场的几位有欧洲背景的顾问，包括丹妮丝·勒菲弗。
“这就要倚重诸位，特别是你们在欧洲的人脉和影响力了。我们需要一个周密的计划。”
议事厅内的气氛从之前的焦虑抱怨，转向了更具战略性的讨论。
丹妮丝用她一贯精明干练的语气接口道：“我们可以通过我们在阿姆斯特丹、汉堡和伦敦的代理商，大量印刷招工启事。
重点宣传北美同盟的土地政策：每个成年男性移民抵达后可免费分得五十英亩土地，前三年免税。对于有特殊技能的工匠，比如铁匠、木匠、纺织工，我们还可以提供安家费和更高的工资。”
格温·普雷斯科特抱着手臂，靠在椅背上，提出了更实际的考虑：“光靠宣传册子不够。我们需要可靠的中间人，在欧洲的主要港口城市设立招募站。
最好能找一些有信誉的船东合作，提供安全的跨洋航行。而且，必须严格审查，避免混入别有用心的间谍或者纯粹的罪犯。”
伊丽莎白显然对此事思考已久，她补充道：“我可以动用韦恩家族在伦敦和爱丁堡的关系，游说一些对现状不满的小贵族，鼓励他们带着佃农整体迁移。
另外，或许可以接触一些受到教会迫害的新教小教派，许诺他们信仰自由和土地。”
唐天河认真听着每个人的建议，不时点头。“很好。丹妮丝，由你的商会牵头，尽快制定详细的欧洲移民招募计划和预算。
格温，你挑选一批机警可靠的人，负责未来移民站的安保和初步审查。伊丽莎白，联络欧洲的事情，就拜托你和你的家族了。我们可以先从英国、爱尔兰和德意志地区开始试点。”
他停顿了一下，环视众人，语气变得沉稳而有力：“记住，我们要的不是一次性消耗的苦力，而是愿意在这里扎根、繁衍，共同建设新家园的公民。
待遇要公平，条件要清晰，绝不能做成变相的奴隶贸易。北美同盟的繁荣，必须建立在更稳固、更人道的基础之上。”
会议结束后，众人领命而去。伊丽莎白留在最后，她走到窗边，望着港口方向，轻轻舒了口气。“希望东方的舰队，和欧洲的计划，都能顺利。”
唐天河走到她身边，也望向窗外碧蓝的海天相接处。“劳动力是血液，没有充足的血液，再强大的躯体也会萎缩。但我们输血的方式，将决定这个国家的品格和未来。”
几天后，详细的欧洲移民招募计划书被放在了唐天河的案头。与此同时，港口了望塔上传来了久违的急促钟声。
一名通讯官几乎是跑着冲进了议事厅，脸上带着兴奋的红晕：“执政官阁下！了望塔报告！西方海平面出现大型船队帆影！旗语确认……是‘远航者号’！我们的东方舰队回来了！”
唐天河猛地从地图上抬起头，眼中锐光一闪。他快步走到窗边，接过侍卫递上的望远镜。
镜筒里，遥远的海平面上，一个个小小的帆影正缓缓变大，逐渐连成一片庞大的舰队轮廓。为首的那艘大型战舰的桅杆顶端，圣龙旗正迎风招展。
“终于……回来了。”他放下望远镜，对匆匆赶来的伊丽莎白和丹妮丝说道，嘴角难以抑制地向上扬起，“走，去码头。让我们看看，卡罗琳从东方给我们带回了什么样的‘礼物’。”