三月初八，广西桂林以北八十里，龙虎关。
这里地处南岭腹地，山势险峻，一条狭窄的古道蜿蜒于两山之间，最窄处仅容三马并行，自古便是兵家必争之地。此刻，龙虎关南北两端的关墙早已被广西土司叛军加固，墙上堆砌滚木礌石，架设着数十门从各处卫所搜刮来的老旧弗朗机炮和虎蹲炮。关内，聚集着由桂北四大土司拼凑起来的两万联军，由势力最大的岑氏土司头人岑猛统领。
岑猛年近五十，身材矮壮，着一身拼凑的明光铠，腰挎苗刀，站在北关城楼上，望着关外雾气缭绕的山道，脸色却并不轻松。他身边站着一位金发碧眼的西洋人——英吉利东印度公司的“商务代表”詹姆斯·威尔逊，实则是联军派来的军事顾问之一。
“岑头人不必过于忧虑，”威尔逊用生硬的汉语说道，手中望远镜扫视着山道，“龙虎关地势险要，一夫当关，万夫莫开。朝廷官军即便能突破前面几道关卡，到了这里，兵力也无法展开。您的士兵只需据险而守，消耗他们的锐气和弹药，待其疲惫，再出关反击，必能取胜。”
岑猛哼了一声，没有接话。他心里清楚，西洋人说的轻巧，但仗终究要他的族兵去打。前几日传来的消息让他心惊：曲靖三万沐王府精锐，面对朝廷新军，不到一个时辰便全军覆没，世子沐剑声被俘。那支被称为“龙渊军”的部队，正以惊人的速度向东推进，贵州方向几乎望风而降。如今兵锋直指广西，首当其冲就是他镇守的龙虎关。
“威尔逊先生，”岑猛转身，盯着洋人，“你答应提供的第二批火枪和弹药，何时能到？还有那‘开花弹’，不是说好了有五十箱吗？”
威尔逊脸上闪过一丝尴尬：“这个......海路被明帝国南海舰队封锁，陆路从缅甸过来，山路难行......不过请放心，我们已经催促，最迟十天......”
“十天？”岑猛打断他，声音提高，“官军离这里不到三天路程！等你的弹药到了，我的脑袋早就挂在桂林城头了！”
威尔逊还想解释，关墙下突然传来急促的脚步声和呼喊。一名浑身泥水的探子连滚爬爬上城楼，气喘吁吁：“大头人！官军......官军前锋到了！离关不到二十里！”
“多少人？什么装备？”岑猛急问。
“人数......约三四千。但......但队伍里有怪东西！”探子脸上满是惊惧，“不是马车，不是火炮，是......是铁做的车！没有马拉，自己会走！轰隆轰隆响，烟囱冒黑烟！上面还有炮管子！”
“铁车？自己会走？”岑猛和威尔逊对视一眼，都看到对方眼中的疑惑和一丝不祥。
威尔逊抢过望远镜，朝着探子所指方向望去。晨雾尚未散尽，山道曲折，看不真切，但隐约能听到一种沉闷的、持续的轰鸣声从远处传来，不同于马蹄声，也不同于车轮声，更像是......某种大型机械的运转。
“难道是......明帝国传说中的‘铁甲战车’？”威尔逊喃喃道，脸色开始发白。他在加尔各答时听说过一些传闻，说明帝国在秘密研制一种“陆地战舰”，覆盖铁甲，自带火炮，无需畜力牵引。当时所有人都以为是天方夜谭，可现在......
