骄傲的猎人还在迷信过去的成功经验，而那头曾经三次掉入陷阱的野兽，早已进化出更锋利也更狡猾的獠牙。
一九四四年五月二十六日，横山勇下达进攻命令。次日，日军第十一军约十二万兵力的攻势全面展开：湘北岳阳方向集中第三、第四十、第五十八等主力师团担任主攻，直指长沙；鄂南通城、崇阳及赣北奉新方向各部署一个师团为助攻，牵制国军侧翼。第四次长沙会战，正式打响。
薛岳在第九战区指挥部里，看着地图上湘北为主、两翼为辅的进攻箭头，与他预设的 “日军正面冒进” 轨迹几乎重合，脸上露出一丝自信的微笑。
重庆军委会曾电令薛岳 “收缩防线，重点保长沙”，但他坚持要复刻 “天炉战法” 的辉煌，没有及时调整部署。
在他看来，一切仍在掌控之中。他依旧像前三次那样，指挥外围部队节节抵抗、诱敌深入；更将第二十军、第五十八军等精锐埋伏在长沙东西两侧的浏阳、宁乡山地，准备等日军主力深入后，从侧翼发起致命合围。
那座名扬天下的 “天炉”，又一次生好了火，只等着敌人主动走进来。
然而这一次，剧本早已改写。
横山勇的参谋团队早已吃透 “天炉战法” 的核心，那就是靠侧翼伏击形成合围。他摒弃了前任 “正面冒进” 的打法，采用 “正面牵制、两翼迂回” 的战术：
以第六十八师团在湘北正面摆出强攻姿态，牢牢吸引薛岳的注意力；同时将第三十四、第五十八等主力师团隐蔽部署在湘江东岸，准备绕开国军预设的伏击圈直插长沙侧后。
为了突破长沙外围碉堡群，主攻的第三师团特意组建 “工兵突击队”，士兵人人携带火焰喷射器和爆破筒；
湘江东岸的第五十八师团则利用汽艇在湘江支流秘密运送兵力，顺利绕开国军沿江防线。
此前提前渗透湘北山林的独立混成第十七旅团，更是专门袭扰浏阳、宁乡一带的国军伏兵集结地，一点点拆解着 “天炉” 的炉壁。
薛岳的 “天炉” 从一开始就出了问题。他埋伏在浏阳、宁乡山地的部队，没等来进入伏击圈的日军主力，反而要应对主动扑来的日军迂回部队。
日军第十三师团这支部队参与过武汉会战，最擅长山地迂回，此次奉命猛攻浏阳，目的不是 “钻进炉子”，而是 “砸掉炉壁”。
长沙东翼最重要的屏障浏阳，防务由第二十七集团军麾下的第二十军和第五十八军共同承担。
第二十军是历经多次会战的川军精锐，一九四三年常德会战中曾在澧水防线死守不退，付出数千伤亡；
第五十八军则是滇军劲旅，士兵多来自云南山地，最擅长夜战。
面对日军第十三师团的猛攻，两军官兵依托简陋工事和残破城墙死战不退。
日军动用重炮和飞机对浏阳进行地毯式轰炸，城内多为木质建筑，轰炸后立刻引发连片大火，国军官兵既要趴在断墙后阻击冲锋的日军，又要分出兵力扑救蔓延的火势。
混乱中，第二十军某团副团长张宪廷主动请缨，率领三十名敢死队员趁着夜色摸进日军炮兵阵地，用集束手榴弹炸毁三门重炮，返程时遭遇日军巡逻队，全员壮烈牺牲；
第五十八军官兵则发挥夜战优势，多次在凌晨摸入日军阵地，从敌人尸体上抢夺弹药和粮食。这支日军眼中的 “非中央军”，竟将第十三师团死死拖在浏阳城下九天九夜。
日军第十三师团师团长内山英太郎因久攻不下，被横山勇严令 “三日必破”，只能强令士兵发起 “自杀式冲锋”，短短两天就伤亡超过三千人。
薛岳急令第五十八军一部从萍乡向浏阳增援，但湘北公路早已被日军飞机炸得坑洼不平，增援部队只能靠民夫人力挑运弹药，一天最多行进二十公里。
等滇军官兵赶到浏阳外围，日军第十三师团的阻击阵地已经稳固，数次冲锋都遭重炮与机枪交叉火力压制，伤亡过半仍无法突破。其他方向的友邻部队又被日军助攻兵力死死缠住，薛岳因战术僵化没能及时调整增援路线，浏阳守军彻底陷入孤军奋战的绝境。
坚守到第九天，守军的粮食早已断绝，士兵们只能挖树皮、刨草根充饥，不少人饿到头晕眼花，却仍抱着步枪靠在断墙上不肯后退。
此时日军第三十四师团一部突破捞刀河防线，从侧后方驰援浏阳。
第二十军军长杨森在电台里向薛岳最后请战，得到 “相机突围” 的命令后，才带着剩余官兵趁着夜色从城西缺口撤出。
一九四四年六月十四日，浏阳陷落。
日军占领这里后，立刻切断长沙与江西的联络线，国军后续增援只能绕行湘西，路途更远也更艰险。
长沙东侧的 “炉壁” 彻底崩塌，而西侧的宁乡防线也在日军迂回攻势下岌岌可危。
薛岳的 “天炉” 没能聚起歼敌的火焰，反而因日军的战术革新、自身的路径依赖，还有后勤线的脆弱，成了四处漏风的破炉。
孤军死战的川军与滇军，被迂回战术击穿的防线，还有战术僵化导致的增援失利，共同谱写了第四次长沙会战悲剧的序曲。那座曾经三次让日军铩羽而归的英雄之城，即将迎来最黑暗的时刻。