景和十一年八月初二，东宫选妃大典的喧嚣余波未平，东京洛阳的朝堂之上，气氛却因另一件事而略显沉闷。太子轩辕景桓立于御阶之下，身形在宽大的朝服下更显单薄。许是连日劳累，又或许是心中积郁难舒，他在奏对时，忍不住掩口低咳了几声，虽极力压抑，那声音中的虚弱却难以掩饰。
端立于督察使位置上的轩辕明璃，目光敏锐地捕捉到了这一幕。她眉头微蹙，心中掠过一丝不易察觉的担忧。这位名义上的弟弟，虽无深厚感情，但终究血脉相连，且他仁弱的身躯承载着国本之重，看着他这般模样，明璃心中难免生出几分恻隐。
下朝后，明璃并未立刻回府，而是唤来贴身侍女，低声吩咐了几句。不久，一盒包装精巧的物事被送到了东宫。并非什么珍稀补品，也不是名贵药材，只是几枚用南方甘蔗熬制、辅以薄荷川贝等清凉药材的润喉糖。这是明璃经营商号时，见南方湿热，伙计易患喉疾，便让手下工匠试着制作的，效用尚可，算不得稀奇。
然而，当内侍将这盒看似平常的糖果呈到太子面前时，轩辕景桓却愣住了。他拿起一枚晶莹剔透的糖块，指尖传来微凉的触感。宫中御医开的方子多是苦涩汤药，父皇母后的关怀也多着眼于江山社稷的大局，何曾有人如此细致地关心过他这微不足道的咳疾带来的不适？这小小的糖果，无关权谋，不含算计，只是一份纯粹的、针对他个人病痛的体贴。
一股暖流悄然涌上心头，浸润了这些时日以来的压抑与孤寂。他小心翼翼地将糖果放入口中，清凉甘甜的味道瞬间在舌尖化开，喉咙的干痒竟真的舒缓了几分。更重要的是，那份被人记挂的感觉，远比糖的甜味更令人心暖。
翌日清晨，紫宸殿外，百官等候上朝。轩辕景桓看到明璃的身影，竟主动走了过去。他依旧有些腼腆，声音不大，却清晰地说道：“谢谢二姐的糖，很甜。”
明璃微微一怔，抬眼看向他。太子苍白的脸上竟泛起一丝极淡的红晕，眼神中带着真诚的感激。这一声“二姐”，不再像前几日那般带着试探与疏离，而是多了几分自然而然的亲近。刹那间，一种奇异的暖意流过明璃的心田。她自幼离家，与亲生父母姐弟分离，虽被林家视若己出，但“姐姐”这个身份对她而言是陌生而遥远的。此刻，看着这个比自己还小两岁、体弱却努力承担着沉重责任的少年，一种属于长姐的保护欲和责任感触不及防地滋生出来。她微微颔首，唇角勾起一抹极浅的弧度：“殿下喜欢便好，咳疾需静养，莫要太过劳神。”
时光悄然流逝，转眼已是八月初六，距太子大婚仅剩两日。影阁对苏婉清的调查仍在继续，但反馈回来的消息皆是“家世清白，行踪无异常，与各派系无明显瓜葛”。一切看起来都那么正常，正常得几乎让人挑不出错处。明璃心中的那根弦渐渐松弛，或许真是自己多虑了？那不安的直觉，或许只是源于对未知的警惕和朝堂风云的本能反应。唯有在夜深人静，独自面对烛火时，那丝若有若无的隐忧才会如幽灵般悄然浮现，却又抓不住任何实质。
八月初七，太子大婚前夕。傍晚时分，轩辕明璃本欲与姐姐一同前往东宫，再与太子做些最后的交代与安抚。不料，宫人传讯，陛下急召镇北公主入宫议事。明凰只得匆匆离去，嘱咐明璃代为看望太子。
东宫之内，红绸高挂，喜字盈门，一派喜庆景象。然而，即将成为新郎的太子轩辕景桓，却独自坐在偏殿内，面对满室华彩，脸上并无多少喜色，反而透着难以掩饰的紧张与不安。
见明璃进来，他连忙起身，强自镇定地行礼：“二姐。”
明璃看他脸色发白，宽慰道：“明日便是大婚之期，殿下不必过于紧张，一切自有礼部与宫中操持。”
景桓勉强笑了笑，低声道：“孤……只是有些担心明日的迎亲仪仗。”按照礼制，太子需骑马前往苏府迎亲。他顿了顿，声音更低，带着一丝难以启齿的怯懦：“二姐，我……其实很怕骑马。”
明璃眼中闪过一丝讶异。太子习过骑射，虽不精于此道，但基本的御马之术应是掌握的。
景桓垂下眼睑，手指无意识地绞着衣角：“自从……四弟景璘他……那次之后，我一上马背，就总觉得心慌气短，生怕……生怕重蹈覆辙。”三年前，年仅十岁的四皇子轩辕景璘坠马身亡的惨剧，如同阴影般笼罩在他心头。他不敢告诉父皇，怕被斥为懦弱；更不敢让朝臣知晓，怕损了储君的威仪。这份恐惧，他一直深埋心底，独自承受。
明璃静静地听着，没有立刻出言安慰，也没有讲什么“男子汉当无所畏惧”的大道理。她沉默片刻，忽然说起了一件看似不相干的小事：“我小时候，刚被林家收养不久，第一次接触算盘。看着那些圆溜溜的珠子，听着别人拨得噼啪作响，心里羡慕得很。可轮到自己时，却总是打错，不是珠子卡住，就是数位不对。养父虽不苛责，但我自己却觉得丢脸得很。”
她语气平静，仿佛在叙述别人的故事：“后来，我便等所有人都睡下后，偷偷爬起来，点着油灯，一遍遍地练习。手指被算盘珠子硌得生疼，眼睛也熬得发涩，就是不肯停下。因为我知道，若连这小小的算盘都驾驭不了，将来又如何打理更大的家业？怕，是没用的。越是怕，越要去面对，直到它再也吓不倒你。”
她抬眼看向景桓，目光清澈而平和：“殿下怕骑马，与我当年怕算盘，其实并无不同。恐惧本身，并不可耻。重要的是，如何与它相处，甚至……驾驭它。明日迎亲，并非沙场驰骋，只需稳坐马背，展现储君风范即可。殿下不妨将此次迎亲，视为一次……练习驾驭心中恐惧的机会。一次不行，便两次，总会习惯的。”
她的话语没有高高在上的教导，只有平实的分享与理解。景桓怔怔地听着，心中那份难以言说的恐惧，仿佛被这温和的话语轻轻托住，不再那么沉重窒息。他望着明璃，这个与他有着相同血脉、却经历迥异的姐姐，心中涌起一种奇异的依赖与信任。他深吸一口气，仿佛下定了决心，重重地点了点头：“二姐……我明白了。明日，我会尽力。”
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与此同时，皇宫御书房内，气氛却与东宫的喜庆截然相反。烛火通明，映照着景和帝轩辕承铉与轩辕明凰凝重的面容。
“北境密报，”景和帝将一份加密的文书推到明凰面前，声音低沉，“完颜函普已基本统一女真各部，建国号‘金’。此事，最迟明日，便会公之于众。”
明凰看着父皇，语气斩钉截铁：“父皇，金国初立，根基未稳，正是其最脆弱之时！若待其整合内部，消化吸收我朝流失的军械技术，必成心腹大患！儿臣恳请，趁其立足未稳，发兵征讨，一举平定东北边患！”
景和帝何尝不知其中利害，他眉头紧锁：“朕亦知此患不除，后患无穷。然，明凰，你应知我朝现状。连年北耗，国库空虚，加之四年前的江南水患赈灾，开支巨大。此时再启大规模战事，粮饷何来？朝中那些主张休养生息、甚至暗中与女真有所勾连的官员，又会如何阻挠？”
他站起身，踱步至巨大的北境舆图前，指尖划过辽东之地：“你的想法，朕明白。但此事需从长计议，要有周全之策，方能说服朝堂。明日太子大婚休沐。后日朝会，你将你的具体方略呈上，朕再与诸公商议。”
明凰心知父皇所言确是实情，但战机稍纵即逝的紧迫感让她心中焦灼。她沉声应道：“儿臣遵旨。今夜便与幕僚商议，拟定详策。”
夜色渐深，一场关乎国运的抉择，已在暗流中酝酿。太子的婚期喜悦，与北境即将燃起的烽烟，形成了诡异的交织。山雨，欲来。