万历四十二年四月，
暮春的风拂过冀北平原，却带不起几分暖意。官道两旁的麦苗稀稀拉拉，叶片上蒙着一层灰黄，显是久旱少雨的光景。
陈敬源掀开车帘一角，望着窗外掠过的荒村野岭，眉头微微蹙起。
此次北上，只携了十名精壮护卫，意在亲赴山海关，与祖大寿商议后续粮草及火器贩运的事情，随着辽东局势的糜烂，任何从辽东经过的物资都要经边关严查，并且粮草太显眼陆路偷运变得更艰难。
马车轱辘碾过坑洼的土路，发出“吱呀”的声响，车旁的护卫陈忠勒着马缰，低声道：
“公子，前面便是三岔口了，听说近来关外流民多往关内涌，咱们得警醒些。”
陈敬源颔首，刚要答话，便听见前方传来一阵杂乱的啼哭与喧哗。他示意车夫慢下车速，抬眼望去，只见道旁的破土地庙里，三三两两聚着数十个衣衫褴褛的流民，有老有少，个个面黄肌瘦，见了马车，眼中都透出几分怯生生的渴望。
“公子，莫不是要讨饭的？”
另一名护卫陈武握紧了腰间的朴刀，语气警惕，
“这荒郊野岭的，保不齐有歹人混在里头。”
陈敬源摆了摆手，沉声说：
“先看看再说，莫要惊扰了他们。”
马车缓缓行至土地庙前，一个衣衫补丁摞补丁的老汉拄着根木棍，颤巍巍地走上前来，朝着马车跪下，嘶哑着嗓子哀求：
“贵人行行好，给口吃的吧！俺们是从辽东逃来的，女真人占了俺们的村子，家里的粮食都被烧光了……”
他这一跪，身后的流民也跟着纷纷跪倒，哭声四起。一个抱着瘦骨嶙峋孩童的妇人哭道：
“贵人慈悲，孩子已经三天没吃东西了，再这样下去，怕是要熬不住了……”
陈敬源心头一沉，推开车门走了下去。辽东的战事，他从祖大寿的信中略知一二，却没想到流民竟已困顿至此。他扶起那老汉，温声道：
“老丈快起来，不必行此大礼。”
老汉涕泗横流，抓住陈敬源的衣袖不肯撒手：
“贵人，您是做大生意的吧？看您这马车，这气派，求您赏点粮食，俺们给您磕头了！”
陈忠凑到陈敬源身边，压低声音道：
“公子，咱们车上只带了些干粮饮水，接济不了这么多人。而且这些人来路不明，万一……”
“我知道。”
陈敬源打断他，目光扫过那些面黄肌瘦的流民，心中五味杂陈，
“但见死不救，岂是男儿所为？”
他转身吩咐陈武：
“把咱们车上的干粮都拿出来，分了吧。饮水也一并带上，先解他们的燃眉之急。”
“公子！”
陈武面露难色，
“这一路到山海关还有几百里，咱们没了干粮，可怎么办？”
“无妨。”
陈敬源道，
“前面总有驿站村镇，到时候再补给便是。总不能看着这些人饿死在路上。”
陈武虽有顾虑，却也不敢违逆，转身去车上搬干粮。那些流民见有吃食，眼中顿时亮起光来，却也不敢争抢，只是眼巴巴地望着。
陈敬源将一个麦饼递到那老汉手中，问道：
“老丈，你们是从辽东哪个地方逃来的？女真的骑兵，当真那般凶悍？”
老汉捧着麦饼，狼吞虎咽地啃了两口，这才缓过气来，哽咽道：
“俺们是抚顺城外的李家村人。去年冬天，女真人突然就打来了，烧杀抢掠，无恶不作。俺们村的青壮，要么被掳去当了奴隶，要么就战死了。要不是俺跑得快，怕是也早成了刀下亡魂。”
“那官府呢？”
陈敬源追问，
“辽东的守军，没有派兵救援吗？”
老汉听到“官府”二字，脸上露出几分怨愤，又带着几分无奈：
“救？怎么救？那些官兵比女真人也好不到哪儿去！俺们去投奔抚顺卫，结果守将见俺们穷，非但不给粮食，还放狗把俺们赶了出来。贵人你说说，这天下，还有俺们老百姓的活路吗？”
这话一出，周围的流民纷纷附和起来。
“可不是嘛！官兵见了女真人就跑，见了俺们这些老百姓就凶得很！”
“俺家男人就是被官兵抓去当壮丁，再也没回来……”
“苛捐杂税多如牛毛，就算没女真兵，俺们也活不下去了……”
陈敬源听得心头发冷。三年没赴北方，却没想到竟已到了这般地步。他看向陈忠，沉声道：
“陈忠，你去附近看看，有没有村镇能容留这些流民。再问问，能不能买到些粮食。”
陈忠领命而去。陈敬源则留在土地庙前，与流民们攀谈。他得知这些流民大多是抚顺、清河一带的百姓，自去年女真袭扰边境后，便一路颠沛流离，逃到关内，却因官府怕引狼入室，处处驱赶，竟成了无家可归的孤魂野鬼。
不多时，陈忠策马回来，面色凝重：
“公子，前面的张家庄被流民占了大半，村里的富户都跑了，根本买不到粮食。而且听说官府的兵丁就在附近巡查，见了流民就抓，说是要押去修城墙。”
流民们听到“官兵”二字，顿时慌作一团，一个个面如土色，瑟瑟发抖。那妇人更是抱紧了孩子，眼泪簌簌地往下掉：
“完了，这下完了，要是被官兵抓住，俺们娘俩就活不成了……”
陈敬源眉头紧锁，他知道，自己今日若是袖手旁观，这些流民怕是难逃一劫。他沉吟片刻，看向陈忠：
“陈忠，你去驿站，给山海关的祖参将修书一封，就说我在三岔口遇辽东流民，恳请他出面，暂借一处营地容留这些人。”
“公子，这……”
陈忠有些犹豫，
“祖将军镇守宁远，怕是鞭长莫及啊。”
“试试总好。”
陈敬源语气坚定，
“祖大哥心怀家国，断不会见死不救。”
他又转向流民，朗声道：
“各位父老乡亲，我已派人去给山海关的守军送信，诸位暂且安心在此等候。只要撑过这几日，必有生路。”
流民们面面相觑，眼中满是疑虑。那老汉颤声道：
“贵人，您说的是真的？官兵真的不会抓俺们吗？”
陈敬源郑重点头：
“我以陈氏宗族的名义担保，必护诸位周全。”
话音刚落，远处忽然传来一阵马蹄声，尘土飞扬。陈武脸色一变，拔刀喝道：
“公子小心！是官兵！”
流民们顿时哭爹喊娘，乱作一团。陈敬源却镇定自若，他望着越来越近的骑兵，沉声道：
“大家莫慌，有我在。”
他深吸一口气，迎了上去。夕阳西下，将他的身影拉得颀长。古道之上，一场关乎数十条人命的周旋，才刚刚开始。