在重庆的统帅部里，常德在地图上被划为一个必须坚守的要点，其意义早已超越一座城池。
对蒋介石而言，这里是向盟国展示中国抗战决心、争取更多援助的外交筹码。因此，他下达了“固守常德”的严令。
然而，这道命令传达到第六战区时，却因那份根深蒂固的“错误地图”而失去了实质的战术支持。
于是，第五十七师接到的，更像是一道无法拒绝的军令，他们被期望成为一枚钉死日军的“钉子”，却无人能明确告知，那挥锤解围的援军究竟在何方。这种战略决心与战场支援之间的巨大裂痕，让常德的坚守从一开始就蒙上了无法驱散的悲壮色彩。
错误的地图铺开了，失败的棋局开始了。那颗被摆在棋盘最中心、也最危险位置的 “弃子”，就是常德，以及负责死守这座城市的国民革命军第七十四军第五十七师。
第五十七师，一支在抗战烽火中百炼成钢的王牌部队。他们的代号“虎贲”，源自《尚书》，意为如猛虎般勇悍无畏的战士。他们也无愧于此名，自淞沪会战以来，几乎无役不与。尤其是在上高会战中，他们更是打出了“抗日铁军”的威名，“虎贲”的荣耀便由此战铸就。
然而，此时的他们，内心燃烧着无声的火焰，誓要扞卫这份荣耀。作为一支功勋卓着的王牌，他们深知此战关系重大，不仅要扞卫“虎贲”的赫赫威名，更要在这战略要地，打出中国军队的骨气和尊严。
现在，机会来了，以一种最残酷也最悲壮的方式来了。当第六战区那份将他们定为 “固守常德核心阵地” 的命令下达到第五十七师师部时，师长余程万只是平静地合上了电报夹。这位来自广东、黄埔一期毕业，既能写诗又能打仗的 “儒将”，没有像其他将领那样向上级抱怨兵力不足、任务艰巨，只是把自己一个人关在作战室里，整整一天一夜。
第二天，当他再次出现在众人面前时，眼睛里布满血丝，眼神却变得像古井一样深沉而平静。他随即下达了一系列冷静又决绝的命令。
第一道命令是将城市变成堡垒。他命令工兵部队和常德数万名民众协作，在最短时间内，把这座原本仅有简易防御工事的商业城市，改造成 “处处皆阵地，户户皆堡垒” 的战争机器。在城郊，他们依托有利地形，构筑了无数由散兵壕、交通壕和机枪掩体组成的纵横交错的支撑点；在城垣，他们用沙袋和碎石重新加固早已残破的古老城墙，还设置了大量射击孔和观察哨；在城内，每一条街道都用装满沙土的麻袋和拆下来的门板筑成巷战街垒，每一栋稍高大的建筑物都被改造成可互相支援的核心火力点。
第二道命令是清空城市。他与常德县政府协商，组织城内所有居民疏散到乡下。这是一次痛苦的 “大迁徙”，前后持续了近两周。无数常德百姓含着泪锁上家门，背着简单的行囊，一步三回头地离开了世世代代生活的家园。他们知道，再次回来时，这里可能早已变成一片焦黑的废墟，但没有一个人抱怨。大家只是默默地把家里仅存的粮食、药品，都送到了即将为他们赴死的士兵手中。有位头发花白的老大娘，把一双连夜赶制、纳得密密麻麻的布鞋塞到一个年轻士兵手里，用浓重的湖南乡音对这个比她孙子还小的士兵说：“娃儿，穿上它。脚上暖和了，心里就不冷了。”
第三道也是最后一道命令，是一封写给全师六千余名官兵的公开信。这封信没有慷慨激昂的口号，也没有故作轻松的安慰，只用最平静也最残酷的笔调，告诉所有人即将面临的命运。信的结尾这样写：“军人守土有责，常德为吾人今日唯一之战场，亦为吾人最后之战场。吾人誓与常德共存亡，不使倭寇越雷池一步！”
这不是一句简单的口号，而是一份由六千多个年轻生命共同签署的死亡契约。当这封信张贴在常德城里每一面还能站立的墙壁上，当每一名 “虎贲” 将士都读到这句充满决绝的誓言时，他们内心中所有的恐惧、不安和对生死的迷茫瞬间烟消云散。取而代之的，是一种前所未有的平静，和一种早已将生死置之度外的神圣使命感。
他们不再是一支普通的军队，而是一群即将为国捐躯的 “死士”，是这座孤城最后的、也是最坚韧的忠魂。