“传令！”岑猛顾不上细想，嘶声吼道，“所有弟兄上关墙！火炮装填！滚木礌石准备！管他什么铁车木车，到了老子关前，都给他砸成废铁！”
关内顿时一片忙乱。土司兵们涌上关墙，火铳手检查火药，弓箭手搭箭上弦，炮手将粗糙的铁球或碎石塞进炮口。关墙下，堆积的滚木和石块被推到墙边预备。人人都知道，大战将至。
上午九时，龙虎关北五里，山道转弯处。
龙渊军第一师先遣团团长陆浩放下望远镜，对身旁的装甲突击营营长雷震点了点头：“地形侦察完毕。关墙高约四丈，土木结构，外层包砖。守军约两万，装备混杂，火炮多为老旧前装滑膛炮，威胁不大。但关前道路狭窄，最宽处不过十五米，不利于兵力展开。”
雷震，三十岁，天津武备学堂第一期毕业生，后转入帝国陆军装甲兵试验部队，是第一批接触并训练“麒麟”型坦克的军官。他身材不高，但异常精悍，此刻正蹲在一辆编号“101”的坦克旁边，用手敲了敲那倾斜的、厚达25毫米的轧制钢板装甲。
“陆团长放心，”雷震的声音充满自信，“这地形，正好给‘麒麟’练手。关墙？土木包砖？在我们的57毫米坦克炮面前，跟纸糊的没两样。道路窄？我们的坦克宽三米二，刚好能并排通过两辆。足够了。”
他面前，十二辆“麒麟”型坦克排成两列，静静地停在拓宽过的山道平地上。这些钢铁巨兽长五点八米，宽三点二米，高二点四米，重十八吨。车体前部装甲倾斜，炮塔位于车体中部，装备一门57毫米短管炮和一挺同轴机枪。动力是一台八缸水冷汽油机，输出功率一百二十马力，最大公路时速二十五公里，越野时速十五公里。履带是锰钢铸造，板簧悬挂，足以应对复杂地形。
每辆坦克车组四人：车长、炮手、装填手、驾驶员。此刻，车组人员正进行最后检查：加油、装弹、测试电台——这是科学院无线电所的最新小型化成果，虽然通讯距离只有五公里，但足以在战场上协调行动。
“突击方案，”雷震展开地图，“我营分为三个突击组。第一组四辆坦克，由我亲自带领，负责正面突击，摧毁关墙和主要火力点。第二组四辆，从右侧山坡缓坡迂回，那里侦察显示有樵夫小径，坦克勉强能过，任务是侧击关墙并阻断敌军退路。第三组四辆，作为预备队和火力支援。”
他看向陆浩：“陆团长，步兵的任务是：坦克打开缺口后，立刻跟进，清剿残敌，占领关墙。注意保持距离，别被我们的机枪误伤。”
陆浩点头：“明白。我团三个营已经展开，随时准备跟进。”
“好。”雷震戴上皮质坦克帽，扣上风镜，拍了拍“101”号的车身，“兄弟们，上车！让那些土司老爷们见识见识，什么叫钢铁洪流！”
坦克兵们鱼贯钻进各自的座驾。舱门关闭，发动机启动，低沉的轰鸣声瞬间增大，排气管喷出青烟。钢铁巨兽苏醒了。
上午九时三十分，龙虎关北关墙。
守军已经能清晰地看到官军的阵容。最前方是十几辆深灰色的“铁车”，正缓缓向关墙驶来，速度不快，但那股沉稳、不可阻挡的气势，让关墙上的土司兵们感到莫名的心悸。铁车后面，是排成散兵线的步兵，端着那些传闻中不用点火绳就能连续射击的“快枪”。
“开炮！开炮！”岑猛挥舞苗刀，嘶声下令。
关墙上的弗朗机炮、虎蹲炮陆续开火。黑烟腾起，实心铁球和碎石霰弹呼啸着飞向坦克集群。
叮！咣！嘭！
炮弹打在坦克倾斜的前装甲上，发出刺耳的撞击声，有的被弹开，只在钢板上留下一个浅坑或划痕；有的碎裂，破片四溅，但对厚重的装甲毫无作用。一辆坦克的炮塔被一枚六磅实心弹直接命中，只是微微晃了晃，炮塔转动，57毫米炮口稳稳地指向了关墙。
“这......这怎么可能？！”岑猛瞪大眼睛，难以置信。弗朗机炮在百步内足以洞穿城墙，却打不穿那些铁车？
威尔逊脸色惨白，他终于确认了：“是坦克......真的是坦克......上帝啊，他们居然造出来了......”
就在这时，坦克开火了。
不是零星的射击，而是第一组四辆坦克几乎同时开炮。57毫米榴弹以低伸的弹道飞向关墙。炮弹撞上土木结构的墙体，瞬间爆炸。
轰！轰轰轰！
砖石碎裂，木料横飞，关墙被炸开四个巨大的缺口。躲在墙后的土司兵被冲击波抛飞，被破片撕碎，惨叫声顿时响成一片。
“瞄准火炮位置！机枪扫射墙头！”雷震在车内通过耳机下令。
炮塔旋转，同轴机枪喷出火舌。子弹如同金属鞭子，抽打在关墙垛口上。试图操作火炮的炮手被打成血雾，弓箭手和火铳手像落叶般从墙头栽落。
“前进！保持队形！”雷震的“101”号一马当先，履带碾压过被炮弹炸出的碎石，轧过地上的尸体，坚定不移地向着关墙缺口驶去。沉重的车体震动，发动机怒吼，钢铁履带与地面摩擦，发出刺耳的声响，混合着机枪的嘶鸣和炮弹的爆炸，奏响了一曲工业时代的死亡交响。
关墙上的守军彻底崩溃了。他们见过火炮，见过火铳，甚至见过一些精巧的机械，但从未见过这种刀枪不入、自带火炮、还能自己行走的钢铁怪物。恐惧像瘟疫般蔓延。
“魔鬼！是铁甲魔鬼！”
“打不死！打不死啊！”
土司兵们丢下武器，转身就跑。军官试图弹压，但被坦克的机枪火力重点照顾，瞬间毙命。
“第二组，报告位置！”雷震在电台中呼叫。
“第二组已抵达预定位置，正在侧击关墙！敌军混乱，正在溃逃！”
“第三组，前出！扩大突破口！”
另外四辆坦克从后方加速，越过第一组，从炸开的缺口直接冲进了关内。履带碾过关墙的废墟，轧过丢弃的武器和尸体，炮塔左右旋转，57毫米炮和机枪向任何有组织的抵抗倾泻火力。
关内原本还算宽敞的场地，在两万溃兵的拥挤下变成了地狱。坦克如同闯入羊群的钢铁猛虎，横冲直撞。有人试图用长矛去捅，矛尖在装甲上折断；有人抱着火药桶想冲上来同归于尽，被机枪扫倒，火药桶滚落，被坦克履带轧过，轰然爆炸，却只在履带上留下一点焦黑。
岑猛在亲兵护卫下，狼狈地逃下关墙，试图组织马队从南关逃走。但第二组四辆坦克已经堵住了南关出口，炮口指向涌来的溃兵和人马。
“放下武器！投降不杀！”坦克上的扩音器响起生硬的广西土话——这是提前录好的。
一些土司兵丢下武器，跪地投降。但更多的人，包括岑猛，已经被恐惧支配，只想逃命。
“冲过去！冲过去！”岑猛策马冲向一辆坦克，挥刀欲砍。
坦克的机枪响了。子弹穿透马匹，穿透铠甲，岑猛连人带马被打成筛子，摔倒在地，鲜血瞬间染红了石板路。
土司头人战死，抵抗彻底瓦解。
上午十时十五分，龙虎关易主。
战斗从开始到结束，不到四十五分钟。关墙内外，躺满了土司兵的尸体，投降者蹲了一地，瑟瑟发抖。十二辆坦克只有三辆被火炮直接命中过，装甲板上有凹痕和划痕，但无一受损失去战斗力。龙渊军步兵伤亡轻微——主要是在跟进时被流弹所伤。
陆浩走进一片狼藉的关内，看着那些蹲在地上、眼神呆滞的俘虏，又看了看那些停在关墙废墟旁、发动机仍在低吼、炮口还在缓缓转动的钢铁巨兽，心中震撼无以复加。
他走到“101”号旁边，舱盖打开，雷震钻了出来，脸上沾着油污和硝烟，却神采奕奕。
“陆团长，怎么样？”雷震跳下车，拍了拍坦克装甲，“这铁疙瘩，还行吧？”
“何止是还行......”陆浩苦笑，“简直是......屠杀。不，比屠杀还彻底。他们根本没有还手之力，连像样的抵抗都没组织起来。”
“这就是技术代差。”雷震摘掉坦克帽，擦了把汗，“王爷说过，当战争工具出现代差时，勇气、人数、地形，都失去了意义。今天这一仗，就是最好的证明。”
他看向那些俘虏，声音冷了下来：“接下来怎么办？按计划，我们继续向东，直扑桂林？”
陆浩点头：“师部命令，拿下龙虎关后，不作停留，装甲营为前锋，我团跟进，三天内必须抵达桂林城下。周师长已经率主力从贵州压过来，我们要在桂林城下会师，一举解决广西叛军。”
“明白。”雷震转身，对车组们喊道，“补充油料弹药！检查车辆！半小时后出发！”
坦克兵们再次忙碌起来。关内的降兵被集中看管，工兵开始修复被坦克轧坏的道路。一些大胆的龙渊军士兵好奇地围着坦克打量，伸手摸摸那冰冷的装甲，眼中满是敬畏。
而在龙虎关南面，溃散的土司兵将“铁甲怪兽”的消息带向四面八方。恐慌开始像野火般在广西叛军中蔓延。
同日，下午，桂林，靖江王府（叛军临时指挥部）。
来自各路的坏消息接踵而至。龙虎关失守，岑猛战死，两万大军灰飞烟灭。更可怕的是，关于“铁车”的传言越来越详细，越来越恐怖：刀枪不入，火炮难伤，行走如飞，喷火吐弹......
“不可能！定是前方将领畏战，编造谣言！”广西巡抚（已附逆）孙传庭拍案而起，但他颤抖的声音暴露了内心的恐惧。
下首坐着的几位土司头人和附逆将领，个个面如土色。他们原本以为据守坚城，拥有地形和人数优势，可以跟朝廷讨价还价，甚至割据一方。但现在，他们最大的依仗——关隘和城池——在那所谓的“铁车”面前，似乎成了笑话。
“孙大人，诸位，”一个冷静的声音响起，是暂驻桂林的西洋顾问，法兰西陆军中尉杜兰德，“根据龙虎关逃回士兵的描述，那很可能是明帝国研制成功的‘坦克’。这是一种覆盖装甲、自带火炮、使用内燃机或蒸汽机驱动的履带式战斗车辆。在欧洲，还只停留在图纸和模型阶段，没想到明帝国已经量产并投入实战。”
他顿了顿，看着众人绝望的眼神，继续道：“面对这种武器，据城死守是下策。城墙无法阻挡其火炮，城门无法承受其撞击。唯一的机会，是利用复杂巷战，或者......在野战中，用数量绝对优势的步兵，携带炸药包或燃烧瓶，近距离攻击其薄弱部位，比如履带、观察窗、发动机舱。”
“可......可怎么靠近？”一个土司头人颤声问，“听说那铁车上的机枪，能打得人抬不起头......”
杜兰德沉默了。他知道，理论上可行，但在实际战场上，面对坦克的机枪和炮火掩护，步兵想要靠近并成功爆破，需要极高的勇气、训练和牺牲——而这些，眼前的乌合之众显然不具备。
就在这时，一名信使跌跌撞撞冲进大堂：“报——！贵州急报！朝廷龙渊军主力已出贵州，连克黎平、从江，前锋已到柳州以北！兵力......兵力不下五万！而且......也有铁车！”
大堂内死一般寂静。
南北夹击，铁甲开道。完了，全完了。
孙传庭瘫坐在椅子上，面如死灰。他知道，桂林守不住了，广西守不住了，这场叛乱，从龙渊军南下那一刻起，结局就已经注定。现在的抵抗，不过是徒增伤亡，为西洋人的战略拖延一点微不足道的时间罢了。
他看向杜兰德，眼中最后一丝希望也熄灭了。
北京，察缉司总部。
影看着南方各站发回的密电，嘴角难得地露出一丝极淡的弧度。他提笔在广西态势图上，将代表龙虎关的标记从黑色改为红色，然后在旁边标注：“初九，克。麒麟初战，摧枯拉朽。”
他拿起另一份电报，是广州站发来的。两广总督陈文瑞似乎察觉到了不妙，正在秘密转移家产，并与西洋顾问频繁接触，疑似准备外逃。
“想跑？”影轻声自语，在陈文瑞的名字上画了一个圈，然后连线到巴达维亚和新加坡。
他按下桌上的铜铃。一名下属无声进入。
“通知南海舰队，加强珠江口至南洋航线巡查。凡可疑船只，一律扣留检查。”
“通知广州站，严密监控陈文瑞及其党羽，必要时可先行控制，避免其狗急跳墙，破坏城市。”
“通知周世雄，加快进攻节奏。王爷要在三月十五之前，在肇庆喝上平定两广的庆功茶。”
下属领命而去。影再次看向地图，目光从两广移到云南，最后落在昆明。
沐天波还在做他的“西南王”梦，殊不知，南下的铁流在碾碎两广后，很快就会掉头西向。
而西域，赵虎的捷报也已经传来：联军残部正在狼狈西逃，龙渊军一部已出关追击。
东西两线，大局已定。
影起身，走到窗边。春日的阳光透过玻璃，暖洋洋地照在身上。他想起陈默曾说过的一句话：
“当科学化为钢铁，当组织化为力量，旧时代的一切抵抗，都将是螳臂当车。”
窗外，北京城依旧繁华安宁。但影知道，这片安宁之下，是一个已然蜕变、正在向世界展现全新面貌的帝国。
而今天的龙虎关，只是这面貌惊鸿一瞥。
真正的钢铁洪流，才刚刚开始涌动。