李元昭看着石竹泛红的眼眶，看着他身上洗得发白的布衣，眼底的冰冷渐渐淡去，语气也缓和了几分。
“你做的很好，起来吧。”
石竹愣住了，一时竟然忘了动作。
他本以为会迎来斥责，甚至是治罪，却没料到是这般肯定的回应，一时竟有些不知所措。
薛南枝也偷偷抬眼看向李元昭，只觉得这位长公主的心思，实在让人猜不透。
李元昭走到帐篷中央的木桌旁，缓缓坐下。
一个月前，洳墨就已传信告知，这石竹竟在乱世中拉起了一支流民队伍，还截了朝廷的赈灾粮。
她才知道，原来这个太傅的小厮，竟有如此能耐。
也是她让洳墨暗中相助。
她本想借着石竹的手，让这群被压迫到绝境的灾民，成为一把最锋利的刀。
先直接灭了崔家的根，再趁乱取了李元佑的性命。
而后她再领兵平定暴动，赢得朝野赞誉。
这样天衣无缝的计划，对她而言，本该水到渠成。
可这一路赶来，她看到了太多。
沿途的流民拖着病弱的身躯乞讨，饿殍躺在路边无人掩埋，还有那些躲在破庙里的孩子，眼神里满是恐惧……
她忽然开始质疑自己的计划。
若真让石竹带着数千流民攻进魏州城，那些失去理智的人，会不会不分青红皂白地屠杀？会不会让满城无辜百姓也血流成河？
而这群被她视作棋子的灾民，会不会被暴怒的父皇下令重兵剿灭，死于非命？
除掉李元佑，对她来说并不难。
她有的是办法让他死。
可她真的要为他一人，赔上一城百姓的性命吗？
是的，她心软了。
这是她这些年来，第一次质疑自己的决定。
过去这些年，她走的每一步都算得精准，步步为营，事事谋定。
减免赋税、打击世家、改革科举……
她心里比谁都清楚，这些事表面是为天下百姓，实则更是为自己。
她懂得如何赢取民心、积累助力，每一桩“功绩”，都是她走向帝位的筹码。
就连为女子争权夺利，推动女学、允许女子入仕，也是为了培养忠于自己的力量，稳固自己登顶帝位后的统治。
一直以来，她都冷血得像在下一盘没有感情的棋，落子无悔，从无犹豫。
她以为自己会一直这样走下去，心无旁骛，直到站上权力的顶峰。
只是……越靠近那个至高无上的位置，她反而越觉得茫然。
从前她觉得，权力就是一切，登顶帝位便是终局。
而现在，她竟开始在乎那些灾民能不能吃上饭，魏州城的百姓会不会遭难，甚至天下万民，是否真能过上好日子。
这种感觉很陌生，像是心里住进了无数个“别人”，让她再也不能像从前那样，只盯着“帝位”这一个目标。
她说不清这是什么。
是软弱？是动摇？
还是太傅当年说她所缺的那一点——仁心？
她还没想明白。
但她清楚地知道，自己再也不能像过去那样了……
石竹缓缓站起身，有些局促地立在原地，不知该作何反应。
李元昭此时却淡淡开口，“让你的人撤回来吧。”
石竹猛地一怔，几乎以为自己听错了。
长公主突然让他“撤兵”，难不成自己从头到尾都猜错了？
她不是来帮自己杀二皇子，反倒是来救二皇子的？
他知道，如果今日公子还在，定会让他万事都听长公主的。
可眼下，报仇的机会就在眼前，二皇子就在魏州城里，那些害死无数流民的罪魁祸首近在咫尺，他实在不甘心就这么放弃。
“殿下！”石竹终于还是开了口，声音带着几分急切，“咱们离魏州城只有一步之遥，只要攻进去，就能杀了二皇子，为公子报仇……”
李元昭看穿了他眼中的挣扎与不甘，直接打断了他的话。
“官逼民反，固然有缘由。可你有没有想过，你领着数千人围城，截断粮草，城里的百姓早已断粮多日。若是强行攻城，乱兵之中，又会有多少无辜之人死于刀下？你口中的报仇，难道要让更多人像帐外流民那样，死于战火与饥荒吗？”
石竹闻言一怔，张了张嘴，却一时语塞。
他从未想过这个问题。
他只想着报仇，想着攻进城里杀了二皇子，却忘了魏州城里，还有无数跟帐外流民一样，等着粮食活命的普通百姓。
一旦打进城，这些人定会被卷入其中，死于乱刀之下。
更让他心惊的是另一个被忽略的后果。
就算他真的杀了二皇子，这群跟着他的流民，也会被朝廷直接定性为“叛军”。
到时候，等待他们的将会是朝廷派来的重兵围剿。
他一人虽死不足惜，可那是全心全意跟着自己、信任自己的灾民们……
难道他真的要为了一己私欲，葬送这数千人的性命。
只是想着想着，他心头的不甘又像潮水般涌上来，他红着眼眶，声音带着几分哽咽。
“殿下，就这么撤兵，二皇子和那些狗官还是会好好活着，根本不会记得那些饿死的百姓，更不会为死去的人偿命！外面的兄弟姐妹们，也不甘心啊！”
他话音刚落，李元昭清冷的声音便响起，“谁说他们会好好活着？”
石竹眼中满是不解，怔怔地看向李元昭。
李元昭迎上他的目光，“本宫答应你，该死之人，本宫一个都不会放过。”
帐外的风透过布帘缝隙吹进来，带着几分凉意，却吹不散石竹心头的震动。
他看着李元昭，忽然想起自家公子当年说过的话：“长公主的出现，乃天下之幸，万民之福。”
他深吸一口气，对着李元昭重重磕了个头，声音带着几分激动。
“草民…… 草民信殿下！草民这就去让兄弟们撤兵！